«Чтобы было ясно, я и сама не знала.»

«Не знала, чего?»

«Что Алеб приедет в качестве представителя.»

«А почему вы вдруг перешли на имперский язык? О чём это вы тут болтаете без меня?» - Алеб, легко орудуя ножом и вилкой, усмехнулся.

«Духа, смотри на меня. Ну как, у меня манеры за столом по-имперски? Неплохо?»

«Сойдёт.»

«Вот видишь! Я старался учиться, чтобы не опозорить тебя. Ты разве не похвалишь меня за это?»

«Хвалить за элементарное? Не вижу смысла.» - безразлично отозвалась Духа. «Хватит болтовни. Ешь.»

«Холодна, как всегда. Ты такой была ещё в детстве.» - с улыбкой сказал Алеб, отрезая кусок мяса. «Но тогда мне это нравилось.»

«Алеб, я же просила прекратить глупости.»

«Ладно, ладно…» - протянул он и тут же сменил тему. «Так о чём приятнее всего говорить за столом? Может, о прошлом?»

Его голос звучал легко и непринуждённо.

«Помнишь, когда ты впервые пришла в наше племя? Ты тогда полезла на скалу, чтобы вернуть в гнездо птенца, выпавшего из него. Отец, мой отец и все старейшины тогда сбежались. Помнишь?»

[Было ли уместно поднимать такие воспоминания сейчас?] Духа нахмурилась, но память сама собой всплыла. Ведь детство, у каждого есть о чём вспомнить.

«Мне тогда девять лет было…»

«Именно! Из всех детей только ты одна решила залезть на скалу. После того случая лазать по утёсам стало модой среди ребят в племени.»

«Правда?»

«Конечно. Но лучшим, разумеется, был я.» - ухмыльнулся он.

«Я и не спрашивала, но…спасибо за уточнение.»

Видя, что Духа всё-таки отозвалась, Алеб оживился ещё сильнее.

«А ещё помнишь, как я приезжал в твоё племя?»

«Смутно.»

«Да как же так?» - возмутился он. «Мы тогда заодно с тобой разыграли твоих братьев, заманили их в логово волка.»

«Ах, это…»

«Было уморительно! Они побледнели и кричали о помощи…»

«Да, такое было.» - улыбнулась она.

[Даже самое тяжёлое детство хранит свои светлые воспоминания. И Башал всё же оставался её родиной.]

«Герцог, вы знали?» - обернулся Алеб к Леонхарту. «Ваша супруга в юности была настоящей хулиганкой. Хотите, расскажу…»

«Довольно.» - перебила его Духа.

[Но, возможно, потому что он был не только её бывшим женихом, но и земляком, напряжение за столом немного рассеялось.] Разговор пошёл легче, и Духа поймала себя на том, что говорит с Алебом скорее как с другом, а не с мужчиной. [Он умел поддержать беседу…если бы только не говорил так много.]

Звяк!

Вдруг Леонхарт, молча сидевший всё это время, резко встал из-за стола.

«…Я пойду. Нужно заняться делами.»

«Леон?» - в голосе Духи прозвучала паника.

Но муж даже не взглянул на неё. Холодный, сжатый до камня профиль говорил сам за себя, он был в ярости.

«Вот как…» - Алеб с лукавой усмешкой перевёл взгляд то на растерянную Духу, то на удаляющегося Леонхарта. «Кажется, герцог не в духе.»

«Что?» - Духа нахмурилась.

Она не понимала, чем могла его задеть.

«Честно, Духа Йель Башал…а, теперь, наверное, Духа фон Эсбаден?» - лениво усмехнулся Алеб. «Ты ведь совсем не разбираешься в мужчинах.»

«Объясни яснее.»

«И так ясно!» - отложив приборы, он промокнул губы салфеткой. «Ну кому понравится, если его жена сидит и весело вспоминает прошлое с другим мужчиной? А если бы твой муж так делал?»

В тот же миг перед глазами Духи всплыло лицо юной леди Паулин, и то, как неприятно ей было слушать её воспоминания о прогулке на лодке с герцогом, о которой сама Духа даже не знала.

Видя, как лицо герцогини омрачилось, Алеб горько усмехнулся. Всё стало окончательно ясно: для неё он ничего не значил.

«Что ж…разговор о делах придётся отложить.»

Его сватовство уже дважды отвергали. Вот и сейчас он сознательно завёл разговор о прошлом при Леонхарте, словно желая поддеть. Но на душе почему-то стало пусто.

«Буду коротать время у себя. Позовёшь, когда разберёшься с мужем.»

Сделав вид, что уходит с лёгкой ухмылкой, он скрыл горечь внутри.

***

«Леон…» - Духа в который раз окликнула мужа.

Никакой реакции.

«Леон, ты и правда не посмотришь на меня?»

Герцог Эсбаден сидел, уткнувшись в бумаги, будто не замечал её вовсе. Его любимая женщина стояла рядом, а он, сжав губы, углубился в работу, чтобы не встретиться взглядом.

Тишина тяжёлым грузом повисла в кабинете.

«Ле…» - Духа не договорила и обошла стол. Она остановилась за его спиной. «Если я задела тебя…прости. Я не нарочно. Я просто не подумала.»

«Тогда сделай то же самое и для меня.»

Неожиданные слова заставили её моргнуть. Она гадала, как найти подход, как его успокоить, и теперь совсем растерялась.

«Что ты имеешь в виду?»

Не отрывая взгляда от бумаг, он сказал серьёзно:

«Обращайся ко мне просто.»

«…Просто?»

«Да.»

Формальная речь - знак уважения, но и дистанции. Неформальная - близости и тепла.

«Ты ведь не мой подчинённый, но всегда говоришь официально. А с ним - свободно, легко. Это неправильно.»

Духа нахмурилась. [Да, она говорила с Алебом проще, но ведь не вкладывала в это ничего особенного…]

«И это действительно тебя успокоит?»

«А, как ты думаешь?»

«Это поможет тебе перестать сердиться?»

«А как ты думаешь, из-за чего я сержусь?»

Она замялась.

«Мы говорили о вещах, которые знали только я и Алеб…»

«Конечно, это тоже задело.» - Леонхарт наконец повернулся к ней. «Но прошлое есть прошлое. Оно меня не интересует. Ведь я твой сегодняшний и завтрашний день.»

Его беспокоило не прошлое, а то, что с другим она была естественнее, чем с ним.

«Значит, ты просто хочешь, чтобы я говорила с тобой проще?»

«Именно.»

Избегая его прямого взгляда, Духа неловко прочистила горло.

[Как-то непривычно…]

С тех пор, как она вышла за него, она всегда говорила официально. Её учила Лайла, и все формы были вежливые. А в имперском языке, к тому же, неформальные выражения давались труднее.

«…Хорошо, Леон.» - тихо сказала она.

Он продолжал не сводить с неё глаз.

«Этого мало. Скажи ещё что-нибудь.»

«Эм…» - растерялась она.

Пока подбирала слова, герцог резко притянул её за руку.

«Ах!» - споткнувшись о подол, она упала вперёд.

Он сам удивился, не ожидая, что она оступится.

«Духа, ты не ушиблась?»

«Нельзя так резко тянуть…» - пробормотала она, но, подняв голову, осеклась.

Она оказалась в неловком положении - на коленях перед мужем.

Она уже хотела подняться, но…

«…Леон.»

Увидев, как его лицо вспыхнуло красным, она передумала. [Может, стоит подразнить ревнивого мужа, который из-за её «простоты» с другим устроил такую сцену?]

«О чём ты сейчас думаешь?» - вместо того чтобы подняться, она обвила его бёдра руками и наклонила голову.

Его пальцы дёрнулись. Реакция была забавной.

«Ах да…я же должна говорить проще, правда?»

Духа легонько прижалась щекой к его ноге и посмотрела снизу вверх.

«Так вот, о чём ты сейчас думаешь, муж мой?»

Леонхарт отвёл взгляд и покачал головой.

«…Ни о чём я не думаю.»

«Правда?»

Его смущение было редким, но восхитительной картиной.

[Может, ещё чуть-чуть подразнить?]

Она нарочно потерлась щекой о его бедро, словно кошка.

«И вправду? Я ведь прямо перед тобой. Неужели ничего себе не воображаешь? Или…когда меня рядом нет, воображаешь?»