«Ах, беда…»

Герцог Хайне остановился, услышав звук трубы, и нахмурился, подняв взгляд на ястреба, кружившего в небе.

Как будто хлопот с принцессой было мало, теперь вмешивалась ещё и армия Башала.

«Неприятно…» - пробормотал он. «Я рассчитывал покончить с этим до прибытия её войск, а тут ещё незваные гости.»

Он метнул сердитый взгляд на принца, жавшегося за его спиной, неуверенно сидя верхом.

Принц Джастин, подавленный, осторожно посмотрел на дядю.

«Чёрт…» - тихо цокнул языком герцог.

[Если бы не кровное родство, он бы и близко не подпустил к себе такого человека, как Джастин. Единственное достоинство этого слабака - кровь императорской династии и дома Хайне в его жилах. И всё же, осознав, какую катастрофу натворил племянник, кровь самого герцога закипела.]

[Бестолковый идиот.]

[Он с радостью оставил бы племянника погибать на поле боя, но осознавал: армия принцессы уже движется.]

[Если Джастин попадёт к ней в руки, роду Хайне конец.]

[Хочешь не хочешь, но Джастин оставался его единственным наследником, которого семья поддерживала в борьбе за трон. Ради этого герцог сам возглавил войска.]

[Лучше бы этот дурак вообще не довёл дело до такой беды…]

Его взгляд остановился на фигуре, стоявшей впереди.

Леонхарт фон Эсбаден - молодой и способный дворянин с приграничья, верный пёс Императора.

И самое главное - ближайший союзник принцессы.

[Что выбрать - переговоры или удар? Если убить его сейчас, исчезнет угроза…но принесёт ли это выгоду?]

Глаза герцога прищурились.

[Похоже, он всё рассчитал.]

«Раз уж дошло до этого, герцог Эсбаден, решение остаётся только одно.» - сказал он холодно.

Улыбка исчезла с его лица.

«Исчезни.»

***

«Ха, неудивительно, что тебя зовут сильнейшим рыцарем.» - усмехнулся Даниэль, тяжело дыша и убив троих солдат дома Хайне. «Столько врагов, а ты до сих пор жив.»

«Молчал бы ты лучше и бился.» - процедил Леонхарт, срубая очередного противника.

«Прости, но я слишком вымотался, чтобы держать язык за зубами.»

«Ты хоть понимаешь, с кем разговариваешь?»

«Ну да, не очень уместно жаловаться рядом с тем, кому плечо рассекли мечом. Но ты всё равно ведь сильнейший, не так ли?»

«Заткнись!»

[Даже враги поневоле сближаются, когда вместе борются за жизнь. Но сейчас эта «близость» только раздражала.]

«Эй, вы двое!» - крикнула Духа, отбивая натиск. «Раз хватает сил на болтовню, лучше придумайте, как отсюда выбраться!»

«Даниэль, где сейчас армия принцессы?»

«Километров за пять, на западе. Если продержимся ещё полчаса, будем в безопасности!»

Жаль только, что магии у него почти не осталось. Всё, что он мог, отражать атаки солдат Хайне. Ради спасения герцога с герцогиней он измотал себя порталами, да ещё и поделился маной с Леонхартом.

«Прости…если бы мог использовать телепортацию…»

«Сколько раз повторять, перестань извиняться без повода!» - резко оборвала его Духа.

Она подняла взгляд к небу. Ястреб, посланный королём Башала, летел прямо на запад.

«Хорошие новости! Армия Башала тоже поблизости!» - глаза её хищно сверкнули.

Выпустив ещё стрелу, Духа метнулась к мужу, схватила его за руку.

«Леонхарт.»

Он повернул голову. Их взгляды встретились на миг, и без слов всё стало ясно.

«Я прикрою тыл. Ты веди остальных.»

«На этот раз пойдём вместе…»

«Если побежим все разом, нас снова перехватят до подхода подмоги.»

Леонхарт мягко освободил руку.

«Нельзя терять времени. Это наш последний шанс. Создавай проход вместе с Даниэлем. Я догоню.»

«Правда?»

«Да.» - его губы дрогнули в слабой улыбке. «В прошлый раз я тоже пошёл за тобой. Так что не переживай.»

Духа крепко сжала кулак.

«Даниэль! За мной!»

«Госпожа?» - он замялся, но подчинился.

Солдаты ринулись вслед. Но путь им преградил Леонхарт, и с грохотом тела врагов повалились в пыль.

«Не тратьте силы на герцога Эсбадена!» - рявкнул Хайне. «Ловите остальных! Не дайте им добраться до армии принцессы!»

***

Дуаха бежала стремительно, будто по гладкой дороге, а не сквозь чащу леса. Даниэль прикрывал её заклинаниями, сбивая солдат с ног.

Наконец деревья расступились. Вдалеке - знамёна с имперским гербом, армия принцессы. Рядом - войска Башала, пришедшие куда более многочисленными силами, чем раньше.

«Две армии сразу…» - выдохнул Даниэль. «Не думал, что всё зайдёт так далеко.»

«Верно…» - кивнула Духа.

И вдруг за спиной донёсся тяжёлый шаг. Она обернулась, и облегчённо улыбнулась:

«Леонхарт!»

«Я же говорил, что догоню.» - он потрепал жену по волосам и посмотрел на равнину впереди.

«Бегите прямо к своим.»

«Ты опять останешься?» - нахмурилась Духа.

«У нас нет выбора. Пока я здесь, они не посмеют бросить погоню. Но если уйду - решат сбежать.»

[Цель герцога Хайне была очевидна: Леонхарт. То же касалось и принца Джастина.]

«Ты справишься?»

«Справлюсь.»

«Ты так же говорил и в тот раз…» - прошептала она.

«Тогда не беспокойся. Сейчас я не хочу, чтобы моя жена тревожилась.» - он мягко улыбнулся.

Солдаты надвигались. Леонхарт занял стойку, готовый встретить удар.

«Быстрее, уходите.» - сказал он, не оборачиваясь.

Духа сжала губы.

«Я буду ждать тебя.»

И этих слов хватило, чтобы он на миг замер, но лишь крепче сжал меч.