«Даниэль!»

Растянувшись на земле, Духа радостно вскрикнула его имя.

Если бы её покойная мать вдруг воскресла, радости от этой встречи было бы не больше, чем сейчас, при виде Даниэля.

Но если для неё появление юноши стало счастьем, то слуга Нэйта встретил его настороженным взглядом.

«Юный господин?»

«Кто сказал, что я твой господин?» - с улыбкой, но ледяным голосом отозвался Даниэль.

«Не припомню, чтобы у меня был такой слуга.»

На эти слова тот лишь приподнял бровь.

«Когда хозяин искал вас, вы нигде не появлялись. А теперь сами заявились. Хозяин знает, что вы позволяете себе подобное?»

«Подобное»?» - лениво переспросил Даниэль.

Воздух вокруг него стремительно начал нагреваться. Вокруг закружились десятки сверкающих огненных бабочек.

«Не припоминаю, чтобы рабу моего отца было дозволено спрашивать меня о моих поступках.»

Он усмехнулся, смерив слугу взглядом.

«Откуда у тебя дерзость вести себя так нагло в моём присутствии?»

Плечи слуги вздрогнули сами собой. Зелёные глаза Даниэля, такие же, как у его отца, глядели прямо в душу, источая угрозу.

И тогда он холодно предупредил, всё ещё глядя на руки, державшие ноги Духи:

«Если не хочешь умереть, немедленно убери руки от герцогини.»

«Боюсь, это невозможно.» - бесстрастно ответил тот и едва заметным жестом дал сигнал охотникам.

Вместо того чтобы держать Духу, они окружили уже самого Даниэля.

«У нас приказ привести и вас тоже. Мы опаздываем, но если вернём вас вместе с ней, наказания удастся избежать.»

«Ах, значит, вы собираетесь схватить меня и сдать моему отцу.» - усмехнулся Даниэль, всё ещё держа руки за спиной.

«Кажется, вы сильно переоцениваете себя. Или, напротив, недооцениваете меня.»

Щёлк!

В одно мгновение его силуэт исчез, а через миг он стоял уже рядом с Духой.

«Или, быть может, вы забыли, что я маг?»

Ещё один щелчок пальцами, и лианы, опутавшие руки и ноги герцогини, превратились в пепел.

«Всё в порядке, госпожа?» - он протянул ей ладонь, словно кавалер.

Духа ухватилась за неё, поднялась и, стряхнув пыль с платья, твёрдо ответила:

«Конечно.»

«Простите, что задержался. Дела заняли больше времени, чем я рассчитывал.»

«И?» - спросила она, вытирая грязь с лица и глядя прямо на охотников.

«Ты справился?»

«В какой-то мере, да.» - небрежно улыбнулся Даниэль и поправил полы плаща.

Затем его взгляд упал на окружавших их врагов.

«Ну что, собираетесь продолжать? Неужели вы настолько глупы, чтобы сражаться в безнадёжной схватке?»

«Мы всего лишь исполняем волю хозяина.» - ответил слуга.

«Ах, отец и правда умеет собирать вокруг себя преданных псов…» -Даниэль усмехнулся, полные презрения слова обрушились на наёмников. «Но даже пешками вас не назовёшь.»

Слуга не повёл и бровью, будто привык к таким уколам. Он лишь крепче сжал рукоять меча, как и остальные охотники.

«Вы и вправду думаете обнажить мечи против мага?» - криво усмехнулся Даниэль.

Его голова чуть склонилась набок, словно в задумчивости.

«Жаль, ближний бой - не моя сильная сторона.»

«Блудный сын Эсбадена» вздохнул с притворным сожалением, глядя, как противники медленно приближаются.

И прежде чем он договорил, в него полетели лезвия ветра и потоки воды.

«Подобные трюки на меня не действуют…» - произнёс он, возводя магический щит и собирая силу.

Но вдруг, вместо заклинания, он разразился смехом.

«Ха-ха…Вот и хорошо.»

Охотники переглянулись в растерянности.

«Кто-то куда более сведущий в ближнем бою уже идёт к нам.» - спокойно добавил он.

Духа обернулась вслед его взгляду…и дыхание у неё перехватило.

«Леонхарт?»

Издалека, сжимая в руках огромный меч, к ним приближался сам герцог Эсбаден. Его плечо было пробито, мана истощена, но он шёл - шаг за шагом.

Даже она не могла поверить своим глазам. Совсем недавно он едва держался в сознании, а теперь…

Но это был он. Леонхарт.

***

Охотники заметно занервничали.

«Герцог Эсбаден? Но я совсем не почувствовал его приближения!»

С каждым шагом его аура становилась всё более угрожающей. Весь в крови, он напоминал демона, вырвавшегося из ада.

«Чёрт…» - яростно прошептал Леонхарт, обеими руками сжимая рукоять меча.

На шее вздулись вены.

«Я должен был…»

«Что за…» - отшатнулись охотники, не понимая: его убийственный взгляд был направлен вовсе не на них.

«Выходит, я всё-таки пришёл вовремя, а не опоздал.» - легко улыбнулся Даниэль, поймав на себе ненавидящий взор герцога.

«Разве не так, госпожа?»

«Что это значит?» - начала Духа, но не успела договорить.

«Я ведь ясно сказал держаться подальше от моей жены, Даниэль фон Эсбаден!» - рявкнул Леонхарт и обрушил клинок.

Мощный взрыв маны, подобный удару грома, смёл всё вокруг.

«Ааааа!»

Крики боли разнеслись по лесу.

Защитный барьер, возведённый Даниэлем, уберёг его и Духу, но люди Нэйта были разорваны в клочья.

Тишина повисла над опустевшим лесом.

Духа медленно открыла глаза, всё ещё дрожащая от шока. Всё кончилось так стремительно…

Она уже собиралась произнести имя мужа:

«Леон…»

Но не успела, он рывком прижал её к себе.

Она нахмурилась. Резкий запах крови, и всё же - знакомое, тёплое, родное.

«Я говорил тебе…» - его хриплый голос раздался над самой её головой.

«Не уходи.»

Сердце Духи дрогнуло. Она отстранилась и заглянула ему в глаза. Провела рукой по его лицу, словно не веря, что он стоит перед ней живой.

«Как ты…смог?»

Увидев обожжённый шрам на его плече, она резко нахмурилась.

«Ты прижёг рану? С ума сошёл?!»

«Ситуация требовала крайних мер.» - невозмутимо ответил за него Даниэль.

«Я не силён в исцеляющей магии.»

Он усмехнулся, будто речь шла о чём-то пустяковом.

«Я предложил ему лекарство, но он заявил, что скорее умрёт, чем выпьет что-то из моих рук. Тогда я хотя бы спросил, могу ли остановить кровотечение, и он попросил прижечь рану. Вот я и сделал.»

На самом деле, именно его Даниэль нашёл первым, ещё до того, как пришёл к Духе.

Он наложил следящее заклинание не на неё, которую магия едва брала, а на герцога.

[Леон…ты правда в порядке?] - Даниэль не смог скрыть потрясения, увидев его тогда. Герцог был на грани смерти.

И всё же, несмотря на обиды и частичную потерю памяти, он сказал твёрдо:

[Я всё помню.]

[Неужели ему удалось преодолеть последствия разорванных мановых потоков?]

Даниэль смотрел на кузена так, будто перед ним стояло чудовище.

[Если ты и вправду решил стать врагом своему отцу…] - начал он, но Леонхарт лишь усмехнулся:

[Тогда дай мне немного своей маны.]

На столь дерзкую просьбу Даниэль только рассмеялся и всё же уступил. Перед уходом он перелил ему половину своей силы.

[Ладно. Но мне нужно спасти герцогиню, так что догоняй сам.]

[Хватит болтать, лучше займись делом, Даниэль.] - отрезал Леонхарт.

Они встретились взглядами, в них по-прежнему было недоверие. Но хотя бы мечи друг против друга они уже не поднимали.

«Воссоединение придётся отложить.» - пожал плечами Даниэль и снова щёлкнул пальцами.

И в следующее мгновение они исчезли, оставив после себя лишь холодные тела погони Нэйта.