«Деревня уже захвачена.» - коротко заметил Даниэль, окинув взглядом открывшуюся картину.

Они втроём, переместившись сюда с помощью его магии, с горечью увидели: всё вокруг было под властью Нэйта.

«Похоже, и тот щенок, к которому привязан Ваше Сиятельство, тоже попал в плен. Что теперь собираетесь делать?»

На вопрос мага Леонхарт ответил не сразу. Он молча всматривался вглубь деревни.

«…Мы идём внутрь.»

«В таком состоянии? Я против.»

«Твоё мнение ничего не решает.»

«А может, решает.» - Даниэль скрестил руки на груди и приподнял бровь. «Из нас троих именно я могу быть полезнее всего. Вы, Ваша Светлость, ещё не оправились после ран, а госпожа до изнеможения сражалась в одиночку.»

Он говорил правду. Духа слушала молча и украдкой взглянула на герцога. Тот и не пытался опровергнуть доводы кузена.

«К тому же.» - продолжил Даниэль. «Сюда уже движется войско Её Высочества принцессы. Думаю, стоит выждать как можно дольше.»

«Подожди…Принцесса? Ты вёл с ней переговоры?» - Духа не скрыла удивления.

[Разве не было известно, что принцесса - союзница герцога Эсбадена? Почему же она протянула руку сыну его политического врага?]

«Ха!» - легко усмехнулся маг. «Разве странно, что бывшие одноклассники по Академии помогают друг другу?»

К тому же, Её Высочество прекрасно знает, насколько я ненавижу отца. Для неё я ценный союзник.

Он пожал плечами так, будто речь шла о пустяке.

«Я задержался лишь потому, что должен был известить её о ситуации.»

Оказалось, не только принц выжидал своего часа. Первая принцесса Юлия тоже готовила свой решающий удар против младшего брата, ради этого она даже инсценировала собственную смерть и исчезла.

«Она скрывалась так далеко, что найти её было задачей непростой.» - добавил Даниэль.

«Тогда почему вы не пришли вместе?»

«Её Высочеству надлежит вести войска, потому я отправился вперёд.»

Он улыбнулся мягко и посмотрел на Духу.

«А главное, я слишком переживал за дорогую подругу.»

«Довольно болтовни. Когда же она прибудет?» - холодно перебил его Леонхарт.

Маг поймал на себе враждебный взгляд герцога и слегка неловко отвёл глаза.

«Когда я уходил, она уже пересекла западную границу Халтона. Здесь она будет через полдня.»

[Полдня, немного. Но если за это время с Клодом и его рыцарями в деревне что-то случится, последствия будут тяжёлыми.]

«Я согласна, что стоит дождаться её войск.» - негромко, но твёрдо сказала Духа. «У нас нет ни оружия, ни людей. Даже если мы соединимся с сэром Клодом и его людьми, пробиться сквозь силы Нэйта будет почти невозможно.»

Она нахмурилась. [Отсутствие сигналов говорило: армия Башала тоже ещё не готова. Первым бросаться в атаку, значит обречь себя.]

«…И всё же.» - после паузы продолжила она. «Я не хочу, чтобы с Клодом или рыцарями что-то случилось. Поэтому я последую твоему решению, что бы ты ни выбрал.»

Её золотые глаза прямо встретили взгляд мужа.

«Я пойду за тобой.»

Леонхарт всмотрелся в неё, а затем неожиданно усмехнулся.

«Ты неизменна, как всегда.»

Она удивлённо распахнула глаза, но крупная рука герцога коснулась её лица, убирая выбившиеся пряди.

«Как я мог забыть кого-то настолько верного себе?» - его голос был мягок, но в словах звучала горечь.

Духа нахмурилась. Она хотела спросить об одном. [Действительно ли он вернул все воспоминания? Действительно ли снова ясно помнит, кто она для него?]

«Леон, ты…» - начала она, но её прервали чужие крики.

Со стороны деревни донёсся грохот и стоны.

«Мне показалось, это голос Клода.» - настороженно сказала она.

«И мне.» - кивнул Даниэль. «Похоже, кто-то в беде.»

Он посмотрел на них с хитроватой улыбкой:

«Ну что ж, какое решение ты примешь? Я тоже последую за тобой.»

***

«Если их всё ещё нет, значит, они провалились?» - нетерпеливо проворчал четвёртый принц Джастин.

Он сидел в полуразрушенном доме, громко постукивая ногой.

«Я же говорил: этими людьми герцога не взять!»

Отряд преследователей, отправленный Нэйтом, так и не вернулся, и терпение принца иссякало.

«Потерпите ещё немного, Ваше Высочество.» - тихо заметил Нэйт.

«Сколько можно ждать? Нет, я немедленно возвращаюсь в столицу и всё доложу отцу!»

«Исключено.» - голос Нэйта стал ледяным. «Если Его Величество узнает…как вы собираетесь оправдаться?»

«Император…он…»

«Считаете, он простит вас?» - перебил его Нэйт.

[Это был не первый проступок принца. Но теперь он зашёл куда дальше прежних побоев жён и подкупов их семей.]

«Стоит лишь узнать, что вы растеряли солдат Императорской семьи, и доверие к вам рухнет окончательно.»

Даже участие герцога Хайна вызовет у Императора ярость, несмотря на отцовскую мягкость к сыну.

[Его одного в столицу отпускать нельзя…слишком ненадёжен.]

Джастин недовольно фыркнул. Но тут в комнату ворвался рыцарь:

«Мы захватили всех людей герцога!»

Глаза Нэйта сверкнули. Он учтиво кивнул принцу и вышел.

На площади перед домом стояли связанные рыцари Эсбадена, преклонившие колени. Среди них - Клод, правая рука герцога.

«Упрямы до конца, как и их господин.» - с презрением процедил Нэйт.

Они сопротивлялись, когда его солдаты ворвались в деревню. Но после прошлой битвы их силы были на исходе, а численное превосходство врага было слишком велико.

И всё же, никто не бросил меч. Их пленили лишь тогда, когда они уже едва держались на ногах.

Даже теперь в их глазах не было смирения, только стойкость.

«Глупцы.» - сплюнул Нэйт. «Герцог Эсбаден не вернётся.»

Вернуться он и вправду не мог, Нэйт сам в этом «позаботился».

«И всё же продолжаете надеяться?»

Клод поднял голову, его голос прозвучал твёрдо:

«Наш господин непременно вернётся.»

Лицо Нэйта исказилось от злости. В глазах рыцаря не было ни капли сомнения.

«Посмотрим. Но ваша верность - всего лишь самообман.»

Он тяжело вздохнул, вспомнив принца, требовавшего немедленно казнить всех рыцарей герцога. [Наглость: втянул в дело чужих солдат, погубил больше половины из них, и ещё осмеливается приказывать.]

[Нет, поспешно исполнять прихоть Джастина Нэйт не собирался.]

Вместо этого он почти великодушно предложил рыцарям:

«Хватит упрямиться. Сдавайтесь. Я не хочу марать руки вашей кровью.»