Утренний свет мягко пробивался сквозь узкое окно.

Духа нахмурилась, медленно поднимая голову.

Леонхарт всё ещё спал, крепко удерживая её в объятиях.

Его длинные золотые ресницы, спадавшие словно лёгкая вуаль, придавали лицу особую утончённость.

«Я ведь собиралась завтра уехать пораньше…» - шёпотом произнесла она, вспоминая события минувшей ночи.

[Похоже, это уже не получится.]

[Почему?]

[Потому что я не уверен, что смогу удержаться.]

И он не солгал, всю ночь Леонхарт не отпускал её ни на мгновение, снова и снова доказывая силу своих слов.

От этих воспоминаний щёки Духи вспыхнули, словно спелое яблоко. Прошло много времени с их последней близости, и эта ночь с избытком восполнила недостающие дни.

Её голос до сих пор звучал хрипло.

«Ты уже проснулась?» - лениво раздалось сверху.

Леонхарт, очнувшись, прижал её ещё крепче, спрятал лицо на её плече и глубоко вдохнул знакомый холодный запах зимнего воздуха, который всегда окружал Духу и странным образом успокаивал его.

«Нам пора вставать, Леон.»

«Всё равно мы уже опоздали. Можно позволить себе ещё немного сна.»

«Думаешь, это хорошая идея?»

Духа осторожно выбралась из его рук и взяла лист бумаги, аккуратно положенный поверх их брошенной одежды.

«Разве тебе не нужно кое-что проверить?»

Её слова мгновенно изменили взгляд Леонхарта, сделав его холодным и сосредоточенным.

«Верно…»

Его дядя, Нэйт фон Эсбаден.

Цена, которую потребовал король Башала за урегулирование дела с Империей, жизнь Нэйта.

Сейчас он находился в заключении в Башале.

В отличие от Нихира, Нэйт был подданным Империи и высокопоставленным дворянином, поэтому его казнь отложили. Но прошлой ночью король Башала прислал письмо, в котором изложил решение.

«Чёрт…этот дражайший дядюшка никогда не перестаёт создавать проблемы.» - процедил Леонхарт, вставая.

«Честно говоря, я удивлена.» - заметила Духа, надевая бельё. «Не ожидала, что Кралл потребует именно Нэйта.»

«Принцесса Юлия отказалась выдать Джастина.»

«Но я думала, ты захочешь сам свести с ним счёты.»

Она была уверена, что Леонхарт предпочёл бы лично отомстить.

«Ты не жалеешь?» - спросила она, поправляя одежду.

Теперь, когда Нэйта передали Башалу, его суд и казнь будут проходить там.

Леонхарт лишился возможности сам вынести ему приговор.

«Нет.» - он твёрдо затянул ремни доспеха. «Жаль лишь, что я не смогу сделать это собственными руками. Но я хотел одного - справедливого наказания.»

Нэйт был не только убийцей его родителей, но и предателем, вбившим клин между Империей и Башалом.

«Если он получит по заслугам, сожалеть будет не о чем.»

«В этом можешь не сомневаться.» - ответила Духа. «Башал не славился мягкостью к преступникам, особенно чужим.»

«Что ж…пора навестить его.» - лицо Леонхарта стало холодным, лишённым всякого сострадания. «Как-никак, он всё ещё мой дядя. И племяннику подобает проводить его в последний путь.»

***

«Думаешь, тебе это сойдёт с рук?!»

Сырой, затхлый воздух старой комнаты был пропитан зловонием. Когда-то уважаемый глава совета семьи Эсбаден, теперь Нэйт оказался заперт в помещении, больше похожем на камеру без решёток.

Он в ярости прижался лицом к крошечному окошку в двери и закричал.

По другую сторону двери стоял его племянник - герцог Леонхарт фон Эсбаден.

«Я не позволю тебе уйти от этого! Я…»

«Тебе повезло, сэр Нэйт.» - спокойно перебил его Леонхарт, скрестив руки на груди.

«Повезло?!» - взвился Нэйт.

«Да. По крайней мере, тебя избавили от каторги из-за возраста.»

Нихир, действовавший вместе с Нэйтом, был приговорён к каторжным работам. Вчера ему перерезали сухожилия на обеих ногах и изгнали из племени. Через пару недель его тело, безымянное и покинутое, найдут где-нибудь в лесу.

«А тебе позволили жить в такой комнате, а не в имперском подземелье. Для предателя это вполне сносные условия. Так что да, тебе действительно повезло.»

«Леонхарт фон Эсбаден!» - лицо Нэйта налилось кровью, глаза вспыхнули безумной яростью.

«Думаешь, сможешь управлять семьёй Эсбаден после моей смерти? Если ты настолько самонадеян, лучше оставь эту мысль! Совет никогда не признает тебя герцогом! Если бы я не держал их под контролем все эти годы, ты бы…»

«Прости, что разочарую.» - прервал его Леонхарт. «Но я уже нашёл того, кто займёт твоё место.»

«Что?» - Нэйт замер в растерянности.

«Он сказал, что искупит грехи своего отца, сколько бы лет это ни заняло.»

«Не может быть…Даниэль?»

«Именно. В отличие от тебя, у твоего сына ещё сохранилась совесть.»

Леонхарт вспомнил кузена, сильно потрясённого после того, как едва не погибла Духа.

[Я договорюсь с теми, кто противится.] - сказал тогда Даниэль, когда совет яростно возражал против передачи Нэйта Башалу.

[Почему ты согласился?] - спросил Леонхарт. [Ведь он твой отец.]

[Ваша Светлость не поймёт.] - ответил Даниэль с горькой улыбкой. [Вы не знаете, что значит с детства иметь отца чудовище, которому нет прощения.]

[Ты не пожалеешь об этом?]

[О сожалениях?] - он улыбнулся ещё шире, но в глазах мелькнула глубокая боль. [Я уже слишком много сожалел. Я делаю это, чтобы больше не жалеть.]

[Ты…]

[Как ты сам сказал: для извинений слишком поздно. Я поступлю так, как должен.]

Леонхарт тогда не остановил его. Он понимал, что слова кузена несут в себе груз, с которым невозможно спорить.

«Быть отвергнутым даже собственным сыном…Надо было жить иначе, сэр Нэйт.»

«Н-нет…это ложь! Даниэль не мог!»

Нэйт бормотал эти слова снова и снова, словно сломанная кукла.

Но Леонхарт холодно, без тени жалости произнёс:

«Нэйт фон Эсбаден, я пришёл как герцог Эсбаден, чтобы огласить волю семьи.»

«Ты был признан предателем за покушение на Имперскую принцессу и угрозу безопасности как Империи, так и Башала.»

«Решение семьи окончательное: имя преступника не может оставаться в нашей родословной.»

«С этого момента фамилия Эсбаден снимается с тебя.»

Эти слова ударили Нэйта сильнее любого приговора.

Для человека, гордившегося своим дворянским титулом, это было хуже смерти.

«Ч-что ты сказал?» - его голос дрогнул.

Леонхарт оставался невозмутимым:

«Ты больше не часть семьи Эсбаден. Отныне твоё будущее полностью во власти короля Башала. Ни Императорский дворец, ни наша семья не имеют к твоему наказанию никакого отношения.»

Это была полная ссылка, окончательное социальное уничтожение.

«Вот и всё, что я должен был сообщить.» - холодно заключил герцог.

Он всмотрелся в дядю через узкое окошко.

Запертый в тесной камере, ожидающий смерти…он невольно напомнил Леонхарту его собственных родителей, погибших в карете, сорвавшейся в пропасть.

«Прощай, дядя.»

Леонхарт поклонился вежливо, почти церемониально, и поднял глаза. Его ледяной взгляд задержался на Нэйте лишь на миг, и он развернулся, уходя без малейшего сожаления.

Как будто, наконец, завершил долгожданную месть.

«П-погоди! Леонхарт! Ты не можешь!»

«Сэр Нэйт.» - в этот момент рядом послышался спокойный женский голос.

Это была герцогиня Эсбаден, Духа.

«Вчера Кралл прислал письмо, где подробно изложена твоя судьба.» - сказала она, передав ему документ, присланный королём Башала.

«Завтра утром тебя казнят. Как ты уже слышал, фамилия Эсбаден с тебя снята, и тело останется здесь.»

Быть обезглавленным в чужой стране, среди варваров…

Не удостоиться места в фамильном склепе…

Хуже унижения для него и представить было нельзя.

Руки Нэйта затряслись, когда он взял письмо.

«Безрассудные поступки всегда приводят к худшим последствиям.» - сказала Духа его же словами, когда-то брошенными ей. «Почему же человек, который должен был знать лучше, сделал именно так?»

«Ты!» - с ненавистью процедил Нэйт, но её это ничуть не задело.

«Надеюсь, ты не сочтёшь это несправедливым. Ты лишь получаешь то, что заслужил.»

Она наклонила голову, её глаза сверкнули холодным презрением.

«Если бы ты хотя бы не тронул невинную Маргарет или хотя бы оставил в покое свою мать…Возможно, у меня нашлось бы к тебе крупица сострадания. Какая жалость. Ну что ж…»

Духа развернулась и ушла, не обращая внимания на отчаянные крики и удары Нэйта в дверь.

Она догнала герцога Эсбадена.

Впереди их ждала последняя глава мести.