«Я повсюду искала вас, принцесса.»

С тех пор как Духа решила остаться в Башале, Лайла снова стала называть её «принцессой».

«Почему вы здесь, на ветру? Холодно же, и даже шапки с плащом на вас нет. Вот упрямица.» - Голос Лайлы звучал укоризненно, но в нём слышалось беспокойство. Она сняла с себя накидку и накинула её на плечи Духи.

«Вы ведь помните, что сказал вождь племени Флоры? Нужно всегда держать тело в тепле.»

«Я уже здорова. И совсем не так холодно…»

«Ах, опять беспечность! Хотите снова слечь, как несколько дней назад?»

Духа смолкла. После внезапной горячки, свалившей её в постель, возразить ей было нечего.

«Ладно, ладно, уговорила.» - пробормотала она и нехотя завернулась в тёплые одежды. «Но зачем ты меня искала?»

«Господин Кахар просит вас прийти.»

«Отец? Зачем?»

«Говорит, нужно обсудить вопрос на пост вождя.»

На лице Духи промелькнула тень беспокойства.

«Почему? Разве всё не решено? Я же должна занять место вождя.»

«Не знаю…Но это срочно. Там с ним собрались старейшины.»

«Ха.» - только и вздохнула Духа. «Интересно, какую ещё просьбу они приготовили.»

Неохотно, оборвав редкую прогулку, она развернулась и пошла обратно.

***

«Что?» - Духа не поверила своим ушам.

«Брак.» - произнёс Кахар.

«Брак?! Я ведь ещё даже официально не развелась с герцогом Эсбаденом! И ты предлагаешь мне снова выйти замуж? Хочешь, чтобы я взяла себе наложника?»

«Какая разница в формальностях? Этот брак и так пустая оболочка. Как можно называть мужем человека, который не исполняет своих обязанностей?»

«Но, отец…»

«Кроме того.» - перебил он жёстко. «Тебе нужно выйти замуж за башальца, чтобы укрепить племя.»

«Мы разделяем мнение господина Кахара, принцесса Духа.» - подхватили старейшины.

[Неужели вы думаете, что женщина погибнет, если останется без мужа?] - Духа устало потерла лоб и оглядела их.

Снизу, у подножия возвышения, Кахар и старейшины смотрели на неё с каменными лицами. Отступать они явно не собирались.

«Вот что мне любопытно.» - усмехнулась она. «Если бы я была мужчиной, вы тоже так спешили бы выдать меня замуж?»

«Дочь моя, дело не в том, что ты женщина.» - голос Кахара был твёрдым. «Ты будущий вождь. А вождь обязан оставить наследника.»

Духа нахмурилась. Она ещё не успела разобраться в собственных чувствах, а её уже толкали в объятия другого мужчины, требовали детей. Голова разрывалась от боли.

«Я лишь говорю, что в этом нет нужды спешить.»

«Напротив, нужно.» - настаивал Кахар. «Война нанесла племени тяжёлый удар. Народ ждёт уверенности. А уверенность даёт твой брак.»

«Значит, это единственный способ?» - ледяным голосом спросила Духа.

«Даже если формально тебя признали.» - Кахар понизил голос. «Многие всё ещё сомневаются, не предательница ли ты, связанная с Империей. Брак с башальцем окончательно снимет все подозрения.»

Духе не хотелось этого признавать, но он был прав. [Для замкнутого народа Башала сама мысль, что их вождь - женщина, вдобавок бывшая жена имперского герцога, была почти невыносима.]

«Я подумаю.»

«Подумать?» - брови Кахара сошлись. «Ты уже решила стать вождём. Зачем медлить с браком?»

«Отец.» - усталость прорезалась в её лице. «Я ещё не восстановилась после болезни. Если вы заставите меня спешить, я не смогу ни править, ни рожать наследников. Давайте хотя бы отложим этот вопрос.»

«Ты всё ещё не избавилась от своей привязанности к герцогу?» - колючие слова пронзили её сердце.

«…Нет, конечно.» - прошептала она, пытаясь скрыть боль.

«Тогда повода отказываться нет.» - Кахар был непреклонен. «Никто не требует наследника завтра. Но народ должен видеть, что вождь выходит замуж за башальца.»

«Принцесса, вам нужно доказать, что вы достойны доверия.» - добавил один старейшина.

«Именно так. Женщина-вождь уже сама по себе вызывает споры. Не усугубляйте положение.» - поддакнул другой.

Давление было невыносимым. И в конце концов Духа сдалась.

«…Хорошо.»

Она подумала: [Я уже раз вошла в безлюбый брак. Справлюсь и второй раз. Может, со временем привыкну. Может, даже полюблю.]

«Я выйду замуж. Довольны?»

В то время как её голос звучал пусто, лица Кахара и старейшин расцвели радостью.

«Вот и славно. Жених уже выбран.»

«…Жених?» - Духа нахмурилась. «Что это значит? Кто?»

«Тот, кого вы хорошо знаете. Думаю, даже обрадуетесь.»

Она не могла припомнить ни одного мужчину в Башале, которому была бы рада.

«Мы скоро устроим встречу. Увидите, и сами поймете.»

«Он прекрасно подходит вам, принцесса.»

Духа онемела. Смотреть, как отец и старейшины оживлённо обсуждают её свадьбу, у неё не осталось ни сил, ни желания.

«Делайте что хотите. Я устала.»

«Иди, дочь.» - мягко сказал Кахар, но, едва она скрылась, его лицо омрачилось.

Поспешность имела причину.

Всего три дня назад в землю Племени Ветра явился герцог Эсбаден.

[Хочу хотя бы увидеть её лицо.] - просил он.

[Я не позволю.] - рявкнул Кахар. [Убирайся.]

Он сам некогда сказал: «Приходи, если уверен». Но, признаваясь себе, Кахар надеялся, что герцог не появится. Потому, даже когда Духа очнулась, он скрывал это от Леонхарта. Даже письмо, которое дочь написала, он так и не отправил. Оно до сих пор лежало у него.

[Тесть…]

[Я тебе больше не тесть.]

Лицо герцога было растерянное, но в глазах горел стальной огонь.

[Ты снова причинишь моей дочери боль. Как я могу доверить её тебе?]

Леонхарт промолчал, вскочил в седло и только бросил:

[Я вернусь завтра.]

И вернулся. И послезавтра - тоже. И каждый день.

Кахар был в бешенстве: путь из Эсбаденского замка занимал многие часы, а герцог появлялся каждое утро, словно преодолевал пространство одним рывком.

[Ещё раз явишься, убью!] - грозился Кахар, но тот всё равно приходил.

И теперь тревога уже точила сердце самого Кахара.

[Нужно решить всё, пока Духа не узнает.]

Он приказал:

[Немедленно отправьте весть в племя Огня. Нужно готовить свадьбу.]

***

Духа застыла, не в силах договорить.

Поддавшись давлению старейшин, она нехотя нарядилась и пришла на встречу с «женихом».

И увидела его.

«Почему…ты?»

Перед ней стоял мужчина с пламенными волосами и гордо выточенной фигурой, украшенный золотыми побрякушками, с лукавой улыбкой на губах.

«Давненько не виделись, Духа Йель Башал.»

Это был Алеб Атеш Башал - старший сын вождя Огненного племени, величайший шаман Башала.

Он склонил голову набок, усмехнувшись:

«Зачем ещё я пришёл? Хотел взглянуть на лицо своей будущей жены.»

Духа онемела.

Потому что именно этот мужчина когда-то делал ей предложение, перед тем, как она уехала в Империю.