«По мне, так это неплохое предложение. Но вот согласится ли муж принцессы?» - король Башала склонил голову чуть набок.

Юлия слегка приподняла бровь.

[Будь она на месте семьи Духи, поводов для отказа не было бы вовсе. Но…действительно ли герцог Эсбадена отдаст Нэйта в руки башалийского короля?]

[Ведь он ждал этого момента больше десяти лет…]

[Для Леонхарта Нэйт был не просто предателем - убийцей его родителей.]

[Его удерживало лишь родство: он не хотел опускаться до уровня того, кого презирал.]

[Леонхарт сдерживал гнев, копил терпение, чтобы однажды отплатить сполна.]

[И вот, когда столь долгожданный миг мести так близко…он откажется от него?]

«…Вы действительно сможете её спасти?»

Вместо ответа, которого ожидала Юлия, прозвучал другой - ломкий, хриплый, едва пробившийся сквозь стиснутые зубы.

Голос, полный отчаяния.

Трудно было поверить, что так звучит сам герцог Эсбаден.

«Если её увезти в Башал…моя жена действительно выживет?»

«Да.» - король бросил взгляд на безжизненно лежащую Духу и добавил: «Новый вождь племени Флора уже спасал тех, кто был в состоянии хуже. Хотя…не могу обещать, сколько времени займёт восстановление.»

«Возможно, годы.»

Он пожал плечами, заметив мучительное выражение на лице герцога:

«Но спасти от таких ранений, само по себе чудо.»

[Чудо…]

Леонхарт опустил голову. Он никогда не верил в чудеса.

Но сейчас, отчаянно жаждал одного.

[Если это чудо вернёт ему Духу…если смоет кровь с её тела и дыхание вновь наполнит её грудь…он готов заплатить любую цену. Даже если за это придётся отказаться от мести, которую вынашивал всю жизнь.]

«…»

Он опустил взгляд на маленькую ладонь в своей руке.

Такая крохотная в сравнении с его собственной.

[Сколько раз эти руки спасали его?]

[И сколько раз они страдали, пытаясь защитить его самого?]

«…Если все твои раны, лишь потому, что ты держала меня за руку…» - прошептал он едва слышно.

Пальцы разжались, отпуская её ладонь.

Сцепление, казавшееся вечным, оборвалось слишком легко.

«Пришло время отпустить.»

Взглянув напоследок на безмятежное лицо жены, герцог поднялся.

Его лицо окаменело, синие глаза потемнели, превратившись в бездонную пустоту.

«Забирайте её.»

Его рука сжала эфес меча так, что скрипнула кожа перчатки.

«Старого лиса, которого вы ищете, я передам вам, когда вернусь в замок.»

«Что? Но я хотел…»

«Я тоже хотел.» - ледяным голосом перебил герцог.

Его взгляд пронзил короля, острый, как клинок.

«Я в долгу перед вами. Но и вы в долгу передо мной.»

«Я?»

«Эта земля принадлежит Империи. Это мои владения. Нужно ли перечислить ущерб, что нанесли ваши воины, когда вы вторглись сюда?»

«Да как вы можете быть столь неразумны? Я пришёл по зову принцессы Ветра, чтобы помочь вам!»

«Не вы ли сейчас ведёте себя неразумно?»

«Что?!»

«Нэйта, которого вы ищете, уже давно отправили в замок Эсбадена. Даже если бы я захотел отдать его вам, не смог бы. Вам придётся ждать. Так что хватит этих игр.»

Король стиснул зубы.

«…Похоже, выбора у меня нет.»

«Заберите принцессу в Башал. Обращайтесь с ней бережно.»

«Слушаюсь, Ваше Величество.»

По его приказу башалийские воины ловко подняли лежанку с Духой и закрепили её на спине боевого коня.

«Тогда я ухожу. У нас есть раненая, которой нужно лечение.»

«Счастливого пути.» - ответила за герцога Юлия.

Она смотрела, как отряд удаляется, и лишь потом повернулась обратно.

«Неожиданно.» - с прищуром произнесла она, глядя на Леонхарта. «Я думала, вы поедете за герцогиней.»

Он согласился отдать Нэйта Башалу. Ради Духи он отказался от мести, к которой шёл всю жизнь.

«Вы любите её настолько, что пожертвовали своей местью. Тогда почему отпустили её в Башал? Я могла бы попросить вождя племени Флора прибыть в Эсбаден.»

Долгое молчание. И лишь затем, тихие слова:

«…Времени не было.»

«И только?»

На её вопрос герцог вновь замкнулся в себе.

Юлия подняла руки в притворной капитуляции:

«Что ж. Какая мне разница, что вы на самом деле чувствуете к герцогине? Я получила то, что хотела.»

С лёгким пожатием плеч она повернулась к Даниэлю, стоявшему неподвижно, словно истукан.

«Даниэль, ты справился. Без тебя мы бы не успели. У тебя осталась хоть капля магии? По твоему лицу видно, что ты вот-вот рухнешь.»

Он не ответил.

Но это молчание ясно говорило: да, они кузены.

Любой другой дворянин поплатился бы за дерзость, но доверенные лица принцессы могли позволить себе многое.

«Я понимаю твои чувства, но на утешения времени нет. У меня тоже хватает обязанностей.»

Вздохнув, Юлия обернулась. Перед ней стоял Джастин, волочимый рыцарями.

Ещё недавно он кричал и бунтовал, а теперь дрожал, ссутулившись, словно мальчишка.

«С…сестра, я был неправ! Это всё моя вина!»

«Хорошо, что понял.» - Юлия улыбнулась солнечно и холодно. «Но знаешь, что? За каждую ошибку нужно платить. Ответственность и последствия, вот твоя доля, глупый брат.»

[Пришло время расплаты.]

[Не только для Джастина, для всех, кто замешан в этом.]

***

Тонкий аромат трав коснулся её чувств.

Духа невольно вдохнула глубже, пошевелила пальцами ног.

«Угх…»

Глухая боль пронзила рёбра, и из уст сорвался стон.

«О, Боже! Госпожа, вы очнулись?!»

«…Лайла?»

За знакомым запахом последовал знакомый голос.

Тяжёлые веки дрогнули, и Духа с усилием открыла глаза.

Первым, что она увидела, было лицо её горничной, а над ним - каменный потолок, украшенный резными цветочными узорами. Она узнала этот орнамент.

«Госпожа, слава небесам! Я так боялась, что вы больше не проснётесь…так переживала!» - Лайла схватила её руку и разрыдалась.

Но вместо облегчения Духа испытала смятение.

«Лайла…почему я здесь? Это ведь…Башал?»

Она не понимала, почему очнулась именно здесь, а не в замке Эсбадена.

Губы пересохли, язык будто присыпали песком. Лайла быстро поднесла влажный тампон к её рту.

«Да, мы в Башале. В доме вождя племени Флора.»

«Но почему?»

Её слова прервал мучительный кашель.

«Не напрягайтесь, госпожа. Вы ещё не оправились.»

«Что это значит?»

«Вы ничего не помните?»

[Помню?]

Духа ясно помнила, как использовала камень Сериона, чтобы спасти Леонхарта, и как рухнула, захлёбываясь кровью.

Помнила его лицо, склонившееся над ней.

Но дальше - пустота.

«После того как вы потеряли сознание, все имперские маги-целители пытались помочь, но никто не смог. Тогда Король Кралл предложил обратиться к силе племени Флора. Поэтому вы здесь.»

«Ах…»

Племя Флора славилось своими чудесами. Их умение усиливать свойства любых трав и даже воскрешать тех, кого уже считали мёртвыми, давно обросло легендами.

«Но…» - Духа повернула голову, губы дрогнули: «А…Леонхарт?»

«Герцог в замке Эсбадена. Он сам отправил меня с вами.»

«Нет, я не об этом…» - она задыхалась. «Он…в порядке?»

«Госпожа, вы всерьёз думаете о нём?»

В голосе Лайлы прозвучало раздражение. Она нахмурилась.

«Перестаньте думать о человеке вроде него!»

«Что?»

«Госпожа, прошло уже четыре месяца, как я здесь.»

«Ч…четыре?»

[Значит, битва осталась позади на целых четыре месяца?]

«И за всё это время герцог ни разу не приехал! Ни одного раза!» - Лайла закричала в отчаянии.