«Да.» - голос Духи звучал твёрдо.

«Я прошла весь этот путь ради человека, который заточил меня и усомнился во мне.»

В воздухе витал едкий запах горящих тростников. Духи с яростью посмотрела на мужа.

«Но разве это важно сейчас?»

Слова пронзили Леонхарта, он вздрогнул и замолчал.

«Нет…не важно.»

«Тогда зачем ты спросил?»

Она бросила взгляд на сгущающийся дым, надвигающийся с другой стороны, и ускорила шаг.

«Если пойдём туда - выйдем к реке. На другом берегу я спрятала лошадей. Доберёмся, и быстро уйдём.»

«Хорошо.» - коротко ответил Леонхарт и последовал за женой.

[Какая же она маленькая…] - отметил он, идя позади. [Настолько маленькая, что он видел её макушку. Но слабостью от неё и не пахло, в этом было что-то странное.]

Они молча пробирались сквозь пылающие тростники, пока чёрные обугленные стебли не расступились, открывая берег.

«Река широкая, но мелкая. Переходим здесь.»

Духи шагнула вперёд и вошла в воду. Но на середине пути Леонхарт резко схватил её за руку.

«Что ты!»

Она уже готова была вспыхнуть, но прикусила губу. В то место, где только что стояла, ударила вспышка магии, враги настигли их.

«Думаешь, я так просто отпущу тебя, герцог?» - на коне, хохоча безумным смехом, сидел принц Джастин. «У меня есть особый подарок. Я не позволю тебе уйти, не получив его.»

Лицо Леонхарта напряглось. К флангам армии принца подтянулись новые воины. Их было меньше, чем у Императорских или у Нэйта, но от них веяло подавляющей мощью. Бронзовые доспехи, развевающееся знамя, лев, оплетённый розовым шиповником.

«Значит, он втянул даже свою материнскую семью…» - нахмурился Леонхарт.

«Эти солдаты?» - тихо спросила Духи.

«Герцогский род Хайне.» - ответил он.

Самый влиятельный род в центре Империи, перед которым даже Император был осторожен. Родня по матери четвёртого принца.

[Он сошёл с ума…]

Леонхарт заслонил жену собой. [Герцог Хайне был человеком, который действовал лишь ради выгоды семьи. И если он всё же одолжил войско Джастину…значит, был уверен в победе.]

«Духи.» - обратился он к жене. «Ты должна уйти первой.»

«Что? Что ты несёшь?»

«Смотри. Большинство из них верхом. Даже если мы побежим изо всех сил - нас настигнут. А на реке, и подавно.»

Он сжал меч обеими руками.

«Я задержу их сколько смогу. Ты иди к Клоду.»

«Не смей!» - Духи схватила его за руку. Металл лат был ледяным. «Даже тебе одному не справиться. Ты ведь уже без маны…»

[Это было очевидно. Полдня он в одиночку держал оборону, и теперь сил почти не осталось.]

«И что с того?» - Леонхарт пожал плечами, глядя вперёд. «Хочешь умереть со мной?»

«Нет!»

«А я - да. Пусть один, но выживет. Это лучше, чем погибнуть обоим.»

Духи опустила взгляд на свои пустые руки и стиснула зубы.

«Почему ты? Ведь всё случилось из-за меня…Принц жаждал меня, брат ослеп жаждой власти, Нэйт видел во мне угрозу. Всё это - из-за меня. Используй меня как щит.»

Леонхарт дрогнул, но не ответил.

«Ради этого я и пришла.» - тихо добавила она.

«Не неси чепухи!»

Прежде чем он успел договорить, на них обрушился шквал магии. Стрелы света прорезали воздух. Река взметнулась фонтаном брызг.

Духи зажмурилась, но кроме ледяных капель на лице не почувствовала ничего.

«Если бы я хотел прикрыться тобой, я бы не запер тебя в замке.» - сквозь шум воды донёсся его голос.

Его спина сияла в разноцветных бликах света, отражённых от волн.

«Тогда зачем? Почему ты это сделал?»

«Потому что хотел защитить тебя.»

Он смотрел только вперёд, боясь встретиться с её глазами.

«Я…не умею быть добрым. Я делаю, что могу, и как умею. Но если это спасёт тебя, больше ничего не имеет значения.»

Брызги осели, и в тумане вновь проступили воины Хайне. Леонхарт поднял меч.

«Быстро. Пока не поздно.»

Он стоял, как скала посреди реки.

«Нет.» - прошептала Духи. «Я не уйду.»

«Упрямишься даже сейчас?»

«Это не упрямство. Я пришла спасти и тебя тоже.»

Она подняла взгляд к небу. Высоко кружил ястреб.

«Неужели ты думал, что я пришла без плана?»

В этот миг из-за их спин донёсся низкий рокот. Поверхность реки дрожала.

Ястреб стремительно снизился, пронёсся над ними.

«Они задержались.» - улыбнулась Духи.

Леонхарт резко обернулся. На другом берегу, в сиянии света, стояло войско Башала.

«Кто это?» - прищурился он на мужчину во главе. Крепкий, с суровой внешностью, седыми прядями и длинной тёмной бородой, он смотрел на них сверху коня.

«Не бойся, Леонхарт. Это человек, которому можно доверять. Король Башала. Вождь племени Земли.»

«Король?» - глаза герцога расширились.

Конь властно зашагал по воде.

«Духи Йель Башал, принцесса племени Ветра.» - гулко произнёс он.

«Давненько, Кралл.» - ответила она.

«Я получил твоё письмо. Благодаря тебе предатели схвачены.»

«Я сделала лишь то, что было нужно.»

«Не каждый смог бы обвинить собственную кровь. Твоя честность достойна уважения.»

Духа отвела взгляд. [Каким бы необходимым это ни было, выдать отца и брата Королю оказалось непросто.]

«Теперь, когда предатели в оковах, пора разобраться с этими негодяями.» - сурово произнёс Кралл, обращая взгляд к войску Джастина. «Император плохо воспитал сына. Нахальный мальчишка, едва вышедший из детства, осмелился притворяться башальским воином…»

От его массивной фигуры исходила угрожающая аура.

«За это дерзкое оскорбление Башал потребует плату кровью.»