***

«Ха-ха-ха-ха!»

Громкий смех, доносившийся с улицы, заставил Духу нахмуриться. Похоже, воины племени бурно отмечали скорую свадьбу своего нового вождя.

[Даже когда солнце клонилось к закату, они всё ещё пили и смеялись так, будто завтра не наступит.]

Никто из них, казалось, и не задумывался о том, что может чувствовать сама невеста.

«Ха-а…»

Духа тяжело вздохнула и опустилась на груду подушек.

Завтра должен был состояться её второй брак, событие, которого она всеми силами старалась избежать.

Абсурдность происходящего была такой, что ей самой становилось смешно.

[Снова замуж, ещё даже не оформив развод…]

Кахар уже отправил бумаги о разводе в замок Эсбадена и в Имперскую столицу, так что формальных препятствий не было.

[В конце концов, союзная принцесса едва не погибла из-за действий имперского принца.]

Теперь даже Башал проявлял максимум уважения к Империи.

В результате свадьба Духи должна была состояться по воле её отца и старейшин.

[Смешно…]

[Этот брак, никак не связанный с её желаниями, ничем не отличался от её первого брака с Леонхартом.]

[Разве что теперь её союз получал благословение соплеменников.]

На губах девушки появилась горькая усмешка, когда она вспомнила свою самую неудачную первую встречу с герцогом и короткую брачную церемонию.

[…Леонхарт…]

Мысли невольно вернулись к нему.

[Когда развод будет окончательно утверждён, и они станут чужими людьми, Леонхарт наверняка женится снова, как и она.]

[Возможно, даже не по любви, лишь ради наследника. Точно так же, как и она.]

[А, может…]

[Может, он действительно встретит новую любовь.]

[Ведь человеческие чувства так непредсказуемы.]

От этой мысли её сердце словно пронзило раскалённым шипом.

Духа прижала обе ладони к груди.

«…Какая же я жалкая.»

Она понимала, что должна отпустить его ради его же счастья, но даже воображение другой женщины рядом с ним сводило её с ума.

Стараясь взять себя в руки, она крепко зажмурилась.

«Принцесса, вы ещё не поднялись? Солнце уже высоко!»

«…Лайла.»

Духа устало посмотрела на горничную, только что вошедшую в комнату.

«Ты выглядишь необычно оживлённой. Наверное, всё из-за того, что с рассвета суетишься.»

«Как же иначе, если свадьба уже завтра? Я же ваша служанка.»

«Да, наверное…»

Но услышав безжизненный тон своей госпожи, Лайла напряглась. Поколебавшись, она решительно подошла ближе.

«Принцесса, вам нужно встать и пройтись.»

«Что?»

«Быстрее! Если будете лежать так дальше, завтра на свадьбе у вас лицо будет похоже на полную луну!»

«Какая разница. Всё равно никто не обратит внимания, красива я или нет.»

«Нельзя так! Вставайте!»

«Что вдруг на тебя нашло?»

Бурча, Духа всё же поднялась под настойчивыми руками Лайлы.

«Но ведь раньше ты запрещала мне выходить.»

«Потому что вы тогда хотели выйти без тёплой одежды!»

Горничная принялась приводить в порядок волосы госпожи, растрёпанные от долгого лежания.

«Невеста обязана быть красивой! Идите, прогуляйтесь, разгоните кровь! Живо!»

«Шумная ты…»

С недовольным видом Духа накинула верхнюю одежду.

«Всё равно, если выйду, только лишние взгляды привлеку…»

«Когда я шла сюда, у каменной башни никого не было. Сходите туда.»

Сложив руки на груди, Лайла подняла бровь.

«Понятно? Я не хочу видеть вас в таком унылом состоянии! Пойдите, загадайте желание или что-то в этом духе.»

«Уф, ладно, ладно…»

Под давлением служанки Духа наконец вышла наружу.

Холодный ветер издалека ласково коснулся её щеки, словно приветствуя.

***

Небо медленно окрашивалось в багряные оттенки заходящего солнца. Духа стояла у каменной башни, которую народ Башала воздвиг для молитв о благополучных путях.

[Как и говорила Лайла, вокруг не было ни души.]

Тишина была настолько полной, что даже тревожила.

Она задумчиво смотрела на длинную тень башни, вытянувшуюся от закатного света.

Сколько бы она ни старалась забыть его, сколько бы ни убеждала себя, что пора оставить всё позади, это было бесполезно.

Леонхарт был повсюду.

В Эсбадене.

В Тохерне.

В Башале.

И сейчас - прямо перед ней.

[Что ты загадал?]

[Секрет.]

В памяти ожил их разговор у этой башни.

Она ясно видела его сосредоточенный облик, когда он складывал камни и молился рядом с ней.

[Когда моё желание сбудется, я скажу тебе.]

И его лукавая улыбка, которой он тогда говорил, всё ещё стояла перед глазами.

Но теперь она никогда не узнает, о чём же он молился.

[Они больше не муж и жена.]

[Они больше никто друг другу.]

Эта мысль раздавила её сердце.

И только потому, что рядом не было ни чужих глаз, ни смеха, ни любопытных взглядов, из неё вырвались эмоции, которые она так долго сдерживала.

Она сжала кулаки, пытаясь совладать с собой, но не смогла.

Слёзы неудержимо катились, согревая холодное лицо.

Её плечи, прежде такие прямые, теперь мелко дрожали.

Так же, как в тот дождливый день в лесу, когда она впервые призналась Леонхарту в своих чувствах.

«Почему…»

[Никто никогда не говорил ей, что начало и конец любви будут так мучительны.]

[Куда больнее стрел и клинков.]

Стоя перед башней, воздвигнутой предками в надежде на возвращение утраченного, Духа чувствовала себя потерянной душой, ждущей того, кто никогда не вернётся.

Прижав руки к груди, она опустила голову.

«А-а…»

Из её губ сорвался сдавленный стон - жалобный, почти звериный.

После долгих рыданий, сама того не заметив, она прошептала:

«…Я скучаю.»

Лицо исказила новая волна боли.

Да, она скучала.

[По его глубоким синим глазам, тёплым и бескрайним, как море.]

[По красивому профилю, который она всегда видела, поворачивая голову.]

[По его озорной улыбке.]

«Я скучаю.»

Сдерживая рыдания, она подняла взгляд к башне.

И произнесла снова, теперь как молитву:

«Я скучаю по тебе, Леонхарт.»

В Башале верили: человеческая воля способна сдвинуть даже природу.

И, может быть, отчаянная молитва Духи достигла каменной башни.

В тот момент длинную тень башни пересекла ещё одна.

В воздухе витал знакомый запах, и Духа медленно повернула голову.

«…Хорошо, что тогда я загадал это желание.»

Голос у её уха был слишком узнаваемым, чтобы ошибиться.

«Потому что в итоге я снова стою рядом с тобой.»

Его голос был хриплым, но спокойным.

Золотые волосы развевались на ветру в багряном свете заката.

«Духа.»

Перед ней стоял герцог Леонхарт.

Хмурый, как и в тот день, когда они встретились впервые.

«…Леонхарт?»

Она не верила глазам.

Имя, которое она столько раз в отчаянии повторяла про себя, слетело с её губ.

«Это и вправду…ты?»

Она не успела договорить.

Он уже притянул её к себе и крепко обнял, уткнувшись лицом в её плечо.

Их привычные запахи слились воедино.

«Я тоже скучал.»

С глубоким вздохом Леонхарт, казалось, с облегчением впитывал её тепло.

«Ты…»

Его дрожащий от волнения голос у самого её уха заставил её губы затрепетать.

После долгого объятия он осторожно отпустил её, коснулся пальцами её лица и прошептал:

«…Не верится.»

Он и вправду был поражён тем, что она стоит перед ним - живая и невредимая.

«Я думал, что больше никогда тебя не увижу.»

В его словах не было ни капли лжи.

В последний раз он видел её в таком состоянии, что выжить казалось чудом.

«…Значит, ты думал, что я мертва?»

Её резкий ответ ударил прямо в сердце, и его взгляд дрогнул.

«Что?»

«Ты ни разу не пришёл! Я даже писала тебе письма, и ни ответа!»

Слёзы и злость дрожали на её лице.

[Может, если бы он вовсе не появился, она не чувствовала бы такой ярости.]

Но теперь, когда он стоял перед ней, радость обернулась гневом.

«Подожди, о чём ты? Я не получал никаких писем…»

«Странно, правда? Ни разу не показался, а теперь вдруг явился из ниоткуда?»

Она не хотела сомневаться, но не могла иначе.

[Четыре месяца молчания, и вдруг, он здесь, сразу после отправки бумаг о разводе.]

«Или ты ждал, что я умру? А когда я выжила и отправила бумаги, пришёл проверить от шока? Есть же предел издевательствам над чувствами…»

Чем сильнее она его любила, тем больше рвалась наружу затаённая обида.

Её слова были обвинением, но сердце болело так, будто она резала себя саму.

«Я…Я так долго ждала тебя…»

Её лицо исказила боль, но договорить она не успела.

Леонхарт взял её лицо в ладони и поцеловал.

Духа попыталась оттолкнуть его, вцепившись в его запястья, но сопротивление оказалось тщетным.

Поцелуй был отчаянным, безжалостным, слишком настоящим.

И вскоре её сопротивление ослабло.

А может, в глубине души она вовсе не хотела сопротивляться.

Духа закрыла глаза.

Слёзы высохли, и вместе с этим в её сердце вернулось тепло.

Как будто она вновь обрела то, что потеряла.

«…Я был неправ.»

Леонхарт прошептал это, коснувшись лбом её лба после поцелуя.

«Можешь ненавидеть меня, можешь презирать.»

[Она имела на это полное право.]

Он был трусом, отступавшим и оставлявшим её в страданиях.

«Но только не говори, что я хотел твоей смерти.»

Его голос был мягким, нежным, и эти слова дрожали в её ушах, заставляя ресницы трепетать.

«Прости, что пришёл так поздно.»

Искреннее извинение вновь вызвало слёзы в её глазах.

«Я тоже скучала.»

Его пронзительные синие глаза, переливавшиеся золотом, отражали только её - свою жену.

«Духа.»

И вот наконец их ожидание подошло к концу.