Клод встретился взглядом с глазами Лайлы, сиявшими, словно аметисты, и поцеловал её вновь. Но на этот раз это был не лёгкий поцелуй - глубокий и страстный.

«…Я тоже.»

Осторожно отстранив её, он посмотрел на чуть зарумянившееся лицо и признался:

«Лайла, я люблю тебя. Как женщину.»

Так в герцогстве Эсбаден родилась ещё одна история любви.

***

«Трогательная история.» - сухим голосом заметил Барон.

«Так, когда же ты снова сделаешь ей предложение?»

«Чёрт возьми!» - Клод с досадой взъерошил волосы.

С тех пор они с Лайлой встречались всерьёз. [Следующим естественным шагом должен был стать брак, и Клод, не сомневаясь, сделал предложение…только чтобы услышать решительный отказ. Кто мог ожидать такого?]

«Может, время было неподходящее?»

«Глупости. Мы с Лайлой давно переросли возраст, когда откладывают свадьбу. Что вообще значит «подходящее время»?»

Клод поник, не скрывая разочарования. Он был уверен, что Лайла не против брака, скорее наоборот, она мечтала о семье даже сильнее, чем он.

«Хуже всего то, что я даже не понимаю, почему она отказала.»

Когда он протянул ей кольцо, Лайла сначала улыбнулась радостно…но затем на её лице была боль, словно она вот-вот заплачет.

[Я не хочу повторять ошибок прошлого.] - сказала она.

Смысл этих слов оставался для Клода загадкой. Его взгляд потемнел.

«Неужели…она уже была замужем? Но даже если так, какая разница?»

[Даже если бывший муж вернётся и попытается её отнять,] Клод был готов разрубить его на куски. Он не позволил бы забрать Лайлу.

«Если так мучаешься, почему бы не спросить герцогиню?» - предложил Барон. «Она лучше всех знает чувства госпожи Лайлы.»

Глаза Клода расширились.

«Почему я сам до этого не додумался?»

Лайла всегда была ближе всех к герцогине. Разумеется, никто не понимал её лучше.

«Спасибо, Барон! Вечером угощу тебя выпивкой!»

Барон тихо усмехнулся, глядя, как друг стремительно сбегает с башни. [С таким рвением свадьба в Эсбадене казалась делом времени.]

***

«Я слышала, что сэр Клод получил отказ.» - герцогиня Эсбаден, Духа, сидела, освещённая солнечным светом из окна, и с трудом сдерживала улыбку. В зелёном атласном платье она выглядела куда мягче, чем в первый день появления в замке.

«Не ожидала, что ты придёшь ко мне с этим вопросом.»

«Только вы можете мне помочь.»

«Возможно, так и есть.»

Духа поставила чашку на блюдце. Напротив неё сидел Клод, напряжённый и неловкий.

«Значит, ты совсем не понимаешь, почему Лайла отказала?»

«Сколько ни думаю, не нахожу ответа.»

«А, что она сказала?»

«Не хочу повторять ошибок прошлого.»

При этих словах глаза Духи чуть дрогнули, и на губах появилась горькая улыбка.

«Значит, её и правда это мучает.»

«Что вы имеете в виду?»

Клод смотрел умоляюще. Духа тихо вздохнула и заговорила:

«Ты знаешь, что Лайла - полукровка.»

Клод нахмурился. Да, он знал, что её отец был имперцем, а мать - башалийкой.

«Но разве это проблема? Не понимаю.»

«Для неё - очень даже.» - герцогиня положила руки на платье. Атласная ткань едва заметно приподнималась, под ней скрывалась её беременность. «Я и сама не могу быть уверена, что моего ребёнка не будут отвергать.»

«Ах…» - Клод онемел. Он был так сосредоточен на свадьбе, что ни разу не подумал о том, с чем придётся столкнуться их детям.

«Лайла родилась в Империи, но так и не была признана её частью. Отец презирал её лишь за то, что она была его первенцем, и к тому же дочерью.»

«Что?»

Три года встречаясь с Лайлой, Клод и не подозревал об этом.

«Это ей стоит рассказать самой, но, думаю, она никогда не решится. А понять её поступки без знания прошлого невозможно.»

Духа продолжила, пока Клод сидел в оцепенении:

«Потом её отец женился на другой, а Лайлу вместе с матерью и братьями просто вышвырнул. Им оставалось лишь вернуться в Башал.»

«Но и там места для неё не нашлось. Для башалийцев она оставалась «испорченной» имперской кровью.»

«Лайла любит свою семью, но потому и боится её потерять. Для неё предательство родных - самый страшный кошмар.»

Клод молчал, но теперь понял смысл её слов.

«Я объяснила причину. Ответ ты должен найти сам. Но я дам совет - с Лейлой лучше быть прямым. Она такая же простая, как и я.»

«Спасибо.»

Получив откровенный совет, Клод поднялся. Теперь, зная суть, он должен был действовать.

***

[Глупец.]

Лайла кусала губы, сжимая в руке записку.

[Когда взойдёт луна, жди меня на южной башне.]

Записку передала служанка, от имени Клода.

[Что он сделает, если я не приду?]

Для дворянина дважды предлагать руку одной женщине, да ещё башалийке из простых, и дважды получить отказ, значило навсегда опозориться.

[Я тоже, наверное, глупа. Разумнее было бы поставить точку.]

Скомкав записку, она сунула её в карман. Ещё вчера она была готова разорвать их отношения. Но одно лишь это письмо заставило её подняться на башню.

[Ведь я знаю…лучше мужчины для меня не найти.]

Её жизнь была полна боли: [рождённая между Империей и Башалом, она терпела издевательства отца, была изгнана в страну, где её считали чужой. Единственный, кто по-настоящему принял её, была Духа.]

[Нет. Был ещё один.]

[Клод Дэнвер.]

[Верный рыцарь герцога Эсбадена, младший сын барона Дэнвера. Первую встречу она вспоминала с неприязнью…но теперь он стал её единственным.]

[Если и выходить замуж, то только за такого, как он.]

[Немного простодушный, но честный. Человек, не умеющий лгать, но умеющий заботиться.]

[И именно это заставило её влюбиться, хотя она понимала, чем обычно кончается роман с имперским дворянином: свадьбой…или расставанием.]

Каменные ступени башни гулко отдавались под её шагами. С каждой новой ступенью сердце тяжело сжималось.

«Ты пришла.» - сказал он.

«Мм.»

На вершине башни, в серебряных доспехах рыцаря Эсбадена, её ждал Клод.

«Боялся, что ты не придёшь.»

Ночной ветер трепал его золотистые кудри. В его решительном лице было что-то такое, что заставило Лайлу поспешить заговорить первой.

«Я…»

«Лайла.»

Но Клод опередил её. Медленно приблизился.

«Ты ведь знаешь, что я не наследую титул барона?»

«…Да.»

Баронство давно было предназначено его сводному брату Роберту, а после перейдёт к его сыну Исааку.

«Это значит, что хоть я и дворянин, но обязанностей рода у меня нет.»

«Но, Клод…»

«Пожалуйста, дослушай.»

В его глазах горела серьёзность.

«Прости, если моё предложение стало для тебя тяжестью. Я не знал твоих чувств и, возможно, поспешил.»

При слове «предложение» лицо Лайлы напряглось.

«Но я не собираюсь забирать свои слова обратно. Я хочу быть твоим мужем.»

«Клод, я…»

«У меня лишь одна просьба.»

Он внезапно опустился на одно колено, словно принося вассальную клятву.

«Ч-что ты делаешь? Встань!» - растерялась Лайла, пытаясь поднять его. Никто никогда не склонялся перед ней так.

«Я не мастер красивых речей и не умею быть романтичным. Зато умею давать клятвы.»

Он снял меч с пояса и протянул его обеими руками.

«Я, Клод Дэнвер, рыцарь дома Эсбаден, прошу позволения принести новую присягу.»

«Присягу?»

Глаза Лайлы округлились.

«Я уже клялся Империи и дому Эсбаден, но отныне эта клятва будет выше всех прочих.»

И он произнёс, не дрогнув:

«Я, Клод Дэнвер, клянусь защищать Лайлу, несмотря ни на какие опасности, пока жив.»

«Клод, это…»

«А если у нас будут дети, я поклянусь защищать и их.»

Тишина повисла над башней. Лайла протянула руку, но остановилась, перехватив дыхание.

«Более того, я, Клод Дэнвер, клянусь никогда не оставлять Лайлу, что бы ни случилось, и лишь смерть разрушит эту клятву.»

Он поднял взгляд. Лайла стояла, крепко сжимая руки, её лицо исказились слёзами. Огромные глаза блестели от влаги, готовыми пролиться.

«Лайла, я хочу произнести эти слова перед всеми. На нашей свадьбе.»

Видя, как она снова и снова вытирает слёзы, он поднялся с колена.

«И потому…»

Клод опустил меч к ногам и достал маленькую коробочку. Внутри сверкнуло то самое кольцо, которое он предлагал ей в первый раз.

Золотое, с мелкими алмазами вокруг аметиста величиной с ноготь.

«Выходи за меня, Лайла.»

В его голосе звучала такая искренность, что у неё не осталось сил на отказ.

Сдавленно всхлипнув, она протянула левую руку. Кольцо легло на палец так идеально, будто было создано лишь для неё.

«Лайла…» - мягко произнёс Клод.

Она молча смотрела на кольцо, а затем подняла глаза. Клод встретил её взгляд самой светлой улыбкой.

«Я люблю тебя.»

«…И я люблю тебя.»

В этот миг их история любви достигла долгожданного конца.

Лунный свет осыпал их, словно лепестки, благословляя союз двух сердец.