«Так ты хочешь сказать, что именно за тебя я должна выйти замуж, Алеб?»

«Ага.»

Дууха застыла на месте, а потом воскликнула.

«Это нелепо!»

«Милая реакция.» - усмехнулся Алеб.

Он сидел свободно, развалившись на шелковой подушке, с бокалом в руке, и с видимым удовольствием наблюдал за её возмущением.

«Ну, не стой столбом. Садись. Старейшины ведь постарались, устроили эту встречу.»

Духа закусила губу. [Да, встреча была важной: старейшины обоих племён специально договорились о ней. Это было первое свидание - не личное, а скорее официальное, между главными участниками будущего брака по договоренности.]

«…Ты.» - наконец произнесла она и медленно подошла, осторожными шагами. Села напротив Алеба.

Между ними лежало угощение, изысканные блюда и напитки. Алеб чувствовал себя как дома, ел и пил без всякого стеснения. Духе же было мучительно неловко. [Ведь кто бы радовался встрече с мужчиной, которого когда-то уже отверг?]

«Если уж выходить замуж, то только за меня, Духа.»

С той самой первой встречи, когда он прибыл вместе с вождём Огненного племени на земли Ветра, Алеб не переставал добиваться её расположения. Прошли годы, а его настойчивость не ослабевала.

[В Башале нет мужчины лучше меня, верно?]

[Убирайся.]

В те времена Духа боролась за право стать вождём. Потерпев поражение, она возненавидела мужчин всей душой. Но даже после бесчисленных отказов Алеб продолжал её преследовать…пока она не уехала в Империю. Его чувства всегда оставались односторонними.

«О чём ты думаешь?» - осторожно спросила она.

«Что?»

«Ты правда намерен жениться на мне?»

«Конечно.»

«Но зачем? У тебя ведь нет причин.»

Алеб был старшим сыном вождя Огненного племени и сильнейшим шаманом своего народа. Должность будущего вождя почти гарантированно принадлежала ему.

«Если ты женишься на мне, то никогда не станешь вождём своего племени. Ты ведь понимаешь это?»

«Разумеется.»

«Тогда почему?»

«Потому что я не хочу быть вождём.»

Он опёрся подбородком на ладонь и пристально посмотрел на неё своими багровыми глазами.

«Меня всегда интересовало только одно.»

«Ты всё такой же наглец.»

«А ты всё такая же холодная ко мне.»

Он улыбнулся и кивнул.

«Выйди за меня, Духа. Я сделаю тебя счастливой.»

Она опешила. [Нет, это были не первые подобные слова. Просто он всегда говорил с ней именно так, слишком прямо, слишком дерзко.]

«Я не понимаю…Ты ведь знаешь, что я была замужем за имперцем?»

«Всё равно. Я хочу жениться на тебе, потому что люблю тебя. А прошлое меня не интересует.»

Сказано это было так просто, будто ничего особенного.

«Мужчина, который копается в прошлом женщины, смешный и жалкий. Я не собираюсь быть таким.»

«Алеб…» - тихо позвала она.

«Звучит приятно.»

«Что именно?»

«Как ты произнесла моё имя. Никогда не думал, что услышу его из твоих уст снова.»

Духа нахмурилась:

«Не перебивай меня. Ты ведь не забыл, почему я отвергала тебя раньше?»

[Да, он всегда был добр к ней. Но в душе - закостенелый башалийский консерватор. Он считал, что женщина должна сидеть дома, вести хозяйство и растить детей, а лук и конь - не для неё. Даже среди старейшин мало кто разделял такие взгляды, но Алеб держался за них упрямо.]

«Я передумал.»

«Что?» - Дууха едва не рассмеялась от недоверия.

«Когда ты станешь вождём, я стану зятем племени Ветра.»

«Это уже глупость.»

Она никак не могла понять: [зачем Огненному племени отдавать своего сильнейшего наследника в чужой род?]

«Ты готов отказаться от всего ради меня?»

«Это лишь доказывает, насколько сильно я тебя люблю.»

Улыбка на его губах была игривой, но взгляд - серьёзным.

«Ах да…я ведь видел твоего имперского мужа. На поле боя. Узнал сразу, по светлым волосам.»

Алеб усмехнулся, явно не впечатлённый.

«Ты встречал Леонхарта?!» - Духа резко вскинула глаза.

«Вот оно как…Стоило упомянуть его имя, и лицо у тебя меняется.»

«Ничего подобного.»

«Его называют сильнейшим рыцарем, а на деле он выглядел жалко.»

«Забавно. Но ведь и тебя однажды пленил Нэйт.»

«Это потому что я был застигнут врасплох! Но я тут же отомстил!»

«С герцогом Эсбаденом было то же самое.»

«Так ты защищаешь своего мужа прямо на сватовстве?»

«…Он мне пока не бывший муж. Развод ещё не оформлен.»

Алеб фыркнул:

«Какие у вас там церемонии…Если не живёте вместе и не делите постель, вы уже чужие люди.»

И вдруг, прищурившись, он добавил:

«А, если переживаешь за совместимость в постели…мы можем проверить заранее.»

Сказано это было без тени смущения.

«Я уверен в себе.»

Он наклонился вперёд, блеснув загорелым мускулистым телом. Но Духу это не впечатлило: после герцога Эсбадена такие уловки действовали слабо.

«Не нужно. И перестань делать свои глупые рожицы.»

«Глупые?»

«Этот твой «томный взгляд». На других, может, и действует, но не на меня.»

«Упрямая…Ладно, не буду.»

Он рассмеялся, а потом снова стал серьёзен.

«Я пришёл, чтобы прямо сказать: я хочу жениться на тебе.»

Он говорил так, будто точно знал, через какие испытания она прошла.

«Я не стану для тебя ядом. Не стану щитом. Если ты станешь вождём, я буду рядом и поддержу тебя.»

Каждое слово звучало слишком искренне.

«Мы ведь идеально подходим друг другу. Огонь и ветер. Наши дети будут сильнее нас обоих. Разве может быть лучший союз?»

[Да, иногда шаманы из разных племён женились ради потомков с особыми силами. И союз Огня и Ветра был самым сильным. Вероятно, поэтому старейшины и предложили Алеба в мужья.]

«Прости, Алеб.» - сказала Дууха серьёзно. «Я не собираюсь выходить замуж.»

«Что? Тогда зачем ты здесь?»

«Попросить отсрочку. Мне нужно время.»

Алеб нахмурился.

«Ты что, на кого-то другого положила глаз?»

«Конечно нет.»

«Вот именно. Ведь лучше меня всё равно никого не найдёшь.»

Он сказал это с той же самоуверенностью, что всегда, и Духа невольно усмехнулась.

«Что смешного?»

«Вся эта ситуация. Двух людей заставляют пожениться только ради наследника…словно мы кобыла и жеребец.»

Лицо Алеба изменилось, он резко схватил её за руку и прижал ладонь к своей груди.

Стук. Стук. Стук.

Его сердце колотилось так сильно, что Духа замерла.

«Может, для тебя это смешно. Но для меня - всё по-настоящему.»

«Алеб!»

«Пусть я и жеребец, лишь бы принадлежать тебе.»

[Его тело пылало жаром, словно огонь, даже сильнее, чем у Леонхарта.]

«Так что…На этот раз выбери меня, Духа.»

Она прикусила губу. [Если бы сейчас появился Леонхарт, отказать Алебу было бы легко. Но надежда, что сердце всё ещё цеплялось за герцога, мешала решиться.]

«Дай мне неделю.»

«Слишком долго. Три дня.»

«Три дня, мало.»

«А для меня и три дня слишком много. Ты знаешь, сколько я жду?»

[И, как назло, он был прав. Племя Ветра после предательства её брата нуждалось в новом вожде и супруге как можно скорее.]

«Хорошо…» - пробормотала Духа. «Я подумаю три дня.»

[Три дня. Возможно, за это время она сумеет стереть из сердца Леонхарта. Или хотя бы оттянуть неизбежное.]

[Я должна. Во что бы то ни стало…]

Она сжала руку в широком рукаве так сильно, что ногти впились в ладонь. Но боли не почувствовала.