«Не волнуйся. Я не заставлю тебя ждать долго.»

Только услышав уверенный ответ мужа, Духа, наконец, сдвинулась с места.

Один шаг, второй…

И вот её ноги, будто оторвавшись от земли, понесли её прочь, навстречу армии принцессы.

Бум! Бууум!

Гулкие удары сотрясали землю позади, но она не оглянулась.

[Он обещал, что догонит. Значит, нужно верить.]

Буууум!

Духа прикусила губу, слыша череду взрывов. Казалось, почва уходит из-под ног, а крики со всех сторон тянули её в пропасть.

И вдруг…

«Похоже, я немного опоздала.»

Голос был ясен и спокоен, в нём не звучало ни капли тревоги.

Духа, бежавшая с зажмуренными глазами, медленно подняла голову.

«Но простите меня, герцогиня. Ведь, как говорят, герой всегда приходит в самый последний момент.»

На коне, движущемся с королевской грацией, появилась принцесса Юлия. В золотых доспехах, сверкавших под солнцем, она выглядела как истинная наследница Империи.

«И где же мой непутёвый братец…» - её взгляд, холодный и острый, вонзился в передний строй. «…который осмелился мучить любимого мною герцога Эсбадена?»

«Ваше Высочество, кажется, принц прячется под защитой герцога Хайне.» - ответил Даниэль.

Принцесса усмехнулась.

«Как и ожидалось от подлеца, который ничего не способен сделать сам.»

Она кивнула Даниэлю и Духе:

«Отдохните. Вы уже сделали больше, чем достаточно.»

«Ваше Высочество, Леон…герцог он…» - начала Духа, но Юлия прервала её мягкой улыбкой.

«Я знаю.» - и, слегка взмахнув рукой, послала вперёд своих рыцарей в сияющих доспехах. «Я тоже не собираюсь позволить ему сражаться в одиночку.»

«Госпожа, теперь вы в безопасности…» - начал было Даниэль, но внезапно его глаза расширились от ужаса.

«Даниэль? Что случилось?» - насторожилась Духа.

Она подняла голову, и застыла.

Небо над ними полыхало: там вспыхнули сотни сияющих стрел, ослепительных, словно звёзды сошли с небес.

«Глупцы!» - раздался хохот Хайне.

«Вы и вправду думали, что я пришёл неподготовленным против этой колдуньи?»

За его спиной стояли ряды магов рода Хайне. Их руки были вытянуты вперёд, а в небе раскрывался огромный магический круг. Из него хлынуло ослепительное сияние, превратившееся в потоки стрел света.

«Проклятье! Это заклинание массового поражения! Поднять защитный барьер!» - скомандовали в рядах принцессы.

Но даже под прикрытием магов стало ясно - истинной целью были не они.

«Нет…» - дыхание Духи перехватило.

Стрелы падали не на войска Юлии. Они обрушивались на одно-единственное место, туда, где Леонхарт, истекая кровью, продолжал держать оборону против рыцарей Хайне.

И там, куда не дотягивалась защита имперских магов.

«Госпожа!» - с отчаянием крикнул Даниэль, видя, что Духа рванула в ту сторону. «Вы не можете!»

Он попытался вызвать магию, но силы предали его. Ещё немного, и он рухнет от истощения.

«Ваше Высочество! Герцогиня…!» - в отчаянии крикнул он.

«Что?» - Юлия тоже обернулась в шоке.

Она протянула руку, чтобы перехватить Духу магией, но невидимая сила оборвала её заклинание.

«…Не работает?» - растерянно пробормотала принцесса.

Даниэль понял. У Духи всегда была странная устойчивость к магии.

«Герцогиня!» - закричал он, но она даже не оглянулась.

***

Духа бежала слишком медленно.

Ноги были свинцом. Всё тело казалось чужим, неподъёмным.

[Быстрее…я должна бежать быстрее.]

Впереди мелькнуло знакомое золотое пламя волос.

Леонхарт. Он отражал копья, летевшие в него, сражаясь против рыцарей Хайне, для которых его смерть была делом чести и выживания их рода.

[Нет.]

Духа прикусила губу.

[Он не видел, какая гибель нависла над ним. А даже если бы понял - остановить не смог бы.]

[Остаётся только одно…]

Она сунула руку под плащ. Там пульсировал жаром алый кристалл, наполненный силой Сериона.

[Если использовать его, всё закончится одним ударом.]

Ей вспомнилась мощь дракона, уничтожавшего армии одним движением.

[Но цена будет ужасной. Ни один человек не способен выдержать силу дракона…]

[Цена её не волновала. Главное - не потерять его снова.]

[Малейшая ошибка, и смерть неизбежна…]

Пусть даже ценой её жизни.

Духа метнула кристалл вверх. Ветер тут же подхватил его, увлекая прямо к магическому кругу врагов.

«…Духа?» - Леонхарт, почувствовав её присутствие, обернулся.

Она стояла с натянутым до предела луком. Вены на её руке вздулись, но взгляд был твёрд.

«Что ты делаешь?! Убирайся!» - закричал он, отбиваясь от врагов, цеплявшихся за него с мёртвой хваткой.

Он знал о заклинании сверху. И потому успокоился, решив, что Духа в безопасности. Радовался лишь тому, что память вернулась, и теперь он мог заботиться о ней первым делом.

«Духа!»

Она улыбнулась. Слабой, но счастливой улыбкой.

Знала: стрела убьёт её саму. Но странным образом не чувствовала страха.

[Я смогу спасти человека, который зовёт меня по имени с такой отчаянной болью.]

Она осознала, он стал для неё дороже собственной жизни.

[Не союзник по брачному контракту. Не чужак.]

[А, любимый.]

[И он любил её всегда. Даже без слов. Даже без памяти. Всегда закрывал собой, спасал, оберегал.]

[Что ж…ради такого обмена я готова.]

«Духа!» - вопль Леонхарта разорвал воздух.

В тот миг она отпустила тетиву.

Стрела взмыла к небу и разбила кристалл.

Треск.

Алое, густое, как кровь, пламя хлынуло наружу. Сила Сериона закрутилась в небе, подобно чудовищу.

«Что это? Магия?» - ошарашенно смотрели маги Хайне.

Алый поток устремился вниз, поглощая их солдат, рыцарей, магов, всех без разбора. Где проходила энергия, не оставалось даже пепла.

«Монстр! Спасайтесь!»

Но армии принцессы это пламя не коснулось, словно оно само знало, кого считать врагом.

«Догнать предателей! Они пытались убить принцессу!» - крикнули в рядах Юлии, и её войска ринулись вперёд, пользуясь хаосом.

А там, где стояла Духа, вдруг стало слишком тихо.

«…Духа?» - голос Леонхарта дрогнул.

Он сделал шаг. Второй.

Совсем недавно она стояла здесь - с луком в руках.

Теперь же на земле раскинулась алая лужа крови.

А в ней - Духа, неподвижная, словно спящая.

Вся, от макушки до пят, залитая кровью.