***

Каждый шаг, который делает дворянин, должен иметь свою причину. По крайней мере, именно так жил Леонхарт до сегодняшнего дня.

«Гра-а-а!»

Он сделал ещё один шаг вперёд, срубив солдата, бросившегося на него, и тут же оставил его позади.

Но теперь его движения не направлял разум.

«Умри!»

Без пощады он убил врагов, вновь и вновь выскакивающих из зарослей камыша, доходивших ему до груди и мешавших двигаться. Стоять одному против бесчисленных врагов, выныривающих из тростника, задача почти безнадёжная.

Свист! Глухой удар!

С холма напротив него время от времени летели стрелы.

Одна царапнула лоб, оставив тонкую кровавую полоску, но Леонхарт не обратил на это ни малейшего внимания.

Всё его существо требовало одного - идти вперёд.

«Какая приятная встреча, герцог Эсбаден.» - раздался сверху насмешливый голос.

На низком холме напротив стоял четвёртый принц Джастин, глядя вниз с презрительной ухмылкой.

«Ты надрываешься, сражаясь не с чудовищами, а с простыми людьми…выходит, твоя слава мастера меча сильно преувеличена?»

Леонхарт стиснул зубы. Злило его не столько издевательство принца, сколько голос, уже давно звучащий в голове, словно наваждение. Голос женщины…Духи.

[Ты ведь не безразличен ко мне?]

[Да, не безразличен. Ему было мучительно от того, что всё его внимание было приковано к ней.]

[Я всё ещё люблю тебя.]

Нелепо было чувствовать дрожь сердца от признания женщины, которую он даже не помнил.

[И тем не менее его смущало одно: он не ответил сразу - «Я не люблю тебя».]

[Если меня ранят пустые слова, то только потому, что они исходят от тебя, Леонхарт.]

[Значит, и ярость, что она оказалась рядом с его кузеном, была вызвана лишь тем, что это была именно она?]

[Я не могла этого вынести, потому что это был ты, Леонхарт.]

[Да. Он просто не мог этого вынести.]

[И, быть может, именно поэтому он бросился в бой, где его ждала верная смерть.]

[Тогда и я…]

[Я тоже здесь из-за тебя.]

С привычной уверенностью Леонхарт взмахнул мечом. Его взгляд сузился.

Теперь он начинал понимать ту бесформенную эмоцию, которая так долго терзала его. И это осознание приносило лишь смятение.

«Почему бы тебе не сдаться, герцог Эсбаден?» - продолжал издеваться Джастин с вершины холма. «Или ты совсем лишился рассудка? Ни один здравомыслящий человек не выйдет один против тысяч.»

[В его словах была правда.]

Но Леонхарт уже давно не был в своём уме.

[Не после того, как выпил яд ради жены, на которой женился по расчёту.]

[Не после того, как утратил память.]

[И даже сейчас.]

«Я всегда считал тебя примерным супругом.» - продолжал принц, играя на его нервах. «Но рисковать жизнью ради женщины? Глупость! Захочешь - найдёшь себе новую жену. Разве стоит она того, чтобы класть за неё единственную жизнь?»

Джастин прекрасно знал, что герцог потерял память. Это первым донёс до него Нэйт.

И потому всё происходящее казалось ему ещё более непостижимым.

[Кто рискнёт всем ради женщины, которую даже не помнит?]

«Так в чём же причина, герцог?» - усмехнулся он.

[Причина?]

«…Если мне нужно её назвать.» - пробормотал Леонхарт.

За свою жизнь герцог Эсбаден произносил бесчисленные оправдания и доводы. Но слова, что сорвались с его губ сейчас, не подчинялись никакой логике.

И всё же ответ был только один.

«…Потому что…»

«Что?» - нахмурился Джастин.

Леонхарт, не обращая внимания на кровь, стекавшую с рассечённого лба, поднял взгляд.

«Потому что я её муж.»

Его глаза встретились с глазами принца.

«Нужна ли мужу причина, чтобы спасти жену?»

[Всё было просто.]

[Духи его жена. Его семья.]

[И даже если забыть обо всех бурных чувствах, этого одного было достаточно.]

«Ха…только ради этого?»

«Да!» - голос Леонхарта прозвучал твёрдо и яростно. «Ради того, чего тебе, готовому предать жену и кровь свою, никогда не понять.»

Он поднял меч, и его глаза загорелись решимостью.

«Так что отпусти её по-хорошему, Джастин. Иначе не умрёшь достойной смертью члена Императорской семьи.»

На мгновение насмешка спала с лица принца. Но тут же он снова ухмыльнулся.

«Хмф. Ты всё ещё не понимаешь, где находишься.»

Он поднял руку и сделал знак.

И тогда в стороне, за камышовыми зарослями, показалась ещё одна армия.

«Это…» - лицо Леонхарта помрачнело.

Воины в серебряных доспехах, выстроенные словно фигуры на шахматной доске.

Над ними реял флаг с изображением орла.

В Империи только один род носил такой символ.

Эсбадены. Его род.

[Нэйт, чёртов лис…]

[Быть загнанным в угол собственным дядей, вот уж чего он не ожидал.]

В груди закипело предательство, такое горькое, что почти смешное.

«Ну что, герцог?» - усмехнулся Джастин. «Каково это, когда в спину бьёт родная кровь?»

Словно издеваясь над его мыслями, принц добавил:

«Какая жалость, что славный герцог Эсбаден окончит дни в жалких камышах!»

«Атака!»

По его приказу солдаты рода Эсбаден, ведомые Нэйтом, хлынули вперёд подобно приливной волне.

Грохот, звон железа, рёв битвы оглушили поле.

Копья и мечи рассекали воздух, валя камыши и обрушиваясь на цель.

«Слова они, видно, не понимают…» - пробормотал Леонхарт.

Он вложил всю силу в меч, и ослепительная аура пронеслась по воздуху.

Десятки воинов разом отброшены прочь, словно тряпичные куклы.

«Это, пожалуй, его предел! Добить!»

Солдаты на миг замерли, но быстро снова пошли в атаку, поняв, что удар герцога не так страшен, как ходили слухи.

«…Помеха.» - цыкнул языком Леонхарт.

Он мог бы отступить. Но не сделал этого.

Лишь крепче перехватил рукоять двуручного меча, и продолжил сражение.

***

Бой превратился в изматывающее побоище без конца.

Один против тысяч, и всё же герцог держался.

«Скука…» - Джастин нахмурился, глядя вниз.

«Ваше Высочество.» - осторожно обратился Нэйт, стоя рядом. «Может, пора закончить игру? Прикажите магам, и его тут же схватят…»

«Нет.» - перебил его принц и взял из рук рыцаря лук. «Это охота. И последний выстрел должен сделать охотник.»

Он натянул тетиву.

Цель - голова герцога.

На миг золотые волосы Леонхарта блеснули в камышах, и губы Джастина растянулись в улыбке удовлетворения.

«Прощай, герцог.»

Свист!

Стрела рассекла воздух.

Леонхарт почувствовал смертельное намерение и резко обернулся. Но увернуться было невозможно, слишком много врагов он отражал одновременно.

[Чёрт.]

Он инстинктивно отклонился назад, и в тот миг…

Свист! Треск!

Вторая стрела пронзила воздух, рассекла стрелу Джастина надвое и вонзилась в грязь под ногами герцога.

Леонхарт вскинул взгляд.

[Оперение этой стрелы…принадлежало башалийцам.]