«…Вот как.»

Леонхарт несколько раз провёл ладонью по лицу, явно сбитый с толку. Какое-то время он стоял в оцепенении, не находя слов, а затем, наконец, заговорил:

«Ты решила выйти замуж за другого мужчину только потому, что подумала, будто я больше не хочу быть твоим мужем?»

Его холодные голубые глаза теперь пылали яростью.

Гнев этот был обращён не к ней, а к тому дерзкому башалийцу, осмелившемуся посягнуть на чужую жену, и к её отцу, который попытался обмануть его и протолкнуть свадьбу.

«Я же говорю тебе, всё это произошло без моего согласия.»

«Но ведь ты согласилась, и поэтому свадьба назначена на завтра, разве нет?»

«Старейшины настояли: ради мира между племенами я обязана выйти замуж за башалийца.»

Взгляд Леонхарта пылал, словно пожирая её.

«Сколько бы ни давили на тебя, ты не из тех, кто делает то, чего не хочет.»

Он нахмурился, уязвлённый в своей гордости.

«…Значит, этот человек тебе больше понравился, чем я?»

«Н-не в этом дело!» - покраснев, поспешно возразила Духа. «У меня просто не было выхода!»

«Тогда почему?»

«Потому что меня избрали новым вождём Племени Ветра.»

«…Что?»

[Вождём?]

Ревность в глазах Леонхарта тут же сменилась тревогой.

Он знал: [его жена всегда мечтала возглавить племя.]

[Как же теперь он мог просить её отказаться от мечты, которая наконец осуществилась?]

«Не беспокойся.» - как всегда, чуткая, Духа улыбнулась мягко, успокаивая его. «У меня нет привязанности к титулу, который мне бросили.»

«Но…»

«Сейчас…» - её улыбка стала теплее, искреннее.

«Сейчас для меня важнее быть рядом с тобой, Леон.»

Леонхарт долго смотрел на неё, а затем тяжело вздохнул.

«…Кажется, я только и делаю, что отнимаю у тебя.»

«Не думай так. Я сама выбрала этот путь.»

Духа слегка покачала головой и скрестила руки.

«Но нам нужно подумать, как остановить свадьбу.»

Свадьба назначена на завтра.

Она готовилась в спешке, но, как союз двух племён, готовили её тщательно, и отменить её было бы крайне непросто.

«Мой отец и старейшины так просто этого не допустят…»

«Документы о разводе.» - поморщился Леонхарт, будто не веря, что произносит эти слова. «Они ведь ещё не окончательные? Может, использовать это как причину?»

«Если бы этого было достаточно, я бы давно всё отменила.»

Духа задумчиво коснулась подбородка.

[Единственным выходом казалось противостоять отцу, который обманом поссорил их и толкнул к этой свадьбе.]

Она могла бы сказать, что согласилась на развод лишь потому, что ошибочно решила, Леонхарт её больше не хочет. А раз всё оказалось иначе, то свадьба невозможна.

Звучало логично, но для старейшин двух племён, лишь эмоциональная отговорка.

«Вот же головная боль…» - вздохнула Духа, потирая лоб.

[Если бы она знала, к чему всё приведёт, ни за что бы не согласилась на брак.]

«Если свадьбу не отменить, остаётся один выход.» - внезапно, решительно произнёс Леонхарт.

«Какой?»

«Поменять жениха.»

«…Что?»

Духа моргнула, ошеломлённо глядя на него.

«И кто же это будет?»

Рука Леонхарта сама собой легла на рукоять меча.

«Тот ублюдок, что посмел протянуть руки к замужней женщине.»

***

«Как такое возможно?» - не сдержал потрясения спросил Кахар.

Узнав, что невеста исчезла, он боялся, что Духа сбежала сама. Но действительность оказалась куда хуже.

«Признаю, я была не совсем честна…Но уж такого, отец, я не ожидала.»

Перед ним стоял Леонхарт, а рядом - его дочь.

«Ты! Герцог Эсбаден!»

Кахар сначала не поверил собственным глазам, думая, что это невозможно. Но вот они, сидящие напротив него в покоях.

«Если бы вы просто сказали мне, что моя жена пришла в себя, я бы не ждал, как дурак, в снежной пустоши.»

Это был всего лишь его второй визит сюда, но на этот раз Леонхарт держался спокойнее, продолжая:

«Но я всё же рад, что смог её увидеть. Теперь все недоразумения можно развеять.»

Кахар сжал губы, искажённый злостью. Он злобно смотрел на Леонхарта, формально всё ещё своего зятя, и отвернулся. Духа сидела рядом, не выдавая эмоций.

«Как это произошло? Как ты его нашла?»

«Не я его нашла. Он нашёл меня.»

Духа не скрывала раздражения в присутствии отца.

«Зачем ты солгал мне изначально?»

Он сказал, будто герцог никогда не искал её, и что её письмо дошло до него.

На её обвинение Кахар нахмурился и повысил голос:

«Я сделал это ради твоего блага!»

«Отец, я никогда не просила тебя делать что-либо ради меня.»

«…Что ты сказала?»

Духа спокойно смотрела на поражённого отца.

«Единственный раз, когда я просила твоей помощи, был, когда соперничала с Нихиром за право стать вождём. Но это давно в прошлом.»

Все детские ожидания исчезли, и теперь Духа была женщиной, способной отвечать за свой выбор. Просто ей потребовалось время, чтобы это понять.

«Я сама выберу путь к своему счастью. Больше тебе не нужно делать этого за меня.»

«Духа, но этот мужчина…он тебе не подходит! Если останешься с ним...»

«Это моё решение.»

Её голос прозвучал твёрже, чем когда-либо.

«И ответственность тоже будет моей.»

«…Ты.»

«Отец, если ты действительно заботишься о моём счастье…» - она посмотрела прямо ему в глаза.

Выражение Кахара было полным боли, словно он испытал предательство. Но она не собиралась удерживать слова, которые следовало сказать:

«Просто уважай мой выбор.»

Кахар молчал.

Он лишь допивал вино, увлажняя пересохшие губы.

Глухой стук.

Поставив кубок на стол, он наконец произнёс:

«…Я понимаю твои намерения, Духа.»

Он вгляделся в её глаза, словно в последний раз проверяя её решимость.

«Ты понимаешь, что значит выбрать этого человека?»

«Да.»

«Одного отказа от должности вождя будет мало. Тебе придётся расторгнуть брак, и гнев племён обрушится на тебя.»

«Я знаю.»

«Даже если я изменю свою позицию и попробую их уговорить, есть пределы. Уйдя с ним, ты, возможно, уже никогда не ступишь на землю Башала.»

Это была проблема не только Племени Ветра.

Огненного племени, из которого был жених Алеб, также взбунтовалось бы. К тому же его семья уже внесла калым, и всё могло закончиться куда хуже простого недовольства.

«Ты действительно готова к этому?»

«Что касается…»

Духа хотела ответить, но её прервал Леонхарт, всё это время молчавший:

«Калым мы вернём. Если этого будет мало, герцогство Эсбаден выплатит компенсацию.»

«…Ты серьёзен?»

«Разумеется. Отчасти это и моя вина: слишком долго я медлил с решением и довёл всё до такого.»

Леонхарт сидел спокойно, с руками на коленях, словно принявший позу настоящего башалийца.

«Но у меня есть предложение.»

«Предложение?»

«Я считаю несправедливым, что моя жена…нет, Духа, должна терпеть ненависть лишь за то, что решила остаться со мной.»

Башал был известен враждебностью к чужакам. Но, как всегда, были и исключения.

«Я слышал: по закону племени Башала, если чужак докажет свою силу, его могут признать воином.»

«Это правда, но…»

Кахар замялся. [Да, правило существовало, но ни один чужеземец ещё не сумел доказать свою силу, чтобы быть признанным воином Башала.]

«Все знают, что ты - сильнейший рыцарь Империи. Но здесь тебя всё равно считают чужим. Думаешь, сможешь изменить их мнение?»

«…Я слышал, что мужчина, за которого собирались выдать Духу, уважаемый воин Башала.»

Леонхарт поднял голову, и его острые голубые глаза вспыхнули решимостью:

«Если я выиграю на глазах у всех, разве этого будет недостаточно, чтобы меня признали?»