«Что?»

[Император подписал бумаги о разводе? Это могло значить только одно.]

Духа была потрясена, её губы беззвучно открывались и закрывались, словно у рыбы, выброшенной на берег.

«Нет…Я же клялась, что сказала Его Величеству!» - оправдывалась Юлия, морщась, будто сама была жертвой.

«Я серьёзно! Я велела уничтожить бумаги, прежде чем они попадут к Императору…»

«Лично проверили?» - резко спросил Леонхарт.

«Ну…я…» - замялась она.

«Разве вы не говорили, что сами их уничтожили?»

Жестикулировав слишком пылко, Юлия вдруг сбилась, словно колесо наткнулось на камень.

«Ваше Высочество?» - голос Леонхарта был ледяным.

«Хах…» - Юлия виновато опустила глаза. «Признаюсь. Когда я услышала о бумагах и добралась до них, они уже лежали на столе у Его Величества. Я хотела объяснить всё потом, но…вылетело из головы.»

«И только сейчас вы решили сказать мне?!»

«Мне правда жаль! Из-за меня замечательная пара вдруг стала чужими людьми…»

[Это было абсурдно. После стольких усилий, чтобы сохранить брак, они уже считались незнакомцами - по закону.]

«Ну, раз уж так вышло.» - Юлия вдруг хлопнула в ладоши, будто её осенило. «А давайте снова поженитесь! На этот раз я стану свидетелем. Слышала, ваша первая свадьба была слишком скромной, совсем не по статусу герцога и герцогини Эсбаден. А ведь свадьба - событие на всю жизнь!»

Одного упоминания о свадьбе хватило, чтобы Духа почувствовала усталость. Это ведь уже должно было стать её третьим браком…

Она тихо вздохнула.

«Тебе не по душе эта мысль?» - сверху раздался чуть растерянный голос Леонхарта.

Духа подняла взгляд.

«Я не думаю, что это плохая идея. Свадьба, я имею в виду.» - герцог смущённо почесал щёку. «Честно говоря, в первый раз у нас всё закончилось обменом кольцами.»

[Разве не в этом и заключается свадьба?] - мелькнула у Духи сухая мысль, но она тут же отогнала её.

«Хорошо. Давай сделаем это.» - сказала она.

[Разве важен счёт свадеб? Главное, кто стоит рядом с тобой у алтаря.]

«Давай поженимся снова.» - улыбнулась она озорно, с искоркой в глазах.

[Если это с Леонхартом, герцогом Эсбаден, она готова выйти замуж хоть тысячу раз.]

***

«Я знала, что вы вернётесь!»

«Сильвия…»

Как только Духа переступила порог замка Эсбаден, главная горничная подбежала и крепко обняла её.

«Вы хоть представляете, как я переживала?!»

«Немного задержалась, да?»

«Задержались?! Вас не было целый сезон!» - с укором сказала Сильвия.

«Но ведь я всегда возвращаюсь?»

«То же самое вы сказали и в прошлый раз…Но теперь я и правда думала, что вы не вернётесь.»

«Ах, бедняжка. Я сильно тебя тревожила…Прости, Сильвия.» - Духа смущённо улыбнулась и осторожно погладила её по спине.

«Ничего.» - Сильвия выдохнула, но тут же добавила строгим тоном: «Но вы должны признать, вина герцога здесь тоже немалая.»

Духа не удержалась от смешка.

«Разве справедливо ругать его за спиной?»

Леонхарт сразу по возвращении ушёл в рыцарский корпус, разбирать накопившиеся дела.

«Ему тоже было тяжело.» - мягко сказала Духа.

«Конечно. Но если бы вы видели, каким он был эти четыре месяца, пока вас не было…» - Сильвия вздохнула. «В замке стояла такая тьма, словно исчез сам свет.»

Она вспомнила, как герцог день за днём изводил себя, и горечь заполнила её сердце. Всё было бы проще, если бы они вернулись вместе.

«Знаете, сколько я работала за вас обоих?» - прищурилась Сильвия.

«Наверное, у тебя был ужасный аврал. Извини.»

«Это моя работа.» - отмахнулась главная горничная. Но тут же придирчиво окинула Духу взглядом, словно врач. «А здоровье? Всё в порядке?»

«Конечно.»

«Точно? Я слышала, вы истекали кровью…»

«Я уже поправилась. Не волнуйся.»

«А всё-таки принцесса поступила жестоко. Могла бы дать вам передышку, а не тащить сразу в столицу!»

«Сильвия, ты уже и на принцессу жалуешься?»

«Все ворчат на Императора, когда его нет рядом.»

«Смотрю, ты изменилась. И мне это нравится.»

Духа рассмеялась, снимая верхнюю накидку. Сильвия привычно подхватила её, и вдруг нахмурилась:

«А где Лайла?»

«Она приехала со мной, но сэр Клод хотел с ней поговорить, так что она ненадолго ушла.»

«Сэр Клод и Лайла?» - бровь Сильвии слегка дрогнула, но она лишь усмехнулась. «Ясно. Кстати, герцог сказал, что у вас будет ещё одна свадьба?»

«Да. Раз уж бумаги сделали нас чужими людьми, придётся снова узаконить союз.»

Сильвия махнула рукой, и тут же явились горничные с лёгким платьем для госпожи.

Духа давно не носила имперских нарядов, но, немного помедлив, привычно позволила им одеть себя.

«Госпожа, как мы рады, что вы вернулись!»

«Мы столько молились за вас!»

«Теперь можно вздохнуть спокойно!»

«Только больше не уезжайте! Герцог был страшен, пока вас не было…»

«А свадьба, когда?»

Духа не удержалась и рассмеялась. Болтовня служанок была лёгкой, тёплой, и дарила ей покой.

Ещё недавно она балансировала на грани жизни и смерти, думая лишь о том, кого убить и как выжить самой.

А теперь - смех, забота и простые радости.

Когда наряд был готов, Духа пригладила юбку и потянулась к дверной ручке.

«Госпожа, куда вы?»

«Я вернулась. Пора навестить друзей…и пригласить их на свадьбу.» - улыбнулась она.

***

«Духа!»

Едва появившись в флигеле, она оказалась в объятиях Маргарет.

«Почему ты так долго?!»

По щекам пожилой герцогини катились слёзы радости и тоски.

«Прости, Маргарет.»

«Я ждала так долго! Скучала по тебе! Просила же вернуться с Леоном, а ты даже не приехала вместе с ним!»

«У него были дела, он позже присоединится. Тебе неприятно, что я пришла одна?»

«Нет-нет! Конечно, я счастлива! Я так скучала!»

[Сегодня Маргарет была особенно ласкова, наверное, из-за долгой разлуки.]

«Я тоже скучала. Как ты жила всё это время?»

«Ох, сейчас расскажу!» - её глаза засияли, словно у девочки, и она принялась взахлёб делиться новостями.

«Но…знаешь, я давно не видела Маффина.» - вдруг нахмурилась она. «Думаешь, он ушёл, потому что я не дала ему сладостей? Сказала, что они вредны…»

«Конечно, нет.» - Духа мягко сжала её ладонь. «Я найду Маффина. Не волнуйся.»

«Правда знаешь, где он?»

«Примерно представляю.»

«Тогда хорошо. Главное, верни его мне.»

«Обязательно.»

«А теперь рассказывай о себе! И правда ли, что у тебя снова свадьба?»

«Правда. И я хочу, чтобы ты пришла, Маргарет.»

«Конечно приду! Маргарет обязательно будет! А платье? А букет?»

Духа едва поспевала отвечать, разговор о свадьбе затянулся, пока Маргарет не уснула от усталости.

«Кто бы мог подумать, что столь великая сущность может быть таким трусом…» - пробормотала Духа, поправляя ей волосы.

Затем решительно вышла на балкон, перепрыгнула через перила и, пробравшись сквозь кусты, остановилась у старого дерева.

«Серион.»

Она смотрела на обычный, на первый взгляд, ствол.

«Я знаю, ты здесь.»

Из-под корней торчал пушистый хвост.

«И правда собираешься игнорировать ту, что едва не погибла из-за тебя?»

[При чём тут я?! Это же твой выбор!]

Голос прозвучал прямо в голове. Духа едва не рассмеялась.

«Я всё слышала. Ты поругался с Леонхартом и прятался. Совесть мучает, да?»

[Кто прячется?! Это перебор!]

С треском с ветки свалился взъерошенный кот с приплюснутой мордой.

«Давненько не виделись, Серион. Как ты?»

Маг дрогнул от её приветствия, сузив глаза, словно оценивая её состояние. Лишь потом выдохнул с облегчением.

[…Ты выглядишь живой.]

«Я едва не умерла, но раз жива, будем считать, что «всё в порядке».»

[Ты…]

«Так ведь главное, что тебе стало легче, верно?» - усмехнулась она.

[Какая странная женщина…]

Серион смотрел на неё с изумлением.

[Почему ты не злишься?]