***

Это был поистине совершенный весенний день: последние следы зимы окончательно исчезли.

Замок Эсбаден оживал и шумел, словно поля, полные молодой зелени, готовясь к великому событию, которое обещало развеять мрак, слишком долго окутывавший Империю.

«Гости из Башала, проходите сюда!»

«Члены семьи Эсбаден, займут места напротив!»

Анфилада, некогда скрытая за колючими зарослями, была обновлена и открыта сегодня, чтобы принять гостей.

Сегодня был день свадьбы герцога и герцогини Эсбаден.

«Что, они снова женятся?»

«Разве ты не слышал? Там какая-то ошибка вышла, они даже успели развестись…»

«Нет, нет, я слышала другое. Герцог решил устроить ещё одну свадьбу, потому что первая была слишком скромной.»

«А это правда…тогда всё выглядело слишком мрачно для такого дня.»

Вассалы рода Эсбаден с воодушевлением рассаживались под высоким навесом, оживлённо перешёптываясь в ожидании церемонии.

«На этот раз даже башальцы прибыли.»

«И правильно. В прошлый раз лишь подарки прислали да уехали…»

«Кхм.»

Разговоры быстро смолкли под тяжёлыми взглядами башальцев. Среди них выделялся Алеб, представитель Огненного племени.

«Эти имперцы просто невыносимы. Если есть что сказать - пусть говорят прямо, а не шипят за спиной, как змеи.»

«Оставь, Алеб. Сегодня день радости.»

«Для Кахара, может, и радость.»

Алеб усмехнулся, взглянув на Кахара, отца Духи, сидевшего рядом.

«Ты с тех пор, как приглашение получил, сияешь, будто солнце. Сам-то понимаешь?»

Вместо ответа Кахар вспомнил тот день, когда Духи в последний раз покидала Башал.

[Ты и правда уезжаешь, Духа?] - он остановил её, когда она уже собиралась сесть на коня. [Ты вправду возвращаешься в Империю?]

Он не смог договорить. В глубине души он знал, что не имеет права удерживать её. Она пережила унижения от собственного брата, а он сам, отец, предал её доверие. Здесь для неё ничего не осталось.

[Да. Именно там моё место.] - ответила она твёрдо.

Он догадывался о её решении, но услышать это из её уст оказалось всё равно тяжело. Единственное, что он смог вымолвить:

[…Прости.]

[Тебе не за что извиняться. Я понимаю, ты лгал, думая, что это ради меня.]

Она обернулась, её голос звучал спокойно.

[Но твои методы были неверны.]

Кахар опустил голову, но следующие слова дочери заставили его поднять взгляд.

[Я всё равно буду навещать тебя. Иногда.]

Уже садясь на коня, она добавила тихо:

[Ведь это тоже мой дом.]

Так состоялся небольшой, но значимый момент примирения между отцом и дочерью, подтверждение того, что их связь не исчезла окончательно.

«Что ты там улыбаешься?» - дразняще спросил Алеб, возвращая Кахара в настоящее.

«…Не болтай ерунды.»

«Я никогда не болтаю ерунды. Я только факты говорю.»

Алеб лениво зевнул и уставился вперёд.

«Ну и когда это всё начнётся? Я тут с тоски умру.»

И правда, даже вассалы Эсбаденов начинали проявлять нетерпение.

«Клод, объясни мне ещё раз, почему у них вдруг снова свадьба?»

«Да говорил уже! Документы о разводе утвердили случайно, и формально они стали чужими людьми.»

«Чушь полнейшая.»

Баронесса Дэнвер от души хлопнула своего младшего сына по спине.

«Кто вообще может развестись случайно? Не смей такое нести!»

«А зачем спрашиваешь, если правде не веришь?» - проворчал Клод и поморщился, когда по спине прилетело ещё. «Ай, ну сестрица!»

Молодая баронесса Дэнвер, держа ребёнка на руках, дружелюбно похлопывала его по плечу.

«Ну так что, Клод, когда сам женишься? У твоего господина уже вторая свадьба!»

«Да хватит уже с этим браком!»

«Клод! Следи за тоном, ты с невесткой говоришь.»

«Брат Роберт, и ты туда же! Ладно, ладно! Женюсь я, женюсь!»

Пока Клод отбивался от назойливых родственников, Барон сидел безучастно, а рядом с ним - Маргарет, бабушка жениха и невесты.

«Маффин, знаешь…это моя первая свадьба.» - рыжий кот, удобно устроившийся у неё на коленях, тихо замурлыкал.

«Разве не прекрасно? Свадьба Духи и Леонхарта.» - Маргарет гладила шерсть кота, её глаза сияли предвкушением.

«Думаю, теперь я могу умереть счастливой.»

«Мяу!»

«Что случилось, Маффин?» - рассмеялась она, когда кот тронул её лапкой за щёку. «Смотри! Вон идут Леон и Духа!»

И действительно, двери анфилады распахнулись, и молодожёны вышли к гостям.

«Что это?»

«Во что они одеты?»

«Почему герцог в таком виде?»

Пара предстала перед всеми не в свадебных нарядах.

«Он в доспехах?!»

Леонхарт стоял в сверкающих серебряных латах, словно собирался прямо отсюда на поле битвы.

«А герцогиня?»

Духа была облачена не в белое платье, а в традиционный красный шёлковый наряд Башала, тот самый, в котором впервые явилась в Эсбаден.

Толпа зашумела, но сами они стояли спокойно, глядя друг на друга.

«Ты уверена, что так правильно?»

«Конечно.» - Духа улыбнулась. «Разве это не похоже на нас больше всего?»

«…Пожалуй, ты права.»

«Тебе не нравится?»

«Как же может не нравиться, если моя жена счастлива?»

Пока пара обменивалась взглядами, между ними встала принцесса Юлия, держа в руках свиток из золота.

«Тогда я зачитаю свадебные клятвы.»

Она взглянула на нахмурившегося Леонхарта и, усмехнувшись, развернула свиток.

На этот раз их клятвы были новыми, написанными вместе.

«Итак, начнём.» - произнесла Юлия.

«Хотя нас свела случайность, мы заявляем, что были предначертаны друг другу как муж и жена.»

И правда: их союз начался с чужой воли. Духи выбрали из башальских принцесс, Леонхарта - из имперской знати. Их брак был заключён не по их желанию.

«Союз, это не одно целое, а двое, которые никогда не станут единым, не познав друг друга до конца.»

Их миры, происхождение, характеры были разными. Но несмотря на различия, у них было общее.

«Но любовь, что мы питаем друг к другу, единственное, что останется неизменным до конца жизни.»

Да, хотя их не связывала кровь, ради друг друга они были готовы пролить её. Их любовь была тем, что позволяло пережить боль ради счастья другого.

«И да пребудет она с нами - в горе и в радости, в печали и в счастье, до самой седины.»

Духи знала: забыть эту любовь было бы самой большой потерей.

«Мы будем любить друг друга, пока смерть не разлучит нас.»

Клятва подходила к концу. Духи решительно потянула мужа к себе.

«Я люблю тебя, Леонхарт.»

Он удивился внезапному признанию, но улыбнулся.

«Так неожиданно?»

«Теперь твоя очередь.»

Это был идеальный момент, чтобы закрепить их союз новыми словами.

«Если ты ждёшь супружеской обязанности…» - Леонхарт наклонился и заключил её в объятия.

Толпа взорвалась восторженными возгласами.

«Хорошо.» - их лица приблизились.

«Мы обещаем исполнять все обязанности мужа и жены.»

Он произнёс последнюю фразу клятвы и коснулся её губ поцелуем.

И словно по знаку, весенний ветер обвил их, наполняя воздух теплом.

«Я могу повторять это столько, сколько ты захочешь.» - шепнул он, когда их губы разомкнулись. «Я люблю тебя, Духи.»

Их любовь была тем, что позволило им пройти сквозь испытания, потери и опасности.

И пусть впереди ждали новые трудности, они знали - вместе смогут их преодолеть.

«Навсегда.»

Эта любовь уже не случайность, а судьба. Не выбор, а предназначение.

И она принадлежала только им.

Так они снова стали мужем и женой, на этот раз, окружённые благословениями.

Конец