И это неудивительно: сейчас Хьюго выглядел невероятно изможденным и обессиленным.

Правда, из-за его выдающейся внешности осунувшееся лицо казалось еще более острым, холодным и даже интеллектуальным, но, похоже, его самого совершенно не волновало, как он выглядит.

Скорее, он напоминал потерявшего хозяина щенка — или, точнее, того, кто нашел хозяина, но оказался отделен от него решеткой, — и был занят лишь тем, что отрешенно смотрел в ту сторону, куда ушла Даллин.

Северные рыцари один за другим тяжело вздыхали, каждый по-своему.

—...Кхм, э-э, Ваша Светлость. Я разделяю мнение адъютанта, но, может, нам стоит хотя бы поздороваться?

Даже Зетар, который до этого просто наблюдал, в конце концов поддался общему настроению и осторожно подал голос.

Однако Хьюго уже не слышал их слов.

— Зетар.

— Да, Ваша Светлость.

— Я... я не слишком рано пришел?

—...

— Боюсь, если подождать дольше... она забудет меня...

Зетар плотно сжал губы, явно имея много чего сказать.

«Прошло ведь меньше месяца.»

К тому же, разве лицо нашего Великого герцога можно так легко забыть? Честно говоря, казалось, что их господин не использует свою красоту даже на 0,1 процента.

— Да просто возьмите и очаруйте её своей внешностью!

— Верно! Командир, я сам видел: леди Даллин всегда так преданно и довольно смотрела на ваше лицо!

Как ни странно, люди из замка Великого герцога понимали Даллин лучше, чем можно было ожидать.

Особенно после свидетельств двух горничных, которые прислуживали ей.

«Уверяю вас, наша леди... она обожает красивые лица! Очень! Сильно! Безумно!»

И тогда северяне пришли к единому выводу.

«Если наш Великий герцог просто задействует свою внешность, разве помолвка не сможет состояться снова?»

«Давайте разработаем план!»

«Верно!»

Но Хьюго, не обращая на них внимания, выглядел таким мрачным, будто в одиночку справлял похороны.

— У тебя такое лицо, будто ты единственный, кто умирает на этом веселом банкете.

Снизу, от ног Хьюго, раздался тонкий голосок.

Хьюго не сразу обратил внимание, но со вздохом медленно повернул голову.

У его ног стояла маленькая девочка — Рэббит.

Рэббит изо всех сил пыталась скрестить свои короткие пухлые ручки на груди.

—...Ваше Высочество.

— Ага.

В руках у Рэббит был стаканчик с крышкой и вставленной в него трубочкой.

Она с аппетитом потягивала напиток из трубочки, с интересом наблюдая за Хьюго.

Хьюго с радостью бы отвернулся, но не мог игнорировать члена императорской семьи, к тому же самую влиятельную фигуру в нынешнем дворце. Тем более, это была малышка, которую опекала Даллин.

— Ты, правда так сильно любишь нашу Даллин?

— Да.

На этот мгновенный ответ Рэббит моргнула, а затем тихонько хихикнула.

Наша Даллин красивая, добрая, ласковая, пусть иногда и ведет себя как простушка, но ведь она умная. Рэббит почувствовала глубокое удовлетворение.

— Мне нравится, что ты ответил быстро. Моему брату потребовалась целая вечность, чтобы признать это.

—...Вы имеете в виду Второго принца?

А кого же еще? Рэббит пожала маленькими плечиками.

— Великий герцог, я хочу, чтобы наша Даллин была счастлива с тем, кто её любит.

Рэббит на мгновение посмотрела в ту сторону, где была Даллин.

Хьюго на секунду уловил в её взгляде глубину, совершенно не свойственную ребенку, но промолчал.

— Может показаться смешным, если я скажу это вот так.

Рэббит тихо прошептала:

— Моя жизнь была спасена ею.

Это были слова, которые не мог произнести ребенок. Однако Хьюго принял их спокойно.

— Ничуть не смешно, Ваше Высочество.

На его уверенный голос Рэббит ответила:

— Великий герцог, ты чувствуешь то же самое?

—...Да. Мы с вами похожи.

Рэббит лучезарно улыбнулась.

— Да, наша Даллин говорила тебе, что у неё есть некая особая миссия?

—...Что-то вроде того.

Хьюго неожиданно легко кивнул, и Рэббит на мгновение широко раскрыла глаза, словно не ожидала такого.

Если Даллин рассказала ему сама, значит, она действительно доверяет этому человеку.

— Хорошо. Великий герцог, мне нравится твой настрой.

Рэббит, словно ребенок, пьющий йогурт, слегка прикусила трубочку и склонила голову набок.

— Твоей любви...

Маленький указательный палец Рэббит был направлен на Великого герцога.

—...я мешать не буду.

Хьюго впервые с момента прихода сюда был ошеломлен.

—...Благодарю вас?

* * *

Банкет в честь праздника урожая закончился.

Вечером того же дня Лайкан до самого конца вел себя как подобает идеальному партнеру.

Он даже проводил меня до особняка Эсте.

«...Может, он не встретил её на банкете?»

«Что?»

«Нет, ничего. Забудьте.»

Если не считать этого странного разговора в карете, он был отличным партнером.

Обычно партнеры танцуют, но он, беспокоясь о моем здоровье, предпочел танцам беседу.

На самом деле, мне и самой больше нравилось наблюдать за танцующими, чем танцевать самой.

Самыми приятными моментами на этом банкете были, пожалуй, встреча с дочерью герцога, которая выглядела куда большей злодейкой, чем настоящие злодейки, и возможность любоваться красотой Лайкана, который оставался рядом до самого конца.

«После такого мне нечего возразить, если кто-то назовет меня любительницей красивых лиц.»

Ну, это ведь правда.

Праздник урожая длился не один день. Обычно он занимал от пяти дней до двух недель, но в этом году, поскольку император души не чаял в младшей дочери и заявлял, что хочет подольше похвастаться её красотой, торжества решили продлить.

Поэтому банкет должен был состояться и сегодня вечером, но я решила не идти. Моя семья очень беспокоилась и отговаривала меня.

Для них я была бесконечно хрупкой дочерью, которая еще несколько месяцев назад была при смерти, а недавно вернулась с холодного и опасного Севера...

Даже отец, который только что поправился, со слезами на глазах просил меня остаться, и я сразу согласилась.

В конце концов, цель найти главную героиню для третьей новеллы была успешно достигнута.

Хотя я и не ожидала, что ею окажусь я сама.

«Ну, в любом случае, на банкете больше не было никого, кого мне хотелось бы видеть.»

Кстати, когда я вошла в зал вместе с Лайканом, я опасалась сплетен, даже несмотря на присутствие Рэббит, но все прошло на удивление тихо.

Ответ дала Лизе, которая пришла в гости сегодня утром.

— Вчера все только и говорили о том, что Второй принц так сильно любит свою сестру, что пришел вместе с ней. И многие завидовали тебе, что ты была с ними.

—...А других разговоров не было?

— Конечно, это же сборище сплетников, так что кое-какие глупости ходили, но сейчас среди аристократов в моде свободные отношения, так что ничего серьезного.

После разрыва с Хьюго я готовилась к тому, что в столице обо мне будут судачить, но все прошло на удивление гладко.

— И еще... думаю, многие просто боятся Великого герцога и поэтому держат язык за зубами. Он ведь прославился на Севере своими победами над магическими зверями и монстрами.

Слава Хьюго действительно огромна. Впрочем, он далеко превосходит обычных северных великих герцогов.

Я уже привыкла к тому, что он совсем не похож на типичного правителя Севера, поэтому это показалось мне довольно неожиданным.

— И... эм. Нет, ничего.

— Почему ты замолчала? Что случилось?

— А, эм. Не знаю, стоит ли тебе говорить, но... слухи распространились не так уж плохо. Наверное, потому что на Севере заранее побеспокоились и пустили слух, будто в разрыве виновен сам Великий герцог. Еще до того, как ты приехала, как раз в районе твоего прибытия.

—...

— Ты в это время была занята тем, что виделась с графом и не выходила из особняка.

Это правда. Сразу по прибытии в столицу я помчалась в особняк, чтобы убедиться, что отец поправился, и воссоединиться с семьей...

После этого я все время оставалась в особняке. Меня не особо интересовало, что говорят снаружи.

— Даллин, я не знаю наверняка, но... кажется, Великий герцог совсем не такой человек, каким ты его себе представляла?

Лизе осторожно сказала это, почесывая щеку.

— Судя по твоему лицу.

—...

Я тихо рассмеялась и слегка пожала плечами.

Лизе была прекрасной подругой. Раз она не стала допытываться, а сразу перевела тему, значит, отлично понимала, что мне не хочется об этом говорить.

После обеда, когда Лизе ушла домой, в мою комнату принесли небольшое письмо.

— Письмо? Мне?

— Да, миледи.

Я взяла конверт, который протянула Бекки. Вскрыв его, я обнаружила внутри письмо и небольшой листок бумаги.

Отправитель — герцогство Хевен.

«От той самой дочери герцога?»

В письме не было ничего необычного. Только просьба встретиться, о которой она шепнула мне вчера на банкете.

«Кстати, эта леди... она оказалась куда более нетерпеливой, чем я думала.»

Когда дочь герцога Хевен предложила встретиться, я думала, что на ответ уйдет несколько дней.

В конце концов, сейчас разгар праздника урожая, и она должна быть занята на банкетах.

— Бекки, помоги мне собраться.

Я поднялась с места.

«Даже если подумать, не уверена, что справлюсь с ролью злодейки.»

Что ж, пойдем навестим наставницу-злодейку, которую выбрала для меня фея.

* * *

Герцогство Хевен.

Один из двух герцогских домов в империи, из поколения в поколение поставлявший государственных чиновников.

Владея обширными восточными житницами и поддерживая тесные связи с союзом восточных торговых гильдий, они сколотили колоссальное состояние. Наряду с семьей Триша, где воспитывалась Лизе, это был самый богатый род в империи.

«Злодейка из богатого герцогского рода...»

Даже если подумать, лучшей кандидатуры на роль главной героини в истории про злодейку не сыскать, и я абсолютно не понимаю, о чем думала фея, возлагая на меня столь ответственную миссию.

Эта история — о попаданке, причем попаданке в тело коварной злодейки.

Обычно в таких сюжетах полно клише: красивая, богатая и решительная героиня сорит деньгами и крутит романы с красавцами.

Но у меня-то нет ни гроша в кармане. Да и наш графский род особо не богат.

Когда я прибыла в особняк герцогства Хевен и вошла через парадный вход, дворецкий и горничные склонились в поклоне, приветствуя меня.

— Добро пожаловать, леди Эсте. Леди Хевен предупреждала о вашем визите.

Я украдкой огляделась по сторонам и заметила, как кто-то неторопливо спускается по лестнице.

— Хм, кто это? Гость?

Подняв голову, я увидела знакомое лицо. Этот человек...

«Это же тот мужчина, который был с дочерью герцога в саду на банкете?»

Это был маркиз Исайя.