[Я ничего не ел со вчерашнего дня. Дайте мне копейку. Милосердная леди и джентльмен. Пожалуйста, дайте мне пенни…]

Ребенок, который неделю назад попрошайничал на улице, где располагалось кафе, которым я руководила.

Ребенок, который ел второпях, словно проголодался каждый раз, когда я клала в корзину хлеб вместо денег.

И ребенок, который всегда оглядывался.

— Тебя тоже поймали?

– …Нет.

Он покачал головой.

– Я живу здесь.

– Ты живешь здесь?

Я нахмурилась

Грязная, затхлая, темная комната без даже окна.

Это была не та комната, в которой можно было бы жить ребенку.

— Ну, это… - Она склонила голову.

– Нам нужно идти, мисс…

Я прикусила губу.

— Если я не пойду, что будет?

— Тебя увезут далеко.

– …Далеко.

Моя кровь похолодела.

Торговля людьми была запрещена имперским законодательством.

Однако в маленьких королевствах за границами империи этому не соблюдались должным образом.

Иначе я бы тоже не стала жертвой.

– Поторопитесь.

Маленькая девочка уговаривала меня.

Я едва встала со своего места.

У меня тряслись ноги, но мне пришлось немедленно бежать отсюда.

Она беспокойно шевельнулась, потянув меня за руку.

Ее худое тело и ноги, похожие на веточки, было жалко смотреть.

Где, черт возьми, опекун этого ребенка?

Даже если они продавали людей через торговлю людьми, им должно быть жалко своего ребенка.

Быстро выйдя из маленькой запертой комнаты, мы побежали по коридору, заполненному всяким барахлом.

Она легко нашла дорогу, как будто привыкла к такой работе.

— А как насчет остальных?

– Все спят. Они пьяны.

Девушка молчала, ничего не объясняя.

Я решила не спрашивать.

Единственное, что сейчас имело значение, так это то, что нам нужно было быстро бежать.

— Меня одну поймали?

– Да.

Она кивнула с беспокойным выражением лица.

— В эти дни ходили слухи… Все были осторожны, кроме вас никого не было, мисс.

Если подумать, ходили слухи, что в соседней деревне одна за другой пропадают молодые женщины.

Я просто не могла позволить себе заботиться, потому что была занята, зарабатывая на жизнь.

Маленькая девочка провела меня по темному проходу.

Он был таким узким и грязным, что почти никто не мог пройти.

Мы были уже на полпути к выходу из коридора, прежде чем нас наконец встретил долгожданный свежий воздух.

Я улыбнулась ему — но тут же замерла.

Это было потому, что я все отчетливее видела, какой потрепанной выглядела маленькая девочка в ярком лунном свете.

— Ну, я сейчас пойду.

Она робко склонила голову.

– Быстрее идите домой. Они не поймают того, кто снова сбежал… Не волнуйтесь, мисс.

Я перестала говорить.

Это не то, о чем я беспокоюсь, милая.

Я беспокоюсь о тебе.

Если они узнают, что ты позволил мне сбежать, какое наказание ты получишь?

Я задумалась на мгновение и открыла рот.

— Твои родители тоже там?

— …У меня их нет.

Ребенок ответил с некоторой заминкой.

– У меня нет ни мамы, ни папы. Я живу со своими дядями и тётями.

Я прикусила губу.

Очевидно, они должны быть торговцами людьми.

– Как тебя зовут?

Если бы я знала ее имя, я могла бы попросить нескольких дружелюбных охранников присмотреть за ней.

К моему ужасу, маленький ребенок заикался, пытаясь правильно ответить.

— Э-это… у меня нет имени.

– Что?

Я сомневалась в своих ушах.

Даже если ты не воспитываешь ребенка в любви, ты должен хотя бы дать ему имя…

– Это, просто… Меня все просто так и сяк зовут…

– ...…

Я крепко зажмурила глаза, а после открыла их.

– Позволь мне спросить, ты хочешь продолжать жить с ними?

Лицо ребенка, и без того бледное, стало еще бледнее.

– Я не хочу идти в детский дом — это действительно страшное место! Я слышал, что тебе не дают есть и заставляют работать до самой смерти. Итак, мисс, пожалуйста…

– Нет, я не отведу тебя в приют. Ну… если ты не возражаешь....

Я сделала глубокий вдох.

— Хочешь пойти ко мне домой?

Это было тогда.

Рядом слышен гул лошадей.

Как только я спряталась в кусты, повсюду раздались громкие голоса.

– Ищите тщательно! Вы не должны пропустить ни одной крысы.

Хм?

Это не был озорной тон, который могли бы использовать торговцы людьми, это был дисциплинированный и всесторонний тон.

Как только они подошли поближе, я была уверен — уникальные шаги охранника, команды, знакомая форма…

— Это охранники!

Тем временем в моей голове пронеслись налоги, которые я заплатила со слезами на глазах.

Слава богу, Это результат жесткого соблюдения гражданских обязанностей…

– Помогите мне!

Я выбежала из кустов.

– Некоторое время назад меня поймали торговцы людьми, но я сбежала. Я покажу вам проход к их убежищу.

— Как я могу в это поверить?

Один из охранников закатил глаза.

– Может быть, вы на одной стороне!

– …….

Я была ошеломлена внезапным нападением.

— Мисс Ария?

Внезапно я услышала неуклюжий голос.

— Что…

Иан, капитан, подошел ко мне сквозь охрану.

Он стал капитаном, когда ему было около тридцати, и пользовался популярностью у деревенских девушек из-за своей красивой внешности и выдающихся навыков.

Ну, для меня он был просто постоянным клиентом, которому я была благодарна.

Он поспешно подошел ко мне и посмотрел на каждый уголок моего тела.

— Вы не ранены, мисс Ария?

– Нет, я в порядке.

– Этот пацан...

– Нас вместе схватили.

Я лгала, даже не дыша. Нехорошо сообщать ему, что он ребенок, над которым издевались преступники.

– Я думаю, что его поймали, когда он просил милостыню на улице.

– Это так?

Ян кивнул.

— Хорошо, дай мне знать, где проход. Больше не будет разочаровывающих дел, если вы поможете нам их поймать.

Я поспешно сообщила ему о местоположении. Как только я закончила, Ян поблагодарил меня и побежал в проход со своими людьми.

Я сделала то, что должна был сделать.

Пришло время сосредоточиться на этой испуганной маленькой девочке* в моих руках.

Я разожгла камин сразу же, как только мы вернулись домой.

– Эй.

Маленькая девочка повернула голову и посмотрела вверх из своего присевшего положения.

У меня сжалось сердце, когда я увидела, как противоречивые чувства надежды и тревоги столкнулись в глазах ребенка.

— Прежде всего, тебе нужно имя.

Она посмотрела на меня с недоумением.

— Мне нужно что-то подобное?

– Конечно! - твердо сказал я - У каждого должно быть имя. Посмотрим…

Я попыталась придумать подходящее имя, но ничего не смогла придумать.

– Эй, а есть имя, которое ты хотела бы иметь?

– Не совсем.

Она покачала головой.

— Ты можешь называть меня как угодно.

— Тебя нельзя никак называть, это имя… Ага! — воскликнул я.

Я придумала, как ей помочь!

– Как насчет этого? Я дам тебе много имен, и ты выберешь среди них свое любимое.

Как только девушка кивнула, я начала произносить имена девушек, которые приходили мне на ум.

– Кэтрин, Джоанна, Розмари, Элоди, Серена, Марианна, Перл…

Она причмокнула губами, как будто хотела что-то сказать.

— Есть что-нибудь, что тебе нравится?

— …Элоди.

— Элоди?

– Да.

Она с готовностью кивнула.

Такого уверенного выражения мнения я никогда раньше не видела.

– Красивое имя. Он тебе подходит.

Я улыбнулась Элоди.

— Элоди, иди сюда. Сначала мы должны помыться.

— Мыть … А?

– Почему? Вам это не нравится?

Элоди покачала головой.

— Ну, я только умылась.

Она знала, что такое купание, но никогда не делала этого должным образом.

– Все нормально. В возрасте Элоди вполне естественно, что кто-то моет тебя. Но ведь ты же не хочешь, чтобы я умывала тебе лицо, верно?

К счастью, Элоди кивнула и подошла ко мне.

Я помогла Элоди раздеться и позволила ей полежать в ванне с теплой водой.

К счастью, серьезных травм у нее не было, за исключением нескольких старых шрамов.

На мгновение мое сердце заколотилось, когда я подумала, что на ее голени был синяк, но когда я присмотрелась, это было просто большое родимое пятно в форме звезды.

Одна сторона моей груди онемела.

Даже не имея медицинских знаний, я могла сказать, что Элоди сильно истощена.

Но кто я?

Разве я не владелец лучшего кафе здесь?

Я поклялась, что Элоди наберет вес.

– Элоди, ты можешь наклонить голову сюда? Я помою тебе волосы.

Ее седые пыльные волосы были обращены ко мне.

Я вымыла волосы Элоди как можно тщательнее.

– ....?

Я моргнула.

Цвет ее волос полностью изменился после мытья качественным мылом.

То, что я только что увидела, было не темными седоватыми волосами…

— У нее серебристые волосы?

Как только я остановила руку, Элоди спросила беспокойным голосом.

– Я сделала что-то не так?

Я справилась с этим в спешке.

— Я просто удивилась, потому что не знала, что у тебя серебристые волосы. Ты такая милач.

– Милая? Мои волосы?

Я энергично закивал головой.

На этот раз пришла очередь удивляться Элоди.

«Ну, старый босс сказал, что это странно, поэтому мне пришлось покрасить волосы в черный цвет…

– Ты покрасил волосы?

Я нахмурилась.

Странно…

Тебя кормить не хотят, а дорогой краской для волос заставили пользоваться?

– Все нормально. Думаю, охранники поймали его раньше.

– …Он умер. Давным давно.

Ну умер хорошо.

Я проглотила то, что хотел сказать, затем помогла Элоди вытереться полотенцем и высушить волосы.

– Ты проголодалась?

– …Да.

Я не решалась дать печенье и теплое молоко Элоди, которая вместо лохмотьев переоделась в длинную льняную рубашку.

— Мне тоже нужно умыться.

Но как я могла игнорировать ребенка, который гоняется за мной отчаянным взглядом, а рот у нее набит печеньем?

– …Ты знаешь.

Пока она размышляла, раздался слабый голос Элоди.

— Могу я спросить тебя об одной вещи?

– Конечно. Что это такое?

У Элоди, казалось, совсем не было смелости, она сжимала кружку теплого молока и склоняла голову.

Через некоторое время, то что сказал ребенок, превзошло все мои ожидания.

— Мисс, вы моя мать?

______________________

*Тут я окончательно запутался в поле ребенка…