Я резко повернула голову.

И лишь повернувшись, сообразила, что натворила. Лицо Лайкана оказалось слишком близко.

Но я не стала смущаться и первой выпалила то, что хотела.

— Ваше Высочество! Случайно не знаете, кто эти двое?

— А? Э-э... Мм... Что ты сказала, леди?

— Те двое, что только что были здесь!

Лайкан издал сдавленный стон, медленно отступил назад и закрыл лицо руками.

Кажется, он бормотал что-то вроде: «Да что ж с тобой не так...»

— Какая же я молодец.

— Чему это ты радуешься?

— А, эм. Ничему. Лучше скажите, вы знаете тех двоих?

—...Знаю. Один из них — дочь герцога Хевен, а второй — маркиз Исайя.

— Дочь герцога... то есть, дочь герцога Хевен?

Лайкан кивнул.

— Во всей империи лишь у рода герцога Хевен столь насыщенные рыжевато-алые волосы. К тому же общеизвестный факт, что дочь герцога и маркиз Исайя — друзья детства.

— Ах, скажите, а они случайно не влюбленные или помолвлены?

—...Подобного я не слышал.

М-м, вот как. Прекрасно. Значит, у этой леди никого нет.

‘’?

«Впрочем, для меня самой стать злодейкой — совершенно невыполнимая задача.» У меня в мыслях крутились самые разные догадки.

Пока я усиленно размышляла, я ощутила на себе взгляд. Обернувшись, я увидела, что Лайкан пристально смотрит на меня.

Ой, когда это мы успели так сблизиться? Я инстинктивно попятилась, и красивые брови Лайкана едва заметно сошлись на переносице.

Если попытаться расшифровать это выражение лица, то оно словно говорило: «Ты только сейчас обратила на меня внимание?»

— С чего вдруг ты заинтересовалась маркизом Исайей?

— А? С чего бы?

Маркиз? Да меня куда больше интересовала та леди-злодейка.

Впрочем, спроси он меня, почему я интересуюсь дочерью герцога Хевен, от этого мало что изменилось бы — оправдываться всё равно пришлось бы с трудом.

— Неужели ты приняла мое предложение стать партнером... потому что предвидела всё это?

— Что? Ни в коем случае!

Как бы ни была развита моя фантазия, предсказать такое невозможно. Я отскочила и отчаянно замахала руками.

— Тогда зачем... ты спрашивала о маркизе Исайе?

Вопрос пошел по кругу. Я тяжело вздохнула.

«Если честно, лицо этого мужчины я помню смутно.» У него была запоминающаяся внешность, ведь он красовался на собранных нами портретах.

Но поскольку среди портретов, что по очереди добывали Лайкан, Хьюго и Великий маг Вальдер, попадались просто ослепительные красавцы, маркиз Исайя как-то затерялся в памяти.

Точнее, всё, на что меня хватило при виде его глаз, это мысль: «Ах, точно, я видела его на портрете.»

«Это называется «Теорией относительности кальмара.»..»

Среди того изобилия портретов именно Лайкан выделялся сильнее всех, и говорить такое, когда этот мужчина стоял прямо перед глазами, было как-то неудобно, но...

— П-потому что он красивый?

Оробев, я выпалила это первое, что пришло на ум, и Лайкан нахмурился еще сильнее.

— Подошла к нему, потому что он красивый? И спросила, кто он, тоже из-за внешности?

— Э-э, ну, у меня не было злого умысла. Просто наполовину из любопытства, наполовину ради проверки...

Выражение лица Лайкана так и говорило: «Ты что, издеваешься надо мной?»

— М-мы случайно взглянули на них, он и впрямь красив, но и та леди рядом с ним тоже прелестна...

—...Ты действительно не понимаешь смысла моего вопроса?

Его исказившееся лицо ясно давало понять, что этот разговор не стоит даже повторного обсуждения.

Хотя, если подумать, мои оправдания и правда звучали неубедительно, но ведь я не просто так ляпнула первое попавшееся.

— Но ведь когда я впервые увидела Вас, Ваша Высочество, я тоже потеряла дар речи оттого, как Вы хороши собой...?

—...

Только вспомни нашу первую встречу. До сих пор так живо в памяти, как я отчаянно хлопала глазами, пораженная красотой Лайкана. Разве не из-за того, как страстно я пялилась на него, он тогда и зародил в себе это заблуждение?

— Из-за этого вы тогда даже... решили, что я в вас влюбилась.

Взгляд Лайкана дрогнул. Он тут же отвел глаза, точно человек, вспомнивший свой самый позорный момент в жизни. Я мысленно хихикнула.

Кхе, этот мужчина становится всё более очаровательным. Интересно, не потому ли, что в нем проскальзывает всё больше схожих с Рэббит черт?

—...Сам дурак, что спросил об этом.

— Ну что вы, не стоит так говорить.

Лайкан тихо вздохнул.

В лунном свете его лицо выглядело невероятно серьезным. На фоне развевающихся серебристо-пепельных волос его слегка смуглая кожа казалась донельзя таинственной. От его красоты у меня на мгновение перехватило дыхание, и я даже затаила дыхание.

— Хватит с нас пустых слов, леди.

Мягко произнес он:

— Собираешься изучать каждого встречного смазливого мужика?

...Ах. Я на секунду забыла об одной детали. В этой империи просто чёртова туча невероятно красивых людей и мужчин, и женщин. Именно поэтому, пытаясь отыскать главного героя, я собирала портреты красавцев моего типа, а потом горько рыдала из-за того, что кандидатов оказалось слишком много.

— Конечно нет. Я не бегаю за каждым встречным только потому, что он хорош собой. У меня есть свои критерии.

— Критерии?

— Да. Недостаточно просто симпатичного лица. Он должен быть очень, очень красив, но...

— Но...?

— Вроде вас, Ваша Высочество?

На эти мои слова Лайкан нахмурился.

Я уж было испугалась, что он разозлился, решив, будто я снова над ним шучу.

— Ты хочешь сказать, что я... лучше маркиза Исайи?

Я заметила, как у него покраснела шея. Поморгав, я кивнула. Ну, ведь так оно и было?

— Вы гораздо красивее, Ваша Высочество.

В ту же секунду я испуганно вздрогнула от тепла, коснувшегося моего плеча. Скосив глаза, я увидела, что Лайкан прислонился головой к моему плечу.

Точнее, его лоб едва не дотрагивался до моего плеча, но от него исходил явный жар. Его рука, невольно сжимавшая мою руку, мелко подрагивала.

— Если так...

—...

— Если так, то этого достаточно, леди.

Лайкан тут же отпрянул. Его вид говорил о том, что он только что осознал, какую глупость совершил. Уведя взгляд, он резко отвернулся и шумно выдохнул.

— Не пора ли нам вернуться?

Лайкан поднялся первым и, взяв меня за руку, помог подняться.

— Леди, если мне не изменяет память, ты обещала дать ответ на мое признание, когда вернешься в столицу.

— Да, всё верно.

Я кивнула, ощущая, как вокруг вновь воцарилась тишина. Поколебавшись, Лайкан добавил:

— Можешь озвучить его чуть позже? Кажется, я и так уже догадываюсь о твоем ответе.

Если он и так всё знает, какой смысл откладывать? — подумала я, но промолчала, не находя подходящих слов.

В конце концов, как он и сказал, мой ответ уже был решен.

— Лично я не против, но разве для вас, Ваша Высочество, так не хуже?

— Нет, для меня это шанс. Шанс показать себя с лучшей стороны.

Он поднятой рукой коснулся собственной щеки. Выглядел он при этом жутко неловко, словно подобные слова давались ему с большим трудом.

—...Я... я постараюсь очаровать тебя.

Поколебавшись немного, я спросила:

— Скажите, эту фразу вас научила говорить принцесса Рэббит или Наследный принц...?

—...К-конечно нет!

Из-под ладони, закрывавшей лицо Лайкана, вырвался тяжелый, свистящий вздох. Если бы его слегка прикрывающие уши волосы не трепал ветер, обнажая покрасневшие до кончиков уши, я бы решила, что он на самом деле замерз насмерть.

— Ох, Ваша Высочество. Вы ведь сейчас смутились, да?

— И-и вовсе нет!

— Вот как...

Воздух вокруг внезапно нагрелся, словно в разгар лета.

«В первую нашу встречу я и представить не могла такой образ.» Увидеть мужчину, столь бурно реагирующего на мои слова о его красоте.

Уж кто-кто, а обладатель столь выдающейся внешности и высокого положения наверняка слышал подобные комплименты тысячу раз. От него скорее ожидалось равнодушное фырканье, чем смущение.

— Могу ли я считать, что ты тоже не против отсрочки ответа? Впрочем, можешь не отвечать.

Тихо прошептал Лайкан.

— Я бы очень хотел, чтобы ты полюбила меня.

Затем он сам же провел черту, заявив, что давай больше не будем об этом. Застигнутая врасплох столь внезапным заявлением о намерении покорить мое сердце и лишенная возможности сказать хоть слово, я могла лишь почесать щеку.

«Хах, ладно, пора возвращаться.» К этому мы пришли обоюдно.

— Фух, давай-ка вернемся.

С этим я была полностью согласна. Прежде всего мне хотелось вернуться в бальный зал и перекинуться хоть словечком с той леди-злодейкой.

Вдруг в разговоре с ней всплывет какая-нибудь подсказка? Окно феи там или очередное задание.

Шея Лайкана полыхала ярко-алым, и вид у него был такой, будто он умолял ни о чем больше не спрашивать. Я осторожно сменила тему:

— Скажите, Ваша Высочество Лайкан, это к слову... Вам ведь, наверное, часто говорят, что вы красавец. Разве вам не надоело? Или вы уже до тошноты привыкли выслушивать подобное?

—...Никто и никогда не говорил мне этого так прямо в лицо, как ты при нашей первой встрече.

— Выходит, я у вас первая?

Я исподлобья взглянула на него и склонила голову набок.

— Первый раз, значит.

—...Двусмысленная фраза!

Ой. Я ляпнула это не подумав, но, произнеся вслух, поняла, как это прозвучало. Мне стало неловко.

«И то верно.»

Вряд ли стоило бросаться такими словами при мужчине с растрепанными рукавами и воротником и наполовину покрасневшими ушами.

— По ощущениям мы прошли совсем немного, но гуляли довольно долго. Интересно, как там принцесса?

— Наверняка мой братец не дает ей спуску.

— Она в порядке?

Наш непринужденный разговор плавно перетек на тему Рэббит. На мои опасения Лайкан лишь кивнул. Попробуй тут не поволноваться, когда Наследный принц так докучает Рэббит.

Судя по одной лишь внешности, это Наследный принц должен нуждаться в присмотре, но после общения с ним Рэббит всегда выглядела так, будто в одиночку отпахала все выходные с капризным ребенком.

«Надо бы поскорее пойти и спасти ее.»

Раз уж благодаря нашей принцессе мы прогулялись по саду и даже встретили кандидатку в злодейки, стоит отблагодарить малышку по полной.

— Иногда, глядя на тебя, я перестаю понимать, кто здесь главный.

— Что? Ахахах. Видимо, я веду себя слишком бестактно.

— Нет, дело не в этом. Я лишь к тому, что мне вовсе не противен такой расклад.

Когда мы наконец подошли к мерцающему огнями бальному залу, Лайкан чуть развернулся и негромко пробормотал:

— Хочу, чтобы ты и впредь вертела мной как пожелаешь. Я целиком в твоем распоряжении.

—...

В отличие от сада, прозвучало это просто и искренне. Он привычным жестом взял меня за руку, беря на себя роль кавалера. Я еще немного понаблюдала за его лицом, а затем отвела взгляд.

— Надеюсь, отныне я буду казаться тебе самым красивым мужчине на свете.

Его тихий голос, в котором сквозило легкое смущение, приятно щекотал слух.

.