Я склонила голову набок.

С чего бы мне плакать?

— Я вовсе не плачу.

Но почему-то на лице Лайкана промелькнуло сожаление.

Я не понимала.

—...Моя покойная матушка говорила так: тот, кто улыбается, не всегда счастлив и в порядке.

Отдалившаяся рука Лайкана едва заметно — нет, лишь слегка коснулась моей щеки, балансируя на грани соприкосновения. Словно он поглаживал пушинку.

— Ты уязвима. Ты знаешь об этом?

Лайкан на мгновение опустил взгляд, а затем медленно посмотрел на меня.

— На самом деле у меня очень много вопросов. Но, кажется, это сейчас неважно. Поэтому я спрошу лишь об одном, леди.

—...И что же это за вопрос?

— Есть ли у тебя тот, кто тебе дорог?

Я на мгновение моргнула. А затем медленно покачала головой.

Но в тот же миг я невольно приоткрыла рот от изумления.

— Раз дорог я, то и ладно.

Ведь передо мной стоял мужчина, словно оставив всю свою колючесть где-то далеко, и широко, кротко улыбался.

— Значит, у меня нет причин покидать сторону леди.

Почему же кончики пальцев, скользнувшие так и не коснувшись кожи, показались такими горячими?

— Разве не может статься так, что однажды они всё-таки коснутся?

Я ошеломленно смотрела на лучезарно улыбающегося мужчину.

[Отлично поработали, вы поделились привязанностью!]

[Уровень привязанности второстепенного персонажа «Лайкана» значительно повышается. (*⌒∇⌒*)]

— Леди. Нет, Даллин.

Лайкан на мгновение кашлянул и поднес руку к губам.

Стоило ему слегка отвести взгляд, как кончики его пальцев снова покраснели.

— Раз твоему самочувствию стало лучше, я со спокойной душой вернусь. Когда тебе станет еще лучше... мы снова увидимся.

—...

— Тогда... было бы неплохо, кхм, встретиться с тобой и у озерного парка.

Я не могла оторвать глаз от его покрасневшей руки.

* * *

Возвращаясь обратно, Лайкан предавался раздумьям.

На самом деле он мог бы спросить о многом другом.

В глазах Даллин, смотревших на него снизу вверх, читалась твердая решимость: казалось, задай он любой вопрос, она ответит на него без утайки.

Поэтому Лайкан вполне мог спросить о том, что долгое время терзало его сомнениями, или затронуть куда более важные темы.

«Неужели даже в те часы, что ты провела со мной, ты беспрестанно думала о смерти?»

При одной этой мысли где-то в глубине души заныло.

Однако Лайкан так и не спросил Даллин, действительно ли она собиралась умереть и почему хотела покончить с собой.

Каковы бы ни были причины, ему хотелось сделать ее дальнейшую жизнь куда более увлекательной и счастливой. И сделать это должен был не кто иной, как он сам.

Выражение лица Лайкана, шагавшего за пределы поместья, было решительным как никогда.

Он и сам не осознавал этого.

Что в какой-то момент совершенно перестал думать о младшей сестре, занимавшей прежде каждый миг его жизни.

Даллингого не знала, но в сердце Лайкана приоритеты любви уже успели измениться.

* * *

«Да почему же всё вечно идет не по плану?!»

После ухода Лайкана я недовольно уставилась на собственную руку.

Стоило мне попытаться отказать, не желая держать Лайкана в роли второстепенного персонажа, как эта зараза-фея самовольно превратила его в такового.

Тогда я решила хотя бы поделиться привязанностью, чтобы Лайкан не стал жертвой происков феи, но и эта затея с треском провалилась.

Хотя нет, в отношении последней части я вроде бы честно старалась...

Стоило мне сказать, что ему лучше некоторое время не появляться рядом, как Лайкан ошарашил меня совершенно неожиданным ответом.

«Стоило выразиться еще откровеннее? Прямо заявить: если останешься рядом со мной, то помимо моей воли... тебя используют против меня?»

[Хорошая злодейка не отталкивает приходящих мужчин! ٩( ᐛ )و]

Я проигнорировала самопроизвольно всплывшее окно феи. Слов «Да заткнись ты уже» для нее было даже жалко.

…….

От этой мысли на душе стало еще тоскливее.

«Его сияющая улыбка в самом конце никак не идет из головы.» Слишком уж врезалась в память.

Мужчина, который вечно ходил с каменным лицом, вдруг так улыбнулся — забыть такое оказалось куда сложнее.

Да разве только улыбку? Я ведь видела и то, как по его лицу градом катились слезы. Так или иначе, оба эти выражения лица еще долго не забудутся.

«Эх, неужели придется снова вызывать Вальдера?»

[Ваша дурная слава распространяется повсюду. Копится дурная слава! 65 /100]

[Многие судачат о вас. Копятся заслуги «злодейки.» Продолжайте в том же духе! 75 /100]

Чего это вдруг? Нахмурившись, я уставилась на появившееся как по заказу окно феи.

С одной стороны, дурная слава, нужная для квеста, растет как по маслу, и это неплохо, но...

Если моя дурная слава так стремительно поползла вверх после того обморока в озерном парке, вывод напрашивается только один.

«Неужели люди, увидев рядом со мной Вальдера, Лайкана и Хьюго, додумались до всяких глупостей?»

Если бы я сама была праздной зевакой, эта картина показалась бы мне чертовски интригующей.

К тому же, судя по слухам, когда я упала в обморок, к нам примчались и Лайкан, и Хьюго.

Малоизвестная, ничем не примечательная леди и компания из трех самых знаменитых мужчин империи.

«Ох, ну вылитый романтический фэнтези-роман.» Слишком уж колоритно.

Я тяжело вздохнула. Мне было крайне неприятно осознавать, что я так успешно примеряю на себя роль главной героини.

Я вовсе не собиралась становиться главной героиней, я хотела остаться читательницей...

«Кстати, нужно было обдумать еще кое-что.» С этими мыслями я огляделась по сторонам и бормонула в пустоту:

Я огляделась по сторонам и пробормотала в пустоту:

— Фея, что это за «индекс одержимости»?

То самое, о чем фея упомянула, когда насильно превратила Лайкана и Хьюго в второстепенных персонажей.

Тогда рядом находился Вальдер, так что я не смогла спросить, верно?

«Эта одержимость ведь означает именно то, о чем я думаю? Почему-то мне кажется, что если этот показатель заполнится до конца, случится что-то опасное?»

[Фея подтверждает: так оно и есть! ˚‧º·(˚ ˃̥⌓˂̥ )‧º·˚]

«...И что за опасность? Меня посадят под домашний арест?»

[Фея отвечает: возможно, и так!]

Я поморщилась.

«Вальдер посадит меня под арест?»

.

И то верно: для меня великий маг Вальдер был всего лишь отрешенным человеком с мягким выражением лица или наполовину сонными, сочувствующими глазами.

Конечно, когда он выражал свои чувства, в нем проскальзывало что-то чужеродное, но даже тогда от него не исходило ощущения опасности.

«Ты сказала, индекс одержимости заполнен наполовину?»

[Текущий индекс одержимости третьего «главного героя» составляет: 60/100]

[Внимание! Не допускайте, чтобы индекс одержимости достиг 100! Рекомендуется поделиться привязанностью с второстепенным персонажем! ˚‧º· Ó╭╮Ò‧º·˚]

«С чего это он вырос на 10? Когда успел?»

Фея ответила, что он поднялся, когда я осталась с Лайканом наедине.

Хотя нет, учитывая обстоятельства, рост был вполне ожидаем... Я ошарашенно уставилась в пустоту.

Раз уж этот проклятый эльф так заливается писком, полностью игнорировать этот самый индекс одержимости я не собиралась, но на душе скребли кошки.

«Пусть в остальном эта зараза та еще вредина, но о моем выживании она печется на совесть.» Уж в этом-то сомневаться не приходилось.

Взять хотя бы уникальный навык «Несгибаемая воля», созданный на случай моей смерти, разве нет? Чтобы даже при гибели мне давался целый час отсрочки.

Ладно, в любом случае нужно постараться сделать так, чтобы этот проклятый индекс одержимости не рос дальше.

Если этот третий основной квест станет еще сложнее, мне придется туго.

«Хватит с меня физических мучений в этом квесте... Морально я уже на пределе.» Факт.

Лайкан ушел. Я было собралась позвать Вальдера, но, подумав, сообразила, что у меня нет ни единого способа связаться с ним.

Хм, может, со временем он заявится сам?

Подумав об этом, я поднялась с места.

Раз уж так вышло, я решила прогуляться по саду и немного проветрить голову.

«Хотя нет, может, навестить Лизе? Кажется, в последнее время она была ужасно занята.» Заглянуть к ней что ли?

Наверняка Лизе, услышав слухи о моем обмороке, жутко переживала. Я отправляла ей письмо еще до поездки в озерный парк, так не пора ли уже получить ответ?

Я позвала служанку. На зов откликнулась не привычная Бекки, а кто-то другой.

— Хм, значит, никаких писем не приходило?

— Да, миледи... Вы ждете какого-то особенного письма?

— Эм-м, нет, ничего.

Странно. Обычно Лизе отвечала в течение двух дней.

Да и в наше поместье она в последнее время заглядывала нечасто... Неужели что-то случилось?

О делах Лизе Паоло знал лучше меня. Стоило мне открыть рот, чтобы приказать горничной снова позвать Паоло, как...

— Ох, миледи...!

На этот раз примчалась Бекки. Переведя взгляд с распахнутой двери на уже находившуюся здесь служанку, она скорчила плаксивую гримасу.

На ее лице читалось полное замешательство, словно она не знала, как преподнести новость.

Что такое?

— В чем дело, Бекки? Опять половина особняка обрушилась?

— Н-нет, не то чтобы... Миледи, там... к вам снова гость...!

— Снова гость?

Бекки торопливо закивала.

— В-в-великий герцог... прибыл к вам...!

— А.

Я широко моргнула.

Судя по лицу самой Бекки и другой служанки, услышавшей ее слова...

Мне не составило труда понять, почему обитатели нашего поместья, в отличие от ситуации с Лайканом, так заметно напряглись.

В конце концов, речь шла о бывшем женихе госпожи этого дома. Неудивительно, что они испугались неладного.

«Раз уж заглянул Лайкан, я думала, и Хьюго не заставит себя ждать...»

Но я никак не ожидала, что интервал между их визитами окажется настолько коротким.