Да нет же, человек — не вещь, чтобы его «заполучить.» Не успела леди закончить фразу, как Наследный принц согласно кивнул, словно всё понял.

— А-а, так вот почему Великий маг, которого даже отец с трудом может призвать, всё это время находился здесь?

— Как неожиданно мы сошлись во мнениях, дорогой. Я сама была в недоумении.

Ну почему вы оба так единодушны именно в такие моменты?

— Иначе у Великого мага не было бы причин утруждать себя моей транспортировкой. Всё логично.

— Хм, любовь — это ведь то самое зелье, что превращает любую нелепость в логику.

Я была в полном недоумении: эти двое обращались друг к другу словно заклятые враги, но при этом так слаженно подыгрывали друг другу.

— …Почему разговор зашёл об этом?

— О, леди, я вовсе не шучу.

— Что?

— Разве тот человек, которым вы хотели стать, о чём говорили мне в тот день, не подразумевает накопление дурной славы? Аморальность, запреты — что может быть ближе к дурной славе? Или вы собрались совершить преступление? По-моему, звучит неплохо.

— …

— Судя по вашей реакции, тут какое-то недопонимание, но разве не этого вы добиваетесь? Даже если вы не крутите роман сразу с тремя мужчинами, разве плохо, если люди будут так думать?

…Нет, звучит странно, но меня словно затягивало в этот омут. Я не понимала, что она несёт, но в то же время это казалось вполне логичным.

— Похоже, леди, вам претит мысль о причинении вреда кому-либо.

Леди Эсте слегка взяла меня за руку и улыбнулась. Что это с ней? Почему она меня соблазняет? Её улыбка была такой красивой, словно она только что сошла с картины.

— В таком случае нужно сменить направление, верно?

Только вот эта улыбка была донельзя искушающей — прямо как у злодейки, замышляющей недоброе, или демона, только что выбравшегося из ада.

— Всё в порядке, у каждого свои сильные стороны.

Леди Эсте постучала пальцем по своим губам.

— Я начала с пощёчин потому, что… ну, вы же знаете: чем более злобная женщина, тем сильнее нападки со стороны?

— Что? Э-э…

— Легко же ругаться, правда? И нападать тоже удобно.

Это правда. Люди становятся ещё более жестокими к тем, кого, по их мнению, можно безнаказанно оскорблять.

— Конечно, неизбежны всякие сплетни, недопонимания или искажённые слухи, порождённые вашими собственными действиями… но всегда ведь найдутся те, кто переходит черту, верно?

— Э-э, да, верно…?

— Иногда таких людей нужно ставить на место собственноручно. Показать им свою ярость, дать понять, что вы не позволите так с собой обращаться.

Леди Эсте изящно взмахнула рукой. Она добавила, что, хотя насилие и нельзя оправдать, порой это отличное средство, чтобы заткнуть рты тем, кто не умеет вовремя остановиться.

— Я прекрасно знаю, что за моей спиной стоит власть, созданная союзом наших родов. Но, леди, это действие — демонстрация вашей собственной ярости. Я предложила это, чтобы вы показали: вас не согнуть. Вы выглядите слишком мягкой.

Э-э… мне показалось, что это больше смахивает на поведение бойцового петуха, а не злодейки, но я послушно кивнула. Не со всем я была согласна, но доля истины в этом определенно была.

Если кто-то неправильно меня поймёт и начнёт насмехаться, основываясь на слухах, я вполне могу не сдержаться и дать отпор в ответ на чрезмерные оскорбления.

«Но я ведь немного другая.»

Вся беда в том, что без активации навыка я слаба, как новорождённый оленёнок: того и гляди сломаю себе костяшки или запястье, пытаясь кого-то ударить. Но и с навыком не лучше — могу случайно раздробить противнику челюсть.

Контроль силы… что это вообще такое? До сих пор моими противниками были убийцы, монстры, обезумевшие главные герои — те, с кем не нужно было сдерживаться…

— Но раз мы нашли направление, которое вам ближе, давайте попробуем преуспеть в этом.

Чего-то преуспеть?! Я с тревожным сердцем уставилась на леди Эсте, но её взгляд — только что полный умиления, словно она смотрела на брошенного котёнка, — вдруг загорелся каким-то хищным, амбициозным блеском.

— Неужели я стану той, кто обучил величайшую роковую женщину?.. О, неплохо.

— Что? Роковую, кого? Погодите, погодите, леди!

Леди? Леди? Почему у вас такой вид, будто вы улетели куда-то в параллельную вселенную?! И вообще, что значит «трое мужчин»… нет, в смысле, трое…

[Потрясающе! Попаданец осознала свой скрытый талант! Уровень дурной славы растёт! 15/100]

[Среди некоторых кругов распространяются слухи о вас. Перспективный талант! Давайте разнесём вашу дурную славу ещё шире! 20/100]

…Что? Что такое? Какие слухи? Я на мгновение встревожилась, но раз дурная слава растёт, решила пока не вмешиваться.

«Ладно, сначала подниму дурную славу и закончу этот квест.»

Да ладно, закрыть глаза и побыть злодейкой — что тут такого? Сама того не замечая, я поддалась на уговоры леди Эсте и согласно закивала. В конце концов, я же не собираюсь на самом деле ничего вытворять с Лайканом или Хьюго…

«Нет, постойте, разве не стоит сначала спросить их мнения?»

Пока я мучилась, Наследный принц уже вовсю расспрашивал Вальдера. Леди Эсте с интересом присоединилась к ним.

— Хо-хо, так вы действительно не встречаетесь? Правда-правда?

— …Есть ли у меня причина отвечать?

— Хм, насколько я знаю, Великий маг обычно игнорирует ненужные вопросы, а не отвечает на них…

— Видимо, вы очень дорожите леди Эсте?

Наследный принц с любопытством оглядел меня. Его взгляд так и кричал: «И что же ты сотворила, чтобы приручить этого парня?», от чего меня едва не затрясло.

Секрет? Станьте подопытным кроликом.

— Леди, а как насчёт этого?

Пока леди Эсте и наследный принц засыпали его вопросами, Вальдер то ли вполуха слушал их, то ли вовсе пропускал мимо ушей, но вдруг обратился ко мне. На кончиках его пальцев всё ещё колыхался призрачный силуэт человека.

Лицо его уже давно стало безликим, как у манекена.

— Э-э, думаю, в этом больше нет необходимости…

— Хм, а так?

Лицо сменилось на облик незнакомого мужчины средних лет. На вопрос, устроит ли меня совершенно незнакомый человек, я покачала головой.

— Тогда так?

Вальдер щёлкнул пальцами, и лицо снова изменилось. Я широко открыла глаза. Ой, это лицо…

— О боже, это же дорогой?

Первой заговорила леди Эсте. В её голосе слышались сарказм и смех.

И правда, это было лицо Наследного принца.

Вальдер смотрел на меня с невозмутимым видом. Взгляд говорил: «Ну как, нравится?»

— О… это лицо, пожалуй, подойдёт.

Я сама не заметила, как вырвалось искреннее признание. Я тут же прикрыла рот рукой, но было поздно.

Я украдкой глянула на принца — он, как и следовало ожидать, сверлил меня взглядом, при этом его губы кривились в улыбке, в которой не было ни капли тепла.

— Нет, нет, просто я его знаю, поэтому немного легче…

— А-а, леди. Похоже, вы всегда мечтали разок как следует врезать мне?

Ну, ничего нового. Я неловко улыбнулась, сдерживаясь, чтобы не кивнуть.

— О, я соглысна, Роллин. Мне кажетця, я тожэ могу его ударить!

— …Юэль?

— Этот тип, особенно его улыбающаяся рожа, так и просит побоев.

Правда ведь? Правда? Вот видите, только наша маленькая принцесса способна меня понять.

Созданное Вальдером лицо принца точь-в-точь повторяло его излюбленное выражение лица после того, как он втихаря устраивал мне очередную пакость, так что мысль «а ведь врезать ему разок… вполне можно» возникла сама собой.

Знал бы он меру в своих пакостях.

— О боже, а можно мне тоже присоединиться?

— Ха-ха-ха, леди, вы хотите подарить мне свежий опыт того, как возлюбленная бьёт меня по лицу?

— Разве бывает лишний опыт?

Но, видимо, леди Эсте шутила, потому что вскоре она легко улыбнулась и отвела взгляд от призрачной копии принца.

— В любом случае, леди, раз направление выбрано, давайте перейдём к следующему этапу.

— К следующему этапу…?

Такое тоже бывает?! Нет, я, конечно, догадывалась, что будет что-то ещё, но после всего услышанного даже вообразить не могла, что нас ждёт дальше.

— Леди, вы свободны на этой неделе?

— Да? Да, свободна, леди Эсте.

Леди Эсте пересчитала дни и изящно кивнула сама себе.

— На этой неделе мы с Наследным принцем собираемся в столичный парк у озера. Погода хорошая, так что там наверняка будет полно народу, верно?

— Да, если не будет дождя…

— Вы тоже должны пойти.

Взгляд леди Эсте переместился на того, кто стоял рядом со мной.

— Вместе с Великим магом в качестве вашего партнёра.

То есть, если вкратце, нам предложили пойти на двойное свидание…

— Разве нам не нужно подлить масла в огонь слухов?

Заявила она, добавив, что в компании принца и знатной леди слухи разнесутся по всей столице в мгновение ока.

* * *

Когда все гости покинули особняк, я осталась в гостиной одна.

Вернее, не совсем одна. Вальдер, который с помощью пространственной магии только что отправил принца и Рэббит по домам, тут же материализовался в моей комнате.

При виде него в памяти снова всплыло неототвратимое предложение леди Эсте, но сейчас имелось дело поважнее.

«У-у-у…»

Я сглотнула, глядя на появившегося Вальдера.

[Квест (основной) — «Победа! Выжить в новой третьей истории!»

Условие выполнения второго задания

2) Влюбиться в главного героя с первого взгляда

Условие выполнения: признайтесь в любви «главному герою»!]

Похоже, пришло время выполнить второе задание.