— Ну, хорошо. Но у меня есть условие. Как вы и сказали, я тоже ищу подходящего партнера, и если Наследный принц не сможет выполнить мои требования, я бы хотела немедленно расторгнуть нашу сделку. Вы не против?

—...Хм?

— Неужели такой безупречный человек, как вы, не справится с простой ролью?

— Леди, хоть я и нахожусь в невыгодном положении, вам не стоит меня так провоцировать. Но я с радостью приму ваше условие. Как вы и сказали, нет ничего невозможного.

—...

Мамочки! И леди, которая заявляет, что будет действовать по своему усмотрению, и наследный принц, который открыто бросает вызов: «Ну давай, попробуй, только последствия будут на тебе»… Оба они пугают. Пугают, но…

«...Интригующе!»

С моим-то многолетним стажем чтения любовных романов, во мне наконец-то проснулся дух читателя.

Это чувство, которое лучше всего описать как жгучий интерес, вспыхнуло внутри меня с новой силой.

Мне страшно захотелось попкорна!

Конечно, в этом мире попкорна не было, но среди поданных заранее закусок нашлись крошечные белые печенья, которые так удобно было отправлять в рот горстями. Я машинально жевала их, наблюдая за происходящим, как вдруг вспомнила о Рэббит и обернулась.

...Она тоже ела печенье и смотрела. Причем с огромным интересом.

Когда наши взгляды встретились, я еще лучше разглядела лицо Рэббит. На нем читалось крайнее любопытство.

—...Роллин, я впервые вижу, чтобы братец так бесился, очень интересно, да?

— О боже, маленькая принцесса. Вы так рано открыли для себя столь утончённое развлечение…

Я согласно закивала в ответ на тихий шепот Рэббит.

— Какое развлечение? О чем ты?

— Маленькая принцесса, запомните: лучше всего наблюдать за пожаром, дракой и, наконец, за чужими любовными интригами.

— О-о-о...! Но ведь они не по-настоящему влюблены, да?

— В том-то и прелесть, что даже фальшивая любовь интересна. Посмотрите туда, разве не забавно?

— Точно!

Мы переглянулись и согласно кивнули друг другу. Но тут я почувствовала на себе чей-то взгляд и замерла.

Вальдер пристально смотрел на меня.

«Ой...»

Хотя мы с Рэббит и понизили голоса, чтобы не мешать леди и наследному принцу, выяснявшим отношения, сделать их совсем неслышными для Вальдера, стоявшего прямо рядом, было невозможно.

Впрочем, если бы я говорила тише, даже Рэббит ничего бы не разобрала.

Вальдер, похоже, ничуть не шутил, когда говорил, что будет наблюдать за мной, — он смотрел так пристально, будто намеревался разглядеть каждую ворсинку на моей одежде.

Когда его взгляд стал уже слишком неловким и давящим, раздался его мягкий голос:

— Я заблокировал наш разговор магией.

—...Простите?

Вальдер сонно склонил голову набок.

— Мне показалось, вы не хотите, чтобы вас услышали?

— А... ну, это правда.

Он успел и подумать, и сотворить заклинание за такое короткое время? Неожиданная забота.

— Наследный принц — первоклассный фехтовальщик, так что, если он захочет, то услышит даже ваше дыхание в этой комнате.

Это верно. Лайкан был выдающимся мечником, а Рэббит — и того лучше, так что я прекрасно это понимала.

— Хм, спасибо вам.

— Рад, что смог помочь.

От его мягкой улыбки мое сердце снова забилось чаще. Боже, оно теперь бушует без всякой причины.

Я постучала себя по груди и обернулась: разговор леди и Наследного принца, похоже, подходил к концу.

— Ну что ж, леди Эсте.

Леди произнесла это с ядовитым выражением лица, явно будучи крайне недовольной.

— Придётся работать с тем актёром, которого привела леди.

Наследный принц лишь усмехался. Он тоже улыбался, но глаза оставались холодными, так что вид у него был не самый дружелюбный. Удивительно, что в итоге ни один из них не отказался от затеи.

Вскоре леди взяла себя в руки и искренне, по-настоящему радостно улыбнулась.

— И все же спасибо. Что помогли мне.

Эта улыбка была такой красивой, с лучиками в уголках глаз, что я на мгновение лишилась дара речи и только хлопала глазами. Вау, а ведь она правда очень красивая...

— Леди Эсте?

— А, простите, леди. Вы были так прекрасны, что я на секунду потеряла бдительность.

—...

— Леди?

Леди прищурилась, а затем тихо рассмеялась.

— О, я давно не слышала таких прямых комплиментов. Немного удивлена. К тому же... слышать такое от леди Эсте, чье лицо само по себе прекрасно...

— Простите?

Прежде чем я успела что-то ответить, Рэббит вцепилась в мою юбку.

— Леди, ты тоже попала под обаяние нашей Даллин.

— Здравствуйте, маленькая принцесса. Я уже здоровалась, но позвольте поприветствовать вас снова.

— Мне не нужны твои пышные приветствия. Это удел тех, кто любит пустую показуху.

—...Хм, Рэббит? Бить брата словами — это больно, знаешь ли.

Наследный принц, внезапно атакованный любимой младшей сестрой, притворно схватился за сердце, изображая тяжёлое ранение. Хм, мне показалось, или леди только что посмотрела на него с нескрываемым отвращением…?

— Ну, в любом случае, теперь-то я могу услышать подробности?

Наследный принц вернул себе невозмутимое выражение лица и потребовал объяснений. Затем он бросил взгляд на Вальдера, который до этого молчал.

— Кстати, мне безумно любопытно, почему Великий маг вдруг решил помочь в этом деле и почему до сих пор остаётся здесь… Человек, который даже на приказы Его Величества императора отвечает отказом в девяти случаях из десяти под предлогом того, что он спит?

— Я действительно спал, Ваше Высочество.

— О, он даже отвечает?

Судя по словам Наследного принца, я наконец поняла, какой образ сложился у Вальдера в обществе, помимо того, что рассказывали Лизе и Рэббит.

— Впрочем, одну из причин присутствия Великого мага я, кажется, понял. Собираетесь наложить заклинание клятвы о неразглашении? Что ж, хорошо. Мне тоже не с руки, если секреты просочатся наружу.

Эм... вообще-то нет. Этот человек просто приклеился ко мне, чтобы наблюдать. Я не могла сказать правду, поэтому просто улыбнулась.

Не хотелось бы давать Наследному принцу лишние зацепки из-за неловкой улыбки.

Однако леди тоже посмотрела на меня с выражением «Так вот оно что?», смешанным с легким умилением: «Надо же, он так старается...», что поставило меня в тупик.

Леди кратко объяснила ситуацию Наследному принцу. В этом рассказе не было упоминаний о ее давней безответной любви или тяжелых днях, но сути было достаточно.

— Я приступлю к наложению заклинания клятвы о неразглашении.

Эм? Я его не просила, но Вальдер, оценив обстановку, сам вызвался помочь.

Он всегда выглядел сонным, и я думала, что у него совсем нет проницательности… но чем дольше я за ним наблюдала, тем яснее понимала: за этой ленивой и мягкой маской скрывается человек, который схватывает всё на лету.

Вскоре все присутствующие принесли клятву о неразглашении с помощью магии Вальдера.

Как только процесс завершился, Наследный принц поднялся со своего места.

— Поскольку я больше не могу отсутствовать, давайте встретимся в следующий раз?

Он был одним из самых занятых людей в империи. Хотя Император еще долго будет оставаться на троне, принц, похоже, помогал ему во многих делах.

На этом встреча Наследного принца и леди подошла к концу.

* * *

Прошла неделя.

За это время Наследный принц и леди несколько раз тайно встречались, и местом встреч всегда был наш особняк, так как Вальдер мог обеспечить там конфиденциальность.

Я была только рада, а отец и мать в последнее время часто отсутствовали днем, так что с семьей я почти не пересекалась.

— То есть вы предлагаете сделать вид, что мы впервые встретились на озере Шурте? В то время я вел переговоры с королевством Тоте, и создать такое алиби будет сложно.

— Если это сложно и то сложно, может, просто закончим на этом?

—...Давайте попробуем что-нибудь придумать. Какую-нибудь причину.

Тем временем они были заняты разработкой стратегии: от первой встречи до того, когда и где у них завязались отношения, а также изучением предпочтений друг друга.

«Нет, оба они умные люди, запоминали все быстро... проблема была лишь в том, чтобы привыкнуть друг к другу.»

Удивительно, но эти двое, обычно столь искусные в делах, стоило им оказаться рядом, не могли скрыть на лицах выражений глубочайшего презрения друг к другу. Даже я, довольно нерасторопная, это замечала, так что тут и говорить нечего.

«А, ну, если не считать этого, наблюдать за их ссорами тоже забавно.»

Сегодня я снова с интересом наблюдала за ними, похрустывая белым печеньем. Рядом Рэббит, надев очки, похожие на солнечные, повторяла за мной и тоже ела печенье.

Недавно я вкратце рассказала ей о кинотеатрах и 3D-очках с Земли, и с тех пор она постоянно носит эти очки без диоптрий. Боже, наша маленькая принцесса так мила, что мне с этим делать?

— Фух, на этом закончим. В любом случае, два дня назад нас видели вместе в художественной галерее.

Леди объявила перемирие и внезапно направилась в мою сторону.

Затем она грациозно кивнула, словно ожидала этого. Теперь была моя очередь.

— Леди Эсте, продолжим ваш урок?

—...Простите?

Прямо сейчас? Я украдкой взглянула на Наследного принца. Он с интересом наблюдал за нами.

Ситуация стала прямо противоположной той, что была раньше. Ох.

Все верно. В тот день, когда я впервые привела леди Наследного принца, после того как он и Рэббит ушли в императорский дворец с помощью Вальдера, леди первой заговорила со мной.

«Итак, леди Эсте. Вы сказали, что если я представлю вам подходящего мужчину, вы скажете, чего хотите от меня?»

«Эм, ну...»

Пришло время признаться леди в правде.

Как же мне тогда было страшно.

Потому что мне предстояло сказать: «Я хочу научиться у вас навыкам злодейки, позвольте мне стать вашей ученицей!»

«Хм? Научиться быть злодейкой? Это значит, что я злодейка?»

«Нет, я, ну, э...»

«Фу-фу, ты верно подметила, не так ли?»

«...Простите?»

К моему удивлению, леди признала это легко и непринужденно.

«Среди знатных дам этой империи вряд ли найдется кто-то более злобный, чем я. Верно. Я — плохая девчонка.»

...Нет, ну так спокойно это признавать... Я была в полном замешательстве. Как же я тогда растерялась.

К тому же, она, похоже, без задней мысли приняла мое странное предложение научить меня быть злодейкой.

Оказывается, и раньше были леди, которые говорили, что хотят быть похожими на нее.

«Хорошо, леди Эсте. Я сделаю вас самой злобной женщиной в империи.»

Хотя мне стало немного не по себе.

От ее последующей яркой и ядовитой улыбки мне стало еще тревожнее!

«Итак, для начала, научимся давать пощечины?»