Бекки с сомнением на лице покосилась на меня, старательно и усердно жующую сладость.

— Похоже, сегодня дочь герцога не придёт.

— Ага. Верно. Ведь вчера я сама была в резиденции герцога.

Бекки кивнула с видом «вот оно что.»

В течение нескольких недель, что мы с дочерью герцога сближались, обитатели графства Эсте были уверены, что мы стали очень близкими подругами. Разумеется, они ни сном ни духом не ведали, о чём мы на самом деле беседовали с ней с глазу на глаз.

«Ведь Вальдер заблокировал абсолютно все наши разговоры.» И слава богу.

Поскольку казалось, что подобная версия событий будет удобна и для меня, и для дочери герцога, мы решили сойтись на том, будто сблизились во время празднования сбора урожая.

Начиная с Бекки, которая искренне дорожила мной, и заканчивая родителями, все невероятно обрадовались и принялись поздравлять меня, вспоминая, должно быть, те дни, когда Даллин из-за болезни была прикована к дому и никуда не выходила.

Только мой брат Паоло, хоть и присоединился к поздравлениям, всё же склонил голову в задумчивости и выразил сомнение.

«Эм, поздравляю, что у тебя появилась новая подруга. Но... слушай, а ты часом не общаешься с леди Триша? Мне кажется, вы совсем перестали видеться, кхм...»

Если подумать над словами Паоло, то выходило, что после совместного участия в празднике сбора урожая я действительно какое-то время не видела Лизе.

Впрочем, прошло не так уж много времени, да и раньше Лизе порой исчезала на пару недель в месяц, а потом объявлялась снова, так что я не придавала этому особого значения.

Но раз уж Паоло завёл об этом речь, я решила, что поступила несколько беспечно, и отправила Лизе письмо с предложением встретиться при наличии свободного времени.

«Хм, ладно. Если отправлю, ответ наверняка придёт где-то завтра, да?»

На самом деле секретная операция «Лжероман дочери герцога и наследного принца», в которой участвовал даже сам наследный принц, разворачивалась на сто процентов в гостиной моего собственного дома. Однако заявляться в особняк графа Эсте должна была исключительно дочь герцога, что выглядело бы подозрительно, поэтому время от времени мне тоже приходилось наведываться в резиденцию герцога.

Эта паршивая фея только и делала, что несла чушь в духе: «Ошибка мира затаилась в особняке герцога Хевен, так что есть риск угодить от её рук в лапы смерти», — из-за чего каждый визит в герцогский особняк неизменно отзывался у меня ощущением прогулки по минному полю с заложенной за пазуху бомбой с часовым механизмом.

«От одной мысли, что в особняке герцога Хевен обитает Ошибка мира, у меня душа уходила в пятки...»

Если говорить о результате, то пока что всё обходилось благополучно.

— Тьфу, опять же, исключительно «пока что.»..

— Простите, леди?

— А, нет, ничего.

Совместная операция дочери герцога и наследного принца шла как по маслу.

Не так давно они начали искусно и старательно сеять слухи на потребу публики: то дочь герцога интересовалась последними тенденциями свадебных платьев, то при выборе наряда внимательно изучала императорскую геральдику, то наследный принц собственной персоной засветился в самой известной столичной ювелирной лавке и приобрёл там кольцо.

Благодаря этому по всему высшему свету поползли бурные толки: мол, что за отношения связывают дочь герцога и наследного принца? Уж не кроется ли между ними нечто большее? Всё шло ровно так, как они и планировали.

«Наверное, когда они покажутся через два дня на том самом публичном (?) свинении в парке у озера, все точки над i будут окончательно расставлены.»

Я-то думала, будет достаточно просто демонстрировать публике парочку, которая изо дня в день ходит на свидания, но, оказывается, интригу так не плетут?

«Ох, леди. В таком ключе вы не обманете даже юных дев из высшего света. Люди вовсе не глупы.»

Важна, видите ли, предыстория. Сама «предыстория.»

Уж в чём-чём, а в этом я разбиралась лучше всех. Читать лекции о важности предыстории человеку, который годами пропадал в романах о любви и погружался в них с головой, было просто смешно.

«Да я сама уже завершила аж целых две истории...!»

В общем, вопреки моим опасениям, всё шло своим чередом и на удивление гладко... но даже на этом фоне оставался один неразгаданный вопрос.

Фея чётко говорила мне, что дочь герцога и Вальдер — заклятые враги. Но разве можно было сказать по их поведению при встрече лицом к лицу, что между ними есть хоть что-то подобное?

— Ах, вот почему великий маг, которого отец с трудом дозовётся даже по большой нужде, оказывается, торчит здесь? Неудивительно.

Даже в тот момент, когда дочь герцога заговорила с Вальдером, во взглядах обоих нельзя было уловить ни капли гнева или ненависти.

Конечно, оба они мастера искусно скрывать собственные эмоции... но будь они заклятыми врагами, она бы ни за что не стала принимать от него помощь в столь жизненно важной для неё задаче.

«К тому же эта авантюра с фальшивым романом — дело первостепенной важности для дочери герцога, так что тем более исключено, чтобы она воспользовалась поддержкой врага.»

В таком случае истина вновь погружалась в непроглядный туман.

«...Неужели фея соврала?»

[Полноте, фея никогда не лжёт попаданке! Быть может, просто есть правда, которую попаданка ещё не познала?]

«Эй, хорош загадками говорить. На данном этапе ты уже вполне мог бы мне хоть что-то расколоть, не находишь?»

Я сверкнула глазами в пустоту и провела рукой по волосам.

«Я ведь и так изо всех сил подыгрываю твоей дудке в этом сюжете!»

Общаясь с феей, я неизменно ощущала удушье и давящую тесноту. Словно перед лицом возвышалась глухая, непреодолимая стена.

По крайней мере, так было вплоть до второго основного квеста.

Но, возможно, благодаря Вальдеру? Мне удалось заполучить довольно весомую подсказку. Можно сказать, она стала для меня козырной картой в отношениях с этой тварью, где доселе я играла лишь роль бессловесной пешки.

Я тихонько усмехнулась, прихлёбывая чай. Затем, глядя на колыхающуюся жидкость в чашечке, мысленно произнесла:

«Судя по содержанию, этот третий основной квест... Если вы вдруг его провалите, вам ведь тоже придётся несладко, верно?»

Необычное для побочных квестов количество заданий, их странное, сшитое на скорую руку и наспех слепленное содержание.

Да вдобавок ещё и сообщение об успешном выполнении второго задания основного квеста, где некоторые формулировки неуловимо изменились.

Я всё поняла.

«Вы тоже кровно заинтересованы в успешном завершении этого основного квеста. Нет, вам жизненно необходимо двигать эту историю дальше любой ценой. Не так ли?»

Ага, значит, эти гады тоже спешат?

[...]

Глядя на то, как окно феи молча окрашивается багрянцем, я широко улыбнулась.

Бекки озадаченно склонила голову набок при виде того, как я внезапно расхохоталась в одиночестве, но тут же мягко улыбнулась в ответ на мою улыбку. Я понимала, что со стороны это выглядит странно, но не могла сдержать смех.

Ведь это было донельзя упоительно!

«Впрочем, я не собираюсь трепать вам нервы так, как ты мне. В конце концов, на кону в этом квесте стоит и моя жизнь тоже!»

Я плавно покрутила чашку с чаем и озарила пространство лучезарной улыбкой.

Адресуя её неведомому существу, которое наверняка наблюдало за мной через окно.

«Но выкладываться ли мне на полную — зависит исключительно от вашего поведения, дорогие мои феи.»

Окно феи, снова выкатившее на этот раз многозначительное троеточие, мгновенно растворилось в воздухе.

То, как оно угасало — словно выключающийся телевизор или обиженно потухший экран, отражающий чужое настроение, — доставляло мне ещё большее злорадное удовольствие.

— Леди, у вас сегодня такое хорошее настроение? Кажется, вы сияете как никогда.

— Мм? Да. Есть такое, Бекки. Просто прекрасное настроение.

Я улыбнулась ей лучезарной улыбкой, и Бекки вопросительно изогнула бровь, но, не дождавшись моего ответа, тут же оставила попытки выведать причину.

При этом она согласно закивала с видом человека, которому всё стало кристально ясно.

— Хм-м, наша леди всё-таки... Вот оно что...

— Чего? Ты о чём?

Бекки, опустив чайник на стол и переводя на меня взгляд, смотрела на меня какими-то чересчур блестящими глазами. С чего бы? Где-то я уже видела это выражение лица...

«Да это же точь-в-точь те взгляды, какими Ас и Лин на Севере осыпали меня, когда я была рядом с Хьюго!»

Озаренная догадкой, я поспешно перехватила руку Бекки.

— Ты чего, Бекки? Что это за выраженьице на лице?

— А? Да... нет, ничего, абсолютно ничего. Просто... подумала о том, что любовь действительно делает человека ещё очаровательнее!

Любовь? Люююбовь? Какая ещё любовь, о чём она вообще?

Я уже было растерянно захлопала ртом, собираясь поспешно возразить, как вдруг...

Вух-х! В приоткрытое окно ворвался довольно сильный порыв ветра. От резкого шелеста занавесок мы с Бекки синхронно повернули головы.

— Ох, мамочки, откуда это вдруг такой ветер...

Для Бекки, разумеется, всё выглядело так, будто вокруг ничего не было, но мои глаза видели отчетливо.

Как прямо сквозь колышущуюся ткань занавесок легко и бесшумно ступает на пол мужчина.

Парящая поступь и силуэт, проступающий сквозь развевающиеся полотнища, делали его похожим на сошедшего с небес мифического божества.

— Бекки.

— Да, леди?

Я не нашла ничего лучше, кроме как вымолвить, продолжая держать горничную за руку:

— Не могла бы ты выйти? Мне хочется побыть одной.

— А, хорошо! Сию минуту, леди.

И то верно: присутствие мужчины, которого вижу лишь я, доставляло куда больше хлопот, чем казалось, так что в моменты его визитов я предпочитала оставаться в одиночестве.

Бекки с привычной сноровкой собрала пустые чашки и чайный сервиз, после чего поспешно покинула комнату.

Стоило двери закрыться, как я тут же крутанулась на месте.

«Ох ты ж, напугал.» Упс.

К появлению этого мужчины, стоило лишь обернуться, оказывающегося поблизости, я уже привыкла и перестала пугаться.

— Добро пожаловать. Вы вернулись?

— Да.

— Все дела уладили?

Надлежащим образом утерев нос фее, я всё ещё прибывала в отменном расположении духа.

Осведомившись об этом с сияющей улыбкой, я почему-то не дождалась ответа: Вальдер с минуту в упор смотрел на меня и лишь с заметным опозданием выдавил из себя лаконичное «да.»

— Вы ведь последнее время носу из дома не кажете, так что я рада слышать, что дела прошли успешно. У нас тут всё было тихо.

—...

— Ах да, кстати, а вы сами-то обедали? Сегодня в нашем особняке... Великий маг?

—...

Выражение лица Вальдера казалось на редкость странным. Можно даже сказать, что он разглядывал меня совсем не так, как мгновение назад, — в этом взгляде читался какой-то иной оттенок.

Если ещё пару секунд назад на его лице отражалось нечто невыразимое — то ли растерянность, то ли тревога, — то теперь он смотрел на меня с тем же изучающим интересом, что и при нашей первой встрече.

Надо же, проведя с ним бок о бок несколько недель, я, похоже, изрядно поднаторела в чтении его мимики.

?

Я едва заметно нахмурилась и уже собиралась снова открыть рот, как вдруг...

...Леди, скажите, вы часом не использовали магию?