Я не ответила на мгновение и только облизала губы.

Элоди не подумала бы, что я ее настоящая мать.

Она не выросла в среде, где могла бы вырасти такой невинной.

Однако из-за надежды, увиденной в этом мягком слове, мое сердце сжалось само собой.

«Сколько бы она скучала по своей матери, если бы сказала что-то подобное?»

Я сглотнула сухую слюну.

Я не хотела ранить сердце девушки, но и не могла вселить ложную надежду.

— …Элоди...

Я осторожно назвал Элоди — имя девушки, спасшей мне жизнь всего несколько часов назад.

— Я не твоя мать, но и не «мисс», так что зови меня Ария.

— …Ария?

— Да.

Я кивнула головой.

— Меня зовут Ария Бертин.

— Ария…

Элоди продолжала бормотать это себе под нос, как будто случилось что-то плохое, если она ошиблась.

Я намеренно сделала вид, что не понимаю, и заговорила с ней.

— Ты должно быть очень устала.

— Все нормально.

Элоди приложила все свои силы, чтобы держать глаза широко открытыми.

— Я могу держать это!

— Нет, тебе нужно поспать.

Стрелка часов уже указывала за полночь.

Ребенку было слишком поздно бодрствовать.

На мгновение я подумала, есть ли место, где можно усыпить Элоди.

«…Я ничего не могу с собой поделать».

Я жила одна в этом доме, лишнего одеяла быть не могло.

У нас не было выбора, кроме как спать вместе в одной постели.

Я взяла Элоди за руку и повела ее в спальню.

Что касается кровати, то я взяла самую большую и лучшую — на ней могли спать двое взрослых.

Было бы несложно поспать хотя бы с одним ребенком.

Элоди без колебаний легла в кровать.

Я беспокоилась, что у нее могут быть проблемы со сном, но, к счастью, ее глаза уже были полузакрыты, когда я легла рядом с ней. Наверное, потому что она очень устала сегодня.

Я погладила одеяло, чтобы придать ему форму, а затем положила под него предварительно прокипяченный компресс, наполненный водой.

Хотя она уже погрузилась в легкий сон, глаза Элоди широко распахнулись от удивления.

— Что это такое?

– Это компресс. Разве не тепло?

Я широко улыбнулась.

– Это компресс…?

Элоди обняла компресс и изумленно пробормотала.

– Если ты будешь держать его так, то можешь обжечься.

Я вытащила горячий компресс из руки Элоди и положила ей на ноги.

– Тепло.

— Разве не жарко?

Элоди покачала головой.

– Я рада. А теперь давай спать, ладно?

Элоди слегка кивнула головой, а затем закрыла глаза.

Я подождала, пока дыхание Элоди выровняется, прежде чем выйти из спальни.

– …Фух.

Вся ванная была в беспорядке.

Я нахмурилась, подбирая ее одежду, разбросанную по полу.

Это была не та вещь, которую она могла носить — она была плохо сшита и рвалась на части, когда та росла.

– …Завтра, как только наступит утро, я пойду куплю одежду для Элоди.

* * *

– Мне точно можно войти сюда?

Элоди взглянула на вывеску магазина детской одежды и нервно взяла меня за руку.

Как будто мне будет не хватать руки Элоди на моей стороне.

– Конечно, ты можешь это сделать.

— твердо ответила я.

— Мы здесь, чтобы купить тебе одежду. Если бы не ты, зачем бы нам еще входить?

– …Он такой чистый и красивый.

— Ну, я тоже думаю, что ты чистенькая и хорошенькая….

– Правда?

Глаза Элоди расширились, когда она посмотрела на меня.

Мое сердце сжалось от удивления, потому что, казалось, она никогда раньше не слышала такого комплимента.

– Конечно.

Я кивнула головой и изо всех сил открыла дверь магазина.

– Добро пожаловать!

Тут же изнутри раздался яркий голос.

Клерк побежала к Элоди, когда она нашла ее, глаза расширились от удивления.

Какой бы чистой она ни была, у нее не было выбора, кроме как выйти в своей рваной одежде, поэтому она, казалось, узнала Элоди.

— О боже, этот ребенок…

я оборвала слова Клерк.

– Ее зовут Элоди, она переехала жить со мной. Элоди, ты должна передать привет.

— П-привет…

Элоди запнулась, но определенно поздоровалась.

— Красивое имя, Элоди.

Клерк широко улыбнулась.

– Что вы ищете?

Я вынула из кармана блокнот.

Это была привычка, которую я выучила, пройдя через различные пробы и ошибки, записывать продукты, которые мне нужны, перед покупкой.

– Прежде всего мне нужно пять пар нижнего белья, которое подойдет моему ребенку. Я тоже хочу пять пар носков.

Я быстро прочитала то, что записано в блокноте.

– Также… мне нужна пижама, три удобных платья, парадные платья… О, мне тоже нужно зимнее пальто.

Улыбка клерка стала еще шире.

– Вы пришли в нужное место! Мы только что купили новую одежду для маленьких леди.

Клерк грубо измерила размер Элоди глазами и провела нас к стенду с нужными размерами.

Я взглянула на ценник. Каким бы хорошим ни был бизнес в последнее время, даже если у вас есть лишние деньги, вы не можете тратить их попусту.

К счастью, я не могла видеть много дорогой одежды.

Этого было достаточно, чтобы позволить Элоди улыбнуться и заплатить за любую одежду, которую она выбрала.

Я улыбнулась ей.

— Элоди, тебе что-нибудь нравится? Что ты хочешь примерить в первую очередь?

– …Н-ну…

Я моргнула.

Элоди нервничала, так как недавно вошла в магазин, но сейчас она выглядела особенно усталой.

До такой степени, что она даже не могла нормально говорить.

– Ты плохо себя чувствуешь? Хочешь пойти домой?

— Н-нет.

Элоди покачала головой.

— Э-это…

— глаза Элоди тревожно забегали по одежде.

— …Ах.

Я застонала от внезапного осознания.

Было не так уж сложно понять, на что смотрели ее глаза.

Она смотрела на ценник.

Она пыталась выбрать самый дешевый, но, похоже, смутилась, потому что оба оказались дороже, чем она думала.

Я обратилась к Элоди строгим голосом.

– Элоди, если ты не скажешь мне, что тебе нравится, у меня не будет другого выбора, кроме как купить всю одежду здесь.

– Что?

Глаза Элоди расширились.

– Ты не можешь этого сделать!

– Почему нет?

– …Я скоро вырасту, и тогда одежда станет мала, так что это такая трата… Ты не должна тратить так много на кого-то вроде меня.

Я закрыла глаза на мгновение.

Мне хотелось бежать в тюрьму, где сейчас должны были сидеть торговцы людьми, и пинать их хотя бы по жизненно важным точкам — но было не время.

Я согнула колени и посмотрела Элоди в глаза.

– Элоди, позволь мне сказать тебе одну вещь: я не трачу деньги на покупку твоей одежды — нет, я умираю от желания их потратить.

Ее ответ пришел не сразу.

Я чувствовала, как колотится мое сердце. Только после тяжелого молчания Элоди медленно открыла рот.

– …Действительно?

Я сделала глубокий вдох.

Это было потому, что ее голос был наполнен чувством скептицизма, которого никогда не должно быть у ребенка такого возраста.

Я согнула колени, чтобы посмотреть на Элоди, а затем твердо ответила:

— Тогда стала бы я лгать?

Элоди выглядела так, будто ей есть что сказать, но вместо этого просто кивнула.

Проблема заключалась в том, что она, казалось, все еще не собиралась выбирать одежду.

Поэтому я решила выбрать один сама.

Прекрасное небесно-голубое платье, которое хорошо сочетается с серебристыми волосами Элоди, фиолетовое платье, которое хорошо сочетается с ее низкими хроматическими красными глазами, теплое зимнее пальто и т. д.

К счастью, Элоди, похоже, нравилась одежда, которую я выбрала.

Потому что она не могла оторвать глаз от одежды в моих руках.

Я покупала одежду одну за другой для развлечения…

«Я немного превысил бюджет».

Одежда Элоди уже была у нее в руках.

Это не имело значения.

Я накопила значительную сумму денег, потому что мне некуда было их потратить, живя одной.

В такие моменты даже небольшая трата не сделает меня банкротом.

Наконец-то купив всю одежду, я вышла из магазина с кучей красиво завернутых коробок в руке.

Элоди была одета в лохмотья, когда вошла в магазин, но когда вышла, на ней было красивое голубое платье и пальто.

Элоди с любопытством продолжала теребить пальто.

– Очень тепло.

– Не жарко?

– Неа.

Элоди крепко держала пальто.

Казалось, она беспокоилась, что кто-то украдет его у нее.

– Каким бы красивым оно ни была, ты должна снять его, когда станет жарко. Иначе ты получишь потницу. Хорошо, Элоди?

Элоди кивнула с застенчивой улыбкой.

Пока мы немного гуляли, мы подошли к кафе недалеко от магазина одежды.

Кафе, оформленное в виде небольшого кирпичного домика, было компактным и простым.

Подойдя к кафе, я увидела черные буквы на простой деревянной вывеске.

<Кафе Ария>

Да, это было кафе, которым я руководила.