«Как научиться давать пощёчины» — услышав это, я была просто в шоке.

«Это определённо вошло в тройку самых шокирующих вещей, что я слышала за всю свою жизнь...»

Не знаю, что именно она во мне увидела и на что рассчитывала, делая такое предложение, но уроки начались.

И если вы спросите, многому ли я научилась...

— Ну что, леди, всё ещё трудно?

— Ну, э-э...

К моему великому сожалению, я топталась на месте.

«Да нет же! Кто в здравом уме возьмёт и вот так просто даст человеку пощёчину, когда его об этом просят?!»

Именно так. Уроки моей леди-герцогини были крайне свободолюбивыми и представляли собой практические занятия, выходящие за рамки воображения.

Леди-герцогиня склонила голову, словно не понимая, в чём проблема.

— Хм, в чём дело, леди? Мы же договорились, так что можешь практиковаться без всяких опасений.

— Нет, понимаете, леди... само по себе действие — ударить человека — это, э-э...

— Хм, значит, проблема в человеке...

Леди-герцогиня задумчиво погладила себя по подбородку и произнесла:

— Может, притащить преступника? Если это тот, кто заслуживает удара, так будет проще?

— Леди, какой ещё преступник? Как вы собираетесь его контролировать?

— Неужели дочь дома Хевен не справится с одним преступником, Даллин?

—...Впервые в жизни слышу, чтобы обращение «Даллин» звучало так угрожающе.

— Благодарю за комплимент.

Нет, ну почему вы двое снова начинаете эту перепалку?

Я тяжело вздохнула, и тут ко мне подбежала Рэббит, которая всё это время жевала печенье.

— Роллин, Роллин.

На самом деле я была против присутствия маленькой принцессы, ведь это плохо сказывается на воспитании, но разве наследный принц, который её привёл, стал бы слушать отказы?

Более того, судя по тому, что наследный принц называет это «ранним обучением», с образованием в Императорскую семью явно что-то не так.

— Не понимаю, почему ты должна проходить через такое обучение. Методы этой леди кажутся странными...

И не говорите, я сама не хотела. Быть злодейкой? Я даже не знаю, как ими становятся!

[Ой-ой, показатель дурной славы попаданца: 1/100! Постарайтесь. o（ｉДｉ）o ]

Кажется, этот несчастный балл я заработала с трудом, только когда училась у леди-герцогини всяким гадостям.

Если бы не необходимость повышать этот показатель — будь то злобность или дурная слава, — я бы даже не пыталась...

Обычно в историях про попаданок в злодеек главная героиня — это харизматичная особа с острым языком, которая эффектно ставит всех на место.

Но я! Я даже выругаться толком не могу, какая из меня злодейка?

— Но ведь на Севере ты неплохо расправлялась с монстрами, не так ли?

— Разве можно сравнивать людей и монстров...

— А если представить, что человек — это монстр...?

— Нет, что вы такое говорите! Кто вас этому научил? Наследный принц?

Рэббит пошевелила крошечными ручками, пытаясь доказать, что, несмотря на мой вид, её ментальный возраст выше моего.

Конечно, в её маленьком теле это звучало не очень убедительно, но я лишь мысленно вздохнула.

На самом деле проблема была не в пощёчинах.

Я по натуре не люблю причинять людям вред и предпочитаю жить тихо. Я была просто читательницей, которая днями напролёт просиживала в своей комнате за книгами. Во мне нет ни капли желания привлекать внимание, понимаете?

До сих пор я как-то справлялась, руководствуясь принципом «выживание прежде всего», но эта миссия, которая не была напрямую связана с выживанием, была для меня хуже яда.

Пока я в очередной раз вздыхала, кто-то осторожно приблизился.

— Леди.

Это был Великий маг Вальдер, который сегодня, как и всегда, следовал за мной, словно тень.

При виде него сердце снова забилось чаще. Я прижала руку к груди, пытаясь унять привычный ритм, и встретилась с ним взглядом.

«Что это с ним?»

С тех пор как он объявил, что будет наблюдать за мной, он вёл себя очень тихо.

Всю последнюю неделю, даже когда мы встречались с леди-герцогиней или наследным принцем, он присутствовал рядом, но почти не проронил ни слова.

На самом деле, он вёл себя настолько тихо, что даже я, опасавшаяся, что он начнёт расспрашивать меня о чём-то, особенно об «Окне феи», смогла расслабиться.

Его красивые янтарные глаза, встретившись с моими, подёрнулись томной дымкой.

Я мельком взглянула на леди-герцогиню и наследного принца: они улыбались, но были настолько заняты безмолвной борьбой, что, казалось, не замечали ничего вокруг.

Позже я узнала, что их вражда тянется ещё с детских лет. Каждая их встреча заканчивалась не самыми приятными воспоминаниями.

— Что-то случилось, Великий маг?

—...Я наблюдал за вами всю неделю, и, кажется, вы так и не смогли преодолеть первый этап?

Это он так мягко намекнул, что у меня не получается дать пощёчину? Или спросил, способна ли я на это вообще?

Я неловко улыбнулась и кивнула.

— Э-э, да, в общем-то... это непросто.

— Помочь вам?

— Простите? Как?

— Главное, чтобы это был не человек, верно?

Не успел Вальдер закончить, как с кончиков его пальцев сорвался свет, принявший форму полупрозрачного человеческого силуэта.

Тело было обычного мужского телосложения, а вместо лица — гладкая поверхность, как у яйцеголового призрака, без черт лица и причёски.

— Текстура, конечно, будет другой, но это не человек. Как вам такое?

— А...

— Боже мой, Великий маг? Какое чудесное заклинание вы показали.

Не успела я ответить, как леди-герцогиня, заметившая это, естественно вмешалась в разговор.

Вальдер смотрел только на меня, словно не слыша слов леди. Она слегка нахмурилась, но в целом отнеслась к этому спокойно.

«Какой же у Вальдера авторитет, если даже наследный принц и леди-герцогиня прощают ему такую грубость?»

А ведь у обоих характер далеко не сахар.

— Лицо я ещё не прорисовал. Скажите, какое лицо вам нужно, и я его создам.

— А, для начала спасибо.

На самом деле, было бы спокойнее бить безликое чучело, чем кого-то конкретного. Но, наверное, так не пойдёт?

— Любое лицо возможно? Даже то, которое вы не знаете?

— Не знаю, что именно вы хотите увидеть, но думаю, всё возможно.

Вальдер на мгновение задумался и щёлкнул пальцами. В тот же миг фигура окуталась светом, и когда он рассеялся, перед нами предстал человек с небесно-голубыми волосами и очень суровым взглядом...

«Лайкан?»

Это был Лайкан.

— Вот так.

Не успела я прийти в себя от удивления, как Вальдер снова щёлкнул пальцами.

Фигура снова окуталась светом, и теперь перед нами предстал мужчина с чёрными волосами и красными глазами. Холодное, острое лицо, лишённое улыбки.

Это был Хьюго.

— И так тоже возможно.

Вскоре фигура снова превратилась в безликое чучело.

После этого Вальдер без всяких усилий показал ещё несколько лиц: обычное, простодушное, даже лицо уродца... Но образы Лайкана и Хьюго никак не выходили у меня из головы.

«Почему именно они двое?»

Я не смогла скрыть недоумения и в конце концов спросила:

— Великий маг, почему вы показали именно Второго принца и Великого герцога? Э-э, кажется, это не имеет отношения к нашему делу...

— А.

Вальдер на мгновение задумался, пристально глядя на меня, и медленно произнёс:

— Наверное, потому что они мужчины, связанные с вами.

— Со мной?

Хьюго — ладно, мы недавно были помолвлены, но Лайкан-то тут при чём?

А, из-за того, что мы вместе были на празднике урожая? Но ведь Рэббит тоже была там! Да и Лизе говорила, что большинство людей решили, будто я была там в качестве няни.

Однако ответ пришёл с неожиданной стороны.

— О боже мой, я и не знала. Леди, неужели вы всё ещё поддерживаете отношения с Великим герцогом? И со Вторым принцем тоже?

Леди-герцогиня изящно прикрыла губы рукой, посмотрела сначала на меня, потом на Вальдера и кивнула. Постойте, леди? О чём вы сейчас подумали, судя по вашему выражению лица...

— И даже с Великим магом, который здесь присутствует.

На красивом лице леди-герцогини заиграла игривая улыбка.

— Выходит, вы крутите сразу с тремя? Тройная игра?

— Что? Что? Что? Кха-кха-кха!

— Ой-ой, не волнуйтесь, у меня нет таких предрассудков.

— Каких ещё предрассудков... Нет! Это не так! Кха-кха!

Я подавилась слюной и, кашляя, отчаянно замахала руками.

Не знаю точно, что она себе нафантазировала, но это совсем не то, о чём вы думаете. Совсем не то.

—...Хм? Значит, мой брат не был единственным?

— Каким ещё единственным! Нет, наследный принц, вы сейчас смеётесь?

— О, ну что вы, леди. Разве я могу смеяться над словами няни моей сестры?

Наследный принц ехидно улыбнулся.

— Но должен признать, это очень забавно!

«Это же чистое издевательство!»

Я нахмурилась и посмотрела на Рэббит. Наша принцесса, пожалуйста, проучите его. Только она могла стать моим спасителем в этот момент.

Однако наша маленькая принцесса лишь склонила голову набок и кивнула.

— С древних времён правители имели много спутников. Роллин, твой размах впечатляет. Если тебе так нравится, я полностью тебя понимаю.

— Что вы понимаете! Это не так! Вы же лучше всех знаете, как всё на самом деле!

Нет, Рэббит, ты не должна была этого говорить! Боже...

Я потёрла лицо, а Рэббит, поморгав, с неловким видом добавила, что это была шутка. Нет, по её лицу совсем не было похоже, что это шутка.

—...Понятно, значит, я был третьим кандидатом?

— Послушайте, Великий маг, не вмешивайтесь. Это не так. Совсем не так.

Почему он спрашивает об этом с таким серьёзным видом? У меня начала болеть голова. Эта миссия, может, и менее опасна для жизни, но зато давит на психику?

— О боже, леди, почему вы так яростно всё отрицаете?

— Простите?

— Вы же сами просили помочь вам стать злодейкой, верно? Плохая девчонка.

— Э-э...

Почему у этой леди так смачно звучит это ругательство...? Неужели это тоже добродетель злодейки? Я остолбенела, глядя на неё, а она лишь улыбнулась.

— Я и не знала, что у вас уже есть к этому задатки. Вы ведь уже прибрали к рукам троих мужчин империи, причём самых выдающихся, не так ли?