Банкетный зал — шедевр, живописный и роскошный.

Сверкающий свет хрустальной люстры, выполненной из тончайшего материала, заполнял пространство, словно золотая пыль.

На длинном, массивном столе громоздились гастрономические шедевры и коллекционные вина. Люди, собравшиеся вокруг, насыщались не только едой, но и зрелищем, которое заставляло их глаза гореть азартом.

В центре внимания была жестокая, беспощадная схватка между рабами-гладиаторами. Толпа, охваченная низменным возбуждением, следила за ареной, крича с почти звериной страстью:

— Добей его! Разнеси его в клочья!

— Знаешь ли ты, сколько денег я на тебя поставил?

В ослепительном великолепии зала резко выделялась массивная клетка — человеческая ловушка, настоящая обитель ада.

Её стены дышали кровью. Повсюду валялись безжизненные тела, а мечи, воткнутые в пол, холодно сверкали среди алой лужи. Посреди этого кошмара, одна, стояла женщина.

— Тьфу...

Измазанная в крови, она пошатывалась, едва держась за железные прутья. С каждым её шагом липкая кровь с хлюпаньем прилипала к сапогам.

— Ха-а... чёрт, как же тяжело...

Её грудь тяжело вздымалась, дыхание прерывалось. Она зажмурилась, будто пыталась заглушить боль, но, открыв глаза, снова взглянула наружу. В изнеможении, в её глазах всё ещё жила твёрдая, почти безумная решимость.

В конце этого взгляда сидел он.

На расслабленном кресле мужчина раскинулся, небрежно скрестив ноги. Золотые волосы сияли, как солнечный свет, а его алые глаза, будто огранённые рубины, прожигали своим блеском. Он был настолько совершенен, что создавал впечатление шедевра, где Бог не пожалел ни вдохновения, ни таланта.

Но её это не тронуло.

...Я убью его.

Наоборот, внутри неё вспыхнуло яростное пламя.

Хьюго Эстор дель Моргана.

Тот, кто поставил её родину, Святое Королевство Асканиор, на колени перед Йерхалтской Империей. Клинок, острый, как судьба. И...

Наследник крови Демона.

Он обернулся.

Ах...

Их глаза встретились. Её взгляд быстро отвёлся, но Хьюго успел заметить её реакцию. Он усмехнулся, медленно приподняв уголок губ.

— Ну что ж, кажется, победитель известен.

На его ленивые слова все присутствующие аристократы закивали в безоговорочном согласии.

— Верно, Ваша Светлость.

— Понравилось ли вам развлечение, которое мы для вас устроили?

Все вокруг старались угодить ему, заглядывая в глаза. Женщина на мгновение посмотрела на этих аристократов, сидящих рядом с мужчиной. Её взгляд пылал презрением.

Предатели.

Эти люди, некогда жившие в достатке под знаменем Асканиора, поспешили предать свою страну, едва армия Моргана ступила на их земли.

И вот теперь, в этой роскошной зале, чтобы развлечь того, кто разрушил их родину, была сооружена гладиаторская арена.

Хоть какая-то справедливость в том, что на арену отправляли лишь закоренелых преступников.

Говорили, что сам Хьюго настоял на этом. Он желал наслаждаться кровавыми зрелищами, но только между убийцами, насильниками и теми, кто заслужил худшую участь.

Благодаря этому она, замаскированная под гладиатора-раба, могла сражаться без угрызений совести.

Но... скоро всё закончится.

Женщина глубоко вдохнула, стараясь успокоить бешеный ритм сердца. Она прошла через десятки схваток, чтобы дойти до этой точки. Цель была совсем близко.

Скрип!

Железные решётки с тяжёлым звуком распахнулись. Рыцарь схватил её за руку и грубо выволок наружу.

— Двигайся! — рявкнул он, потянув её вперёд.

— Подойди ближе, — небрежно махнул рукой Хьюго.

Расстояние до него было всего ничего, но оно казалось бесконечным. В этом аду, где гладиаторы разрывали друг друга на части, он один выделялся — безупречный, возвышенный, словно вылепленный из света.

...Я справлюсь. Нет.

Она крепко сжала зубы.

Я обязана это сделать.

Ради этого момента она и шла сквозь кровь.