— Ха, опять впустую.

Разобравшись с делом в поместье виконта Эндро, Аин, как только ситуация начала проясняться, отправился по другим делам.

Ведь была ещё одна цель, ради которой он приехал сюда.

А именно — получить информацию о Мейвис.

Но информатор в землях Эндро тоже не имел никаких стоящих сведений.

"Ну, хотя бы заказ оставил."

Это информация, которую он не мог найти всё это время. Вероятность сразу получить здесь что-то полезное была бесконечно мала.

Однако он оставил заказ через информатора земель Эндро, так что когда-нибудь ответ придёт в Себрион.

"Результаты появляются из накопления таких мелочей."

С этими мыслями Аин направился в отделение Эндро. Ожидавшая у входа в лавку Нилла, как только увидела выходящего Аина, тут же пристроилась рядом и заговорила.

— Дело удалось?

— Вообще нет.

Аин украдкой взглянул на Ниллу.

Она выглядела беспокойной. Впрочем, это было понятно.

По её словам, она едва пришла в себя и почти сразу была заперта в отдельном здании.

Причём людьми, которые казались доброжелательными.

После этого она была в плену у демона, так что нормальным её состояние быть не могло.

— Выглядишь встревоженной.

— А? Да, наверное, немного.

— В такие моменты хорошо подумать о чём-нибудь другом.

— О чём, например?

— Например... о том, какое имя будешь использовать в будущем.

Имя?

Нилла захлопала глазами, не понимая, о чём речь.

— Есть три варианта. Первый — продолжать использовать имя Нилла.

— А... обязательно использовать это имя?

— Я же только что сказал, что вариантов три. Второй — использовать имя с Земли. И последний — взять совершенно новое имя.

— А...

— Времени много, так что подумай.

— Хорошо.

Нилла кивнула и уже погрузилась в раздумья. Аин не стал больше заговаривать с ней.

Некоторое время они шли молча и вскоре прибыли в отделение Эндро.

Отделение — громко сказано, на самом деле это было обычное здание с молельней и статуей богини.

Собираясь войти внутрь, Аин обнаружил уже прибывшего Герадэна.

— А, вы пришли?

— Это что такое?

Аин указал на большую телегу рядом с радостно встречающим его Герадэном.

— Это листья чая Харвест.

— ...Что?

На слова Герадэна Аин растерянно уставился на телегу.

Затем слегка приподнял роскошную ткань, покрывавшую телегу, и действительно — там были навалены мешки, полные листьев чая Харвест.

Герадэн, увидев реакцию Аина, побледнел.

— Простите. Я слишком поздно нашёл спрятанную вами записку. Из-за этого купил весь чай, который можно было купить за золото...

Он быстро достал четыре золотых монеты и протянул Аину.

— Немного, но надеюсь, это поможет вам на дорожные расходы.

— Нет, я просто удивился количеству чая. Я что, похож на взяточника?

— Н-нет.

Аин посерьёзнел и оттолкнул руку Герадэна. Переговоры и сделки он любил, но взятки — нет.

Не из каких-то особых причин, просто у него была травма на эту тему. В своё время он слишком много видел священников, берущих взятки.

"Были и такие, что брали деньги даже с раненых во время войны."

Благодаря этому его воротило от одного слова "взятка".

— Больше так не делай.

Если попробует ещё раз, будет беда — почуяв это, Герадэн испуганно закивал как сумасшедший.

— Кстати, раз ты здесь, значит, все дела закончил?

— Да.

— Скоро выезжаем, так что готовься заранее.

— Да, понял. Предупрежу наёмников.

Аин небрежно махнул рукой и вошёл в здание через открытую дверь.

Внутри вовсю шёл допрос.

Виконт Эндро, который до последнего сопротивлялся перед арестом, как только его схватили и притащили сюда, обессиленно начал выкладывать всё.

— Пожалел денег и призвал демона, чтобы свалить преступление. Верно?

— Верно. Признаю всё. Прошу пощадить оставшуюся семью.

— Постараюсь.

На слова старого епископа виконт опустил голову. Наблюдавший за этим паладин Балдор не мог сдержать восхищения.

"Не думал, что здесь скрывается такая тайна."

Призвать демона из-за денег.

Дерзкое преступление, и честно говоря, Балдор не мог представить, что кто-то на такое решится. Тем более дворянин с титулом, которому есть что терять.

— Чуть не случилось так, что всё пошло бы по плану того человека, ничего не подозревая. Воистину, тот, кого рекомендовала Дюниа.

Балдор обратился к Аину, молча сидевшему рядом и слушавшему показания виконта Эндро.

— Как вы догадались о заговоре?

— Да просто. Себрион оказался ближе, чем думали, так что я прибыл раньше. Благодаря этому успел попасть на место до того, как он закончил подготовку. Так и узнал.

Аин ответил честно.

Не было нужды объяснять подробно, да и хвастаться он не видел смысла.

— Ха-ха, не нужно так скромничать. Это всё благодаря вашей тщательной работе, господин инквизитор.

Даже когда говоришь честно, не верят.

Аин, которому было неловко от сокращающего дистанцию Балдора, отодвинулся.

— Кстати, господин инквизитор, это нормально?

— Что?

— Ну, разговоры про пощаду семьи и прочее. Разве это не опасно?

— Да какая разница, времена, когда за выявленную ересь забирали всю семью, давно прошли.

— Правда?

— Хотя это изменилось не так давно.

Это тоже произошло потому, что критерии еретиков изменились на вселенцев из других миров, а также потому, что призыв демонов и прочее стало условно возможным.

— К тому же тому типу вообще плевать на семью.

— Что? Но ведь...

— Если бы было не плевать, ничего этого бы не произошло.

Вместо этого пришло бы известие о смерти еретика и огромное пожертвование.

Аин слегка скрестил руки и сказал:

— Зато теперь точно ясно.

— Что?

— Что между здешним епископом и виконтом была какая-то сделка.

— Почему вы так думаете?

— Присмотрись к выражению лица епископа.

Епископ с суровым видом требовал от виконта Эндро говорить правду.

— Выглядит так, будто серьёзно допрашивает.

— Смотри не когда задаёт вопросы, а когда отвечают.

По словам Аина Балдор хотел было повернуть голову, но снова посмотрел на епископа.

Виконт Эндро говорил без запинки, словно бросив всё.

Но при этом старый епископ нервничал каждый раз, когда виконт Эндро отвечал.

— Противник послушно всё рассказывает, а у него лицо кислое, да?

— К-кислое?

— Наверняка боится, что виконт Эндро скажет что-то лишнее.

— А...

— Не забыл, что я сказал? Когда закончите с виконтом, проверьте и епископа тоже.

— Запомню.

Серьёзно кивнувший Балдор снова заблестел глазами.

— Вы и правда великолепны.

Опять начинается.

Аин всерьёз подумал, не уйти ли отсюда.

К счастью, как раз закончился допрос, и виконта Эндро увели внутрь старый епископ с паладинами.

И лидер паладинов, направленных в земли Эндро, подошёл к Аину.

— Инквизитор Аин. Можно поговорить?

— Конечно.

Аин ответил без колебаний.

Ведь осталось только самое важное дело.

* * *

Рондо, лидер паладинов, прибывших в земли Эндро, сглотнул, оказавшись перед Аином.

Но вечно молчать он не мог, поэтому, максимально понизив голос, заговорил первым.

— Думаю, нам нужно обсудить, что делать с еретиком и виконтом Эндро.

На слова Рондо Нилла вздрогнула и широко раскрыла глаза.

Она была в этом мире недолго, но понимала. Насколько важна для неё эта ситуация.

Разумеется, она хотела уехать с Аином, который ей поверил и спас.

Но судя по обстановке, всё было не так просто.

— ...Мы хотим забрать обоих.

— Вы? Обоих забрать...

— Ведь это наше дело, разве нет? И так уже причинили неудобства инквизитору, не хотелось бы ещё и работы добавлять.

Рондо методично продолжал объяснения, а Аин молча слушал.

В этой тихой атмосфере Нилла дрожала от страха. Ситуация разворачивалась как-то странно.

"Придётся уйти с этими людьми?"

Она не хотела.

Она случайно видела, как здешний епископ получал взятку от виконта Эндро, когда тот приходил в поместье.

То есть паладины, ворвавшиеся вместе с епископом на рассвете, скорее всего, были с ним заодно.

"Что делать?"

Закричать Аину, чтобы спас?

Но язык не поворачивался. Ведь паладины перед ней, похоже, принадлежали к той же организации, что и спасший её Аин.

"Нет никакой гарантии, что он встанет на мою сторону."

Тогда Аин повернул голову, и их взгляды встретились.

— Э-эм...

С трудом выдавила голос, но продолжить не смогла.

Аин смотрел на неё, словно спрашивая, что хочет сказать, затем слегка улыбнулся и отвернулся.

Только это, но почему-то стало спокойнее.

* * *

— Хватит, давай честно? Хочешь забрать дворянина, совершившего ересь, потому что политически полезен.

Блядь, если хочешь чего-то, так и скажи честно. Зачем прикрываться заботой и при этом тянуть выгоду на себя?

Самый неприятный тип людей.

— Инквизитор!

— А вдруг? Скажешь честно — может, и отдам.

Рондо затрясся от унижения. Но прежде чем он успел опомниться и возразить, Аин продолжил:

— Это дело раскрыл я, не так ли? Вы бы сами попались на уловку виконта.

— Хватит. Разве не вы отправили торговца за нами?

Голос, наконец вырвавшийся наружу, оказался тише, чем Рондо сам ожидал.

— Это я сделал из уважения к Дюниа. Думаешь, без вас я бы не справился? Нет? Неужели правда так думаешь?

— Э-это...

— В любом случае разница только в том, сколько времени займёт и сколько рыцарей выживет. Давай признаем что нужно и разойдёмся по-хорошему.

Рондо хотел что-то сказать, но сжал губы. Даже солгать не мог.

Он тоже, как и Аин, участвовал в войне между еретиками и орденом. Поэтому знал. Что за человек этот Аин.

Пусть он сейчас и в каком-то Себрионском отделении, прошлые навыки никуда не делись.

— И при этом пытаешься хитрить? Всего двенадцать часов назад говорил, что приказали подчиняться мне, а я что, такой лёгкий?

От резкого упрёка Аина Рондо затрясся.

Унизительно.

Не из-за слов Аина, а из-за собственных действий.

На самом деле он завёл разговор о виконте не из заботы, а чисто из желания позаботиться о себе и паладинах, проделавших с ним долгий путь.

В конце концов он долго стоял с опущенной головой, а затем сказал:

— Похоже, мы сильно разгневали инквизитора.

— Понял — и хорошо.

— Нет. Дело с виконтом я передаю вам, инквизитор. И клянусь не скрывать процесс.

Не просто признание, а полный переход в низкую позицию? Обычно так делают, когда чего-то хотят.

— Взамен мы хотели бы забрать еретика. Прошу, подумайте о нашем достоинстве.

...И именно этого хотел Аин.

На самом деле Аину было плевать на виконта. Ценность виконта нужна тем, кто собирается использовать его политически.

Аин уже запланировал уйти на покой, как только найдёт Мейвис, так что виконт был ему не особо нужен.

Более того...

"Заберу его — только выговор получу."

Никто не обрадуется.

Епископ Себриона и так стрессует от того, что Аин выше по положению, а Филия ещё меньше интересуется властью, чем Аин.

— Не получится?

Поэтому ему нужен не виконт, а то, что он получит взамен.

— Тогда давай так. Виконта забираете вы. У Дюниа есть свои интересы.

— П-правда?

— Взамен еретика забираю я. У меня тоже есть свои интересы.

— Конечно.

— ...И ещё кое-что.

Рондо, уже собиравшийся поклониться в благодарность, снова напрягся и посмотрел на Аина.

— Хочу получить рекомендательное письмо от Дюниа.

— Рекомендательное письмо? Какое именно?

Неужели человеку уровня инквизитора Аина нужно рекомендательное письмо?

Недоумевающий Рондо не мог не растеряться от следующих слов.

— Рекомендательное письмо на право использования Небесной Жаровни.

— П-подождите. Инквизитор, вы серьёзно?

Небесная Жаровня — это священный артефакт в штаб-квартире ордена, который орден ценит превыше всего.

Использовать её можно лишь дважды в год, и это важнейший священный артефакт среди тех, что позволяют общаться с богиней.

Один раз папа и ныне отсутствующая святая совещаются, чтобы определить направление ордена на год.

А второй раз право даётся тому, кто соберёт пять рекомендательных писем.

— Нужны рекомендации от пяти кардиналов или апостолов. И нет гарантии, что Дюниа согласится.

Пять человек.

На первый взгляд кажется просто, но в ордене, насквозь опутанном политикой и интересами, это непростая задача.

На самом деле после войны ни разу никто не собрал пять писем и не активировал Небесную Жаровню.

— Не твоя забота. Это я сам разберусь.

Аин тоже знал об этом, поэтому откладывал этот способ. Но раз уж представился шанс, нужно хвататься.

"Если смогу использовать Жаровню, не нужно будет выбиваться из сил ради информации."

Аин вырос в маленькой деревне.

Но родился не там.

Узнать своё прошлое до этого было одной из заветных целей Аина, и если использовать Жаровню, можно получить подсказку.

"Дюниа не интересует, для чего используют письмо, так что если условия подойдут, вполне можно получить."

Ценность рекомендательного письма велика.

Но получить его не так сложно, как могло бы быть из-за этой ценности.

"Потому что все считают невозможным собрать пять писем."

Если использовать эту лазейку, возможно, письмо получить будет даже легче, чем кажется.

Стоило попробовать.

— Просто передай Дюниа. Я тоже поговорю с ней отдельно.

— ...Если только передать, то ладно.

Вывод был быстрым.

Изначально это было не в компетенции Рондо.

Однако Рондо, уже собираясь уйти, словно что-то беспокоило его, обратился к Аину.

— Инквизитор.

— Ещё что-то хочешь сказать?

— Не моё дело говорить такое, но... если пойдут слухи, что вы ищете рекомендательные письма, многие будут мешать.

Использовать Жаровню — значит получить ответ от богини.

То есть каждое слово оттуда становится волей богини.

В зависимости от использования можно раскрыть скрытые тайны или перевернуть течение в ордене.

— Если вы собираетесь спросить о вине Филии...

— Эй.

Короткое слово.

Но от низкого, отрывистого голоса, отличного от только что, Рондо опустил голову.

— Прошу прощения.

— Да. Давай просто тихо разойдёмся каждый своей дорогой. Понял?

Глядя на поспешно уходящего Рондо, Аин вздохнул.

Конечно, он тоже об этом думал. Только...

"Она сама не хочет, что тут поделаешь."

Аин почесал голову, и тут Нилла осторожно подошла.

Он посмотрел на неё, и она вдруг воскликнула:

— Спасибо!

— Это ещё о чём?

— О том, что вы сказали, что заберёте меня. Правда, спасибо.

Аин немного посмотрел на Ниллу и почесал голову.

— На рассвете, когда ты решила, что дело плохо, ты же собиралась назвать имя демона?

— Д-да? Да. Хотя на самом деле это было совсем не нужно.

В первый раз — когда Аин сказал назвать имя демона. Во второй раз — когда ей показалось, что он в опасности.

Хоть она и не сделала этого на самом деле, оба раза она действовала ради него.

— Ты дважды проявила добрую волю, так что я тоже беру на себя ответственность.

Вот и всё.

— У меня тоже есть свои интересы, так что не бери в голову.

Сказал как ни в чём не бывало, но Нилла не поверила.

На её взгляд, то, что Аин говорил Рондо, было придирками и давлением.

А причина такого поведения...

"Наверняка из-за меня."

Иначе не было причин так себя вести.

Да и не похоже было на него.

— Даже если так, я не забуду эту доброту.

Она расправила плечи и сказала.

Эти слова были обращены к Аину, но одновременно и к себе самой.

Неважно, проживёт ли она здесь всю жизнь или, если повезёт, вернётся в Корею — сегодняшний день она никогда не забудет.

Нет, не забудет.

— Да нет, если бы ты ушла с ними, ничего страшного бы не случилось.

Кто-то подумает, что там над ней будут эксперименты ставить.

Хотя да... едва придя в себя, её заперли в отдельном здании и всячески издевались.

— Кстати, ты подумала?

— А? О чём?

— Об имени. Нилла, Ю Джиа или новое имя. Что выберешь из трёх?

Нилла, похоже, уже определилась и сразу ответила:

— Ю Джиа не подходит. Это моё настоящее имя, но здесь другой мир. Поэтому выбирала между двумя оставшимися...

Ещё недавно это был большой вопрос, но теперь нет. Это было совсем о другом, но слова Аина помогли ей решиться.

— Сначала хотела придумать новое имя, но решила остаться Ниллой. Ради тех, кто помнит прежнюю хозяйку этого тела.

— Хорошо. Нилла, я уважаю твой выбор.

Аин посмотрел на телегу с чаем за открытым окном и сказал:

— Собирай вещи. Пора возвращаться в Себрион.

— Поняла.

Нилла подошла к углу и подобрала одну сумку. Вещей у неё было немного.

Только одна сумка, собранная впопыхах.

Правда, внутри было полно драгоценностей, так что проблем не было.

Они уже собирались выходить.

[П-подождите!]

На отчаянный голос Аин повернул голову, и там демон стоял с неловкой улыбкой.

— Что такое?

[О-отпустите меня... пожалуйста.]

Отчаянный голос.

Аин молча смотрел на демона сверху вниз. Огромное тело больше трёх метров уменьшилось вдвое, потеряв силу.

— Если оставить тебя так, пойдёшь искать нового контрактора?

[Н-нет. Буду сидеть тихо и вернусь домой.]

Глядя на демона, отчаянно мотающего головой, Аин выхватил меч.

— Как жаль. Приехал бы я в поместье виконта чуть позже — убил бы тебя своими руками.

К сожалению, убить демона в духовном состоянии — значит лишь вернуть его на родную землю.

— Как так вышло, что даже к демонам применяется имперский закон.

[...]

— Не ответишь?

[Х-ха-ха. И правда.]

Демон отчаянно улыбался.

В его памяти Аин мог вот так шутить, а потом внезапно посерьёзнеть и сказать "да пофиг" — и позвать по имени.

— Не забывай: Нилла помнит твоё имя. Знаешь, что будет, если снова сунешься в империю и начнёшь творить дела?

В любой момент можно призвать и убить.

Не понять этого мог только идиот.

[Конечно! Я даже носа в сторону империи не суну.]

— Хорошо, давай больше не встречаться.

Это я хотел сказать.

Демон с трудом проглотил рвущиеся слова и глупо улыбнулся.

Над занесённым мечом Аина начала собираться божественная сила.

Вжик.

[Кхаа!]

Голова демона была отсечена и покатилась по полу. Несмотря на невыносимую боль от божественной силы, демон видел, как его тело постепенно рассеивается.

[Кхаа, кхааааа, кхааахахахаха!]

— ...

[Хахахахахаха, хаха! Я, я выжил. Встретил Истребителя еретиков и снова возвращаюсь живым! Ухожуууу!]

Демон исчез с улыбкой, несмотря на невыносимую боль.

— ...Идём. Настроение как-то паршивое.

— У меня тоже.

* * *