В тот день, когда пламя накрыло деревню, произошла великая битва.

Битва между преступной организацией, состоящей из еретиков, и апостолом ордена Херт.

Апостол мощной силой теснил преступную организацию, но в конце концов не смог убить их.

Причина была проста.

— Ты в порядке?

В последний момент вместо того, чтобы оборвать жизнь врага, апостол выбрала спасение единственного выжившего.

Филия осторожно обняла мальчика, который молча смотрел на неё, и спросила:

— Прости меня.

Мальчик посмотрал на обнявшую его полуэльфийку и произнёс:

— Всё в порядке.

— ...Правда?

Ребёнок оказался сильнее, чем она думала.

Филия невольно хотела крепче сжать в объятиях мальчика от нахлынувшей жалости.

— Ведь теперь я сам смогу когда-нибудь убить их своими руками.

Но последовавшие слова заставили её осторожно посмотреть на мальчика.

Глаза говорившего ребёнка были слишком холодны для его возраста.

Увидев это, Филия поняла — никакое утешение до него не дойдёт. Ему было нужно не утешение.

Поэтому она могла сделать лишь одно.

— Тогда пойдёшь со мной?

— Хорошо.

Мальчик без колебаний взял за руку спасшую его женщину и вступил в орден.

Чтобы выжить. Чтобы стать сильнее. И чтобы осуществить цель — месть.

...Были такие времена.

* * *

Филия украдкой посмотрела на сидящего перед ней Аина.

Сидя на краю стула в расслабленной позе, он умело скрывал свою скуку.

Впрочем, ей всё равно было заметно.

Более того, Филия понимала, что он держит себя в руках только потому, что находится перед ней.

Даже не выходя отсюда, она знала, что происходит в ордене, да и епископ Себрионского отделения иногда приходил жаловаться.

"Как же так получилось..."

Когда-то это был ребёнок, которому как никому другому подходило слово "мститель". Он был яростным и отчаянным, не думая ни на шаг вперёд. Стоявшая рядом эльфийка волновалась больше него.

Но внезапно, ещё до того как завершил свою месть, он опустил руки.

Тогда Филия была этому так рада.

Она не говорила, что не нужно мстить, но тогдашний Аин бежал вперёд, отказавшись ради мести от всего остального.

Для неё было бы хорошо, что бы он ни делал, лишь бы не сходил с ума от мести.

Но... она не думала, что всё обернётся так.

— Почему вы так смотрите?

— Давно не виделись. Рада тебя видеть.

На эти слова Аин молча посмотрел на Филию и покачал головой.

Апостол Филия.

Одна из семи апостолов ордена Херт, она всегда находилась в самой глубине Себриона.

Когда-то могущественный апостол, повергший бесчисленных еретиков и прошедший через времена войны, но после окончания войны и принятия еретиков обществом она изменилась.

Мощный божественный дар и глубокая вера. А также долгий опыт. И прежде всего — сила, опасная даже в глазах других апостолов.

Орден начал бояться Филии, и Филия смирно оставалась на месте, чтобы доказать свою безобидность.

И это было ошибкой.

"Вот к чему это привело."

Действия, призванные доказать безобидность, обернулись злом. Возможно, решили, что чудовище не сопротивляется.

Результат — наручники, изготовленные для неё дварфами по заказу ордена, и два из трёх её божественных даров были ограничены.

Взгляд Аина обратился к большому фонтану в центре.

Внутри него покоился один из священных артефактов — булава Иташи.

— Цветов стало больше, чем раньше.

— Здесь мне больше нечем заняться, кроме как выращивать новые цветы.

Филия застенчиво улыбнулась и взмахнула рукой. Тогда несколько нераспустившихся цветов один за другим начали расцветать.

— С Аином мне немного легче.

Говоря это, Филия показала освобождённое от наручников запястье, впервые за долгое время обретшее свободу.

Это была мера ордена, считавшего её силу опасной, поэтому снимать наручники можно было только тогда, когда в случае непредвиденной ситуации кто-то мог справиться с ней.

То есть только когда рядом был Аин.

"Совсем охренели."

Конечно, Аин знал, что способности Филии огромны. Более того, знал это лучше других.

Но она ведь не единственный апостол. Та же Дюниа действует как ей вздумается.

— Как дела в отделении?

Филия посмотрела на Аина и мягко сменила тему.

— Недавно появился новый еретик.

— Аин, ты снова поймал его там?

— Да. Как обычно, перед Священным Древом. Подошёл, когда никого не было.

— Наверное, тебе пришлось нелегко.

— Ничего не поделаешь. Итак...

Губы раскрылись, и начали изливаться слова. В спокойной манере речи чувствовалась взрослость, но в глазах Филии он всё ещё выглядел как ребёнок.

Мальчик, который когда-то сидел рядом с ней и болтал о всякой всячине, уже приближался к тридцати годам.

Теперь вместо того чтобы сидеть рядом, он сидел напротив как долгожданный гость — странное чувство.

"Кажется, за время нашей разлуки лицо немного изменилось."

Встреча произошла после долгой разлуки, радость была велика, и взгляд невольно приковывался к нему.

Настолько, что она не могла толком слушать его слова.

— И в итоге... Филия?

— А, извини. Задумалась на секунду.

— О чём вы думали?

— Пока не виделись, лицо изменилось.

— Прошло всего два месяца. Я не постарел, просто устал.

На слова Аина Филия ничего не сказала и просто улыбнулась. Она была полуэльфийкой, но всё же эльфийкой, а Аин — человеком.

Их точки зрения различались, и говорить об этом дальше было бесполезно.

— Да? Кстати, каким был новый еретик?

— Как для еретика, неплохой.

Аин по порядку объяснил, как произошёл инцидент с буйством и как его удалось решить, а Филия молча слушала, изредка издавая короткие возгласы восхищения и поддержки.

— ...И в итоге Рудбальк решил, что хочет вступить в орден.

— Судя по твоему рассказу, он хорошо адаптируется. Если будет нормально расти, может даже разделить с тобой часть работы.

Глядя на согласно кивающую Филию, Аин осторожно перешёл к главному.

— Вот именно. Из-за обещания той Дюниа мне придётся на время покинуть Себрион. Недели на две.

Большинство дел решается на уровне епископа, но официально ответственной за это отделение была Филия. Решения принимала она.

Конечно, Филия почти все решения передала епископу, но дела, связанные с передвижением Аина, были исключением.

— Если есть дело, езжай и возвращайся.

— Вы уверены?

Аин спросил, глядя на безразлично говорящую Филию.

— ...Себрион — не твоя забота, Аин.

Филия находилась в самой глубине Себриона, но также отвечала за наблюдение за всем городом.

Один из трёх её божественных даров — взаимосвязь.

Единственный дар, не подвергшийся ограничениям, позволял ей через многочисленные цветы и деревья в Себрионе знать, что происходит в городе, даже находясь далеко.

Поэтому за исключением разве что замка лорда не было места, куда не доставал её дар.

По крайней мере, пока она бодрствовала.

Раньше он помогал ей, когда находил время, облегчая бремя, но теперь должен был ехать в поместье виконта Эндро.

— Используя только один божественный дар, я становлюсь всё умелее. Это не так сложно, так что не беспокойся обо мне и делай, что хочешь.

Филия спокойно улыбнулась.

— Я всегда уважаю твой выбор, Аин.

После этого Аин ещё долго разговаривал с ней. После столь долгой разлуки тем для разговора было бесконечное множество.

Филия с радостью слушала его рассказы, но в какой-то момент почувствовала, что голос Аина внезапно оборвался.

Повернув голову, она увидела, что он уснул.

— Кажется, он говорил, что не спал последние несколько дней.

Глядя на уснувшего в неудобной позе Аина, прислонившегося к дереву, Филия немного поразмыслила, но в итоге вместо того, чтобы разбудить его, легко взмахнула рукой.

Температура внутри постепенно повысилась, и Филия долго смотрела на лицо Аина, постепенно расслабляющееся.

* * *

Аин открыл глаза только тогда, когда солнце село и должно было взойти следующее. И когда он поднялся, Филии уже не было на месте.

Вместо этого что-то упало на пол. Это был ключ, полученный от епископа.

Подобрав ключ, Аин направился прямиком в кабинет епископа, вернул ключ и отправился к месту назначения.

Путешествие оказалось на удивление комфортным.

"Везёт?"

Аин украдкой посмотрел на противоположную сторону.

Там сидел какой-то купец.

Как раз в тот момент купец, управлявший довольно крупным торговым караваном в Себрионе, направлялся в земли Эндро, и Аин, услышав об этом, попросил присоединиться к каравану.

Взамен пришлось слушать болтовню разговорчивого торговца, но это было терпимо.

— Благодаря вам, отец, я спасён. Честно говоря, вокруг поместья виконта Эндро в последнее время много разговоров, так что я боялся и сомневался, стоит ли туда ехать.

— Что-то случилось?

— А, вы не слышали слухов? ...Говорят, оно появилось.

— Что "оно"? Разбойники?

Герадэн резко покачал головой.

— Какие там разбойники, от них-то что будет. Даже если появятся, не беспокоюсь.

На самом деле по пути они дважды встречали разбойников, но те, подавленные напором охранявшего караван отряда наёмников, наоборот, убежали.

— В моей жизни это первый такой отважный отряд наёмников. Всё благодаря вам, отец.

— Какая тут моя заслуга? Сражались-то наёмники.

— Но разве они не выступают без страха именно потому, что вы с нами?

Наёмники, охраняющие караван, всегда относятся к своей работе с двойственными чувствами.

С одной стороны, каждая встреча с разбойниками или монстрами означает дополнительную плату, поэтому они надеются на сражения, но с другой стороны, поскольку речь идёт о жизни, они также надеются прибыть без происшествий.

Но когда Аин присоединился к ним, всё изменилось.

Герадэн с самого начала сказал наёмникам, что с ними будет священник.

И когда Аин вылечил нескольких раненых наёмников, они стали активно вступать в бой ради дополнительной платы.

— Так что же это за "оно"?

— Это... вы не поверите, но говорят, появились магические звери.

— Магические звери?

— Да. Хотя вряд ли в наше время настоящие магические звери появятся. Скорее всего, это просто монстры.

Магические звери — это существа, возникающие, когда монстры или дикие животные подвергаются воздействию большого количества тёмной магии.

Своего рода заброшенные питомцы демонов.

Поэтому Герадэн даже не думал, что могут появиться магические звери, но услышавший это Аин напрягся.

Потому что сразу вспомнил то, что услышал в сделке с Дюниа.

"Говорили, что в семье Эндро в тело наследника вселился еретик, который повелевает демонами с помощью чёрной магии?"

Когда Аин внезапно замолчал, выражение лица купца начало застывать, но тут окно кареты открылось, и кто-то дружелюбно заговорил.

— О чём вы так разговариваете?

— Обсуждали слухи о магических зверях вокруг Эндро. Командир наёмников, кстати, как твоя рука?

— Да. Всё в порядке. Благодаря вам, отец.

Командир наёмников поднял руку, демонстрируя её.

— До Эндро осталось недалеко, потерпите ещё немного. А магические звери... ну, что уж там произойдёт?

Он похлопал себя по груди, выражая уверенность.

Командир наёмников, видевший, как наполовину отрубленная рука мгновенно срослась, переполнился уверенностью.

— Даже если они появятся, мы обязательно защитим вас, отец.

В словах командира наёмников был свой расчёт. Аин это понимал, но виду не подавал.

Раз они готовы усердно работать, не стоит гасить их энтузиазм.

— Рассчитываю на вас.

— Оставьте всё нам.

Снова закрыв окно и глядя на наёмников, ушедших вперёд, Аин тихо откинулся на спинку кареты.

"По прибытии в Эндро лучше сразу навести справки о магических зверях."

Задание Аина в Эндро было выяснить, правда ли, что появившийся в семье Эндро еретик призвал демонов.

Если магические звери действительно есть, одно это докажет существование демонов.

"Тогда никаких расследований не понадобится."

Времена, когда всех еретиков хватали и тащили в орден, прошли, но исключения существуют везде.

Типичный пример — чёрная магия.

Конечно, не вся чёрная магия незаконна. Но некромантия, воскрешающая мертвецов, и призыв демонов были исключением.

Некромантия запрещена без каких-либо исключений, а призыв демонов разрешён только в специально отведённых местах под строгим контролем.

"...Вряд ли. Даже недавно появившиеся еретики знают, что орден чувствителен к демонам."

Если только еретик не идиот, он будет призывать демонов тихо, а не устраивать шум до такой степени, что появятся магические звери.

Размышляя о разном и собираясь отдохнуть, Аин поморщился от дошедшего до его носа мерзкого запаха.

Совершенно иной, чем простое зловоние, но незабываемый, особый запах.

— Что, что случилось?

Даже на слова Герадэна Аин не ответил, положив руку на дверь кареты.

— Эй, враг!

В то же мгновение снаружи донёсся крик командира наёмников. Быстро мчавшаяся карета замедлилась, и Аин быстро открыл дверь и выпрыгнул.

Наёмники уже с напряжёнными лицами смотрели вперёд.

— О, отец?!

— Монстры. Опасно, оставайтесь внутри.

— Мы справимся.

Спешившиеся и выхватившие оружие наёмники, глядя на приближающегося врага, быстро выстроились. Скорость показывала, что это опытные бойцы.

Вскоре вернулся разведчик и закричал:

— Орки!

— Сколько?

— Пятеро!

На эти слова командир наёмников вышел вперёд и закричал:

— Пятеро — вполне посильное число!

— Командир, пятеро — это тяжеловато...

— Эй, дурак, отец же с нами.

— А, точно!

— Все берегите голову. Даже отец ничего не сможет сделать, если вам башку проломят.

Наёмники, моментально наполнившиеся боевым духом, наоборот, начали кричать, словно провоцируя орков.

В тот же момент четыре орка выбежали из зарослей, и наёмники группами по четверо стали противостоять им.

"Похоже, справятся и без меня? Зря вышел."

Помощь?

Конечно, если бы вмешался Аин, всё закончилось бы быстрее, но тогда отношения с наёмниками стали бы неловкими.

Они вышли зарабатывать деньги, а если он убьёт орков, они заработают меньше.

Лучше бы остался в карете.

Но лезть обратно во время боя тоже как-то странно, поэтому Аин просто стоял и наблюдал за сражением.

Тут один из наёмников оторвался от строя и особенно возбуждённо закричал.

Определённо тот самый, который только что говорил, что пятеро опасны.

— Свиные ублюдки, да вы же ничего не стоите!

— Не теряй бдительности!

— С отцом рядом чего бояться!

Глядя на это, Аин вспомнил то, что слышал от еретика.

"Клише, кажется? Говорил, что тот, кто так выпендривается, первым и умирает."

Тут появился последний, пятый орк.

Кваааа!

Издав свирепый рёв, он ринулся на одинокого наёмника.

Увидев это, наёмник поднял щит, но...

Бам!

От удара кулака орка он вместе со щитом отлетел и покатился по земле.

— И правда.

Хотя не умер.

Глядя на лежащего расквашенным наёмника, Аин поднял голову.

То, что среди всех именно этот попал под удар, было удивительно, но важнее был не избитый наёмник.

Последний появившийся орк.

Он был весь чёрным. Настолько неестественно чёрным, что это бросалось в глаза.

— Ого, думал вряд ли, а зачем оно здесь?

Это был магический зверь.