— Извини, что не могу проводить тебя до дома.

Сакураба-кун сказал мне это перед входной дверью.

Ужин закончился, и пришло время уходить.

Мне было грустно и одиноко, и я хотела остаться с ним дольше, но ничего не поделаешь.

— Нет, всё в порядке. Мы не можем позволить никому увидеть нас, верно? Большое спасибо за сегодня. Извини за вторжение.

Сакураба-кун коротко и чётко кивнул.

Он выглядел немного обеспокоенным, а затем виноватым, что заставляло меня любить его ещё сильнее.

Я собиралась уйти, но когда он делает такое лицо…

— Что ж, тогда увидимся. Береги себя.

— …Ага. Увидимся.

Отряхнув затянувшееся нежелание уходить, я вышла за ворота дома Сакурабы.

Но я не могла не оглянуться на него, и моё сердце снова сжалось.

Мне хотелось сразу же побежать обратно к Сакурабе-куну, который махал мне.

…Это невозможно.

Подавляя свои жалкие чувства, я решительно пошла вперёд.

Вперёд, вперёд. Если я остановлюсь, будет трудно снова начать идти.

Я свернула за угол и почувствовала немного больше спокойствия. Я всё ещё могла вернуться, но казалось, что я преодолела препятствие.

Но, пройдя некоторое время, волна одиночества вернулась.

Ах, Сакураба-кун, я уже хочу снова тебя видеть. А-а-а.

— …Хах.

Действительно жалко. Я стала совершенно влюблённой девой.

Все ли девушки в мире влюбляются с такими чувствами?

Быть такой счастливой и при этом такой страдающей.

Если я сейчас такая, что со мной будет, если мне разобьют сердце?

— …Разбитое сердце, да.

Что значит разбитое сердце для меня сейчас?

Сакураба-кун сказал, что не хочет встречаться со мной. И что я ему даже не нравлюсь.

Я прошла через это… и заставила его, почти силой, сделать меня своей девушкой.

Потому что я боялась, что моё сердце разобьётся прямо там и тогда.

Я хотела оставить хотя бы немного надежды и думала, что могу ждать сколько потребуется.

…Но.

— Неужели я… действительно ещё не с разбитым сердцем…?

Это было то, о чём я думала в уголке своего сердца всё это время.

Заставить Сакурабу-куна влюбиться в меня с этого момента.

Действительно ли эта возможность существует?

Не пользуюсь ли я просто его добротой, просто откладывая конец?

Если это так, то я… моя любовь —

— Шидзуно-сан.

Внезапно моё имя позвали сзади.

Спокойный, холодный голос, который я слышала много раз сегодня.

Я быстро вытерла глаза, прежде чем обернуться.

Там Айна-тян, с которой я только что рассталась, бежала ко мне.

— Я рада. Я догнала.

— Айна-тян… что случилось?

— Это, ты забыла.

То, что протянула Айна-тян, было носовым платком, который должен был быть в моём кармане.

Кажется, я использовала его во время ужина и оставила на столе.

— Ой, извини! Ты прошла весь этот путь, чтобы отдать его мне? Спасибо!

— Нет, пожалуйста, не беспокойся.

Я взяла платок у Аины-тян и положила его в сумку.

Мне жаль, что заставила её бежать за мной по этой тёмной дороге.

— Было бы лучше, если бы я попросила Нии-сана передать его?

— Э…! Эм…

— Мои извинения, это была шутка.

Мне показалось, что губы Аины-тян изогнулись в лёгкую улыбку.

— Вы двое действительно не встречаетесь?

Когда мы ели гамбургский стейк за ужином, Айна-тян задала мне и Сакурабе-куну этот вопрос.

После этого Сакураба-кун, словно смирившись, объяснил ей наши отношения.

Скрывать это бессмысленно. Так, по-видимому, думал Сакураба-кун.

Айна-тян слушала историю молча всё время.

Она лишь изредка кивала, не выглядя удивлённой или озадаченной.

Она кажется хрупкой, но с этой девушкой, вероятно, стоит считаться.

— Шидзуно-сан.

Вернувшись к своему обычному бесстрастному лицу, Айна-тян начала.

Мимо нас проехал человек на велосипеде, пока мы стояли друг напротив друга.

— Я на самом деле солгала.

— Э… Солгала? …Что ты имеешь в виду?

— О причине, по которой я поняла, что вы двое не просто друзья. Я сказала ранее, что если бы вы были просто друзьями, мой брат не пригласил бы тебя к себе.

— Д-Да.

— Правда в том, что это было не всё. Это потому, что то, как ты смотрела на моего брата, Шидзуно-сан, было таким милым. Вот почему я подумала, что ты должно быть правда влюблена.

Голос Аины-тян был совершенно серьёзным.

То, о чём я думала только что, вернулось в мой разум, и я снова почувствовала, как сжимается грудь.

Затем я почувствовала смущение, но также и небольшое облегчение.

— Каким старшим братом является Сакураба-кун дома?

— Он расслабленный. Очень. Но для меня он добрый, я думаю.

— …Я понимаю. Хи-хи, я понимаю.

Значит, он такой же, как и в школе.

Почему-то это делает меня счастливой.

— …Шидзуно-сан. Мне больно это говорить, но…

— …Что такое?

Впервые за сегодня на лице Аины-тян появилось что-то вроде вины.

На мгновение меня накрыла волна тревоги.

Но у меня не хватило смелости остановить её, поэтому я молчала и ждала, пока она продолжит.

— Я не рекомендую моего брата.

— …Э.

Её голос был приглушённым.

Но она не выглядела так, будто сожалеет о сказанном.

— Он не плохой человек, но я думаю, он немного… сложный.

— Сложный… Я понимаю. Но, я—

— Однако.

Айна-тян перебила меня.

Казалось, это могло быть случайным совпадением, а могло быть и намеренным.

— Однако… если ты всё ещё любишь его, несмотря на это... Я не могу принимать чью-либо сторону, но я буду болеть за тебя.

— …Да. Спасибо. Я буду стараться изо всех сил.

Когда я сказала это, глаза Аины-тян слегка расширились.

Затем она посмотрела прямо на моё лицо и коротко, чётко кивнула.

Я подумала, что этот жест был прямо как у Сакурабы-куна.

— Не обменяемся контактами?

— Э, правда? Давай, давай!

Мы обе достали наши телефоны и добавили друг друга в мессенджер.

Теперь я могу болтать с Аиной-тян, когда захочу.

Вместе с её словами только что, она невероятно надёжный союзник.

— Извини за мои дерзкие замечания. Пожалуйста, не позволяй этому отговорить тебя от повторного визита. Что ж, тогда будь осторожна.

— Вовсе не дерзкие! Большое спасибо за сегодня! Увидимся снова!

Аккуратно поклонившись головой, Айна-тян побежала обратно тем же путём.

Я смотрела на неё, пока она не свернула за угол, затем я снова направилась к станции.

Мне казалось, что мои шаги стали легче, чем раньше.

*Дзынь*

— О.

Звук уведомления раздался от телефона, который я только что убрала.

Кто бы это мог быть? — подумала я, глядя на экран, и это было сообщение от Аины-тян.

Айна-тян отправила изображение.

Изображение?

Я разблокировала телефон и открыла экран чата.

И там…

— Э-Это…!!

『В качестве извинений, пожалуйста, прими это фото моего брата с прошлого года. Это ничего особенного, но…』

— Хьяяяяя!!

На экране было отображено сольное фото Сакурабы-куна в тёмно-синей юкате с угрюмым выражением лица.

Купаясь в огнях ночных ларьков праздника, он выглядел невероятно хорошо.

Он, казалось, немного потел, и его волосы прилипли к щеке, что было почему-то очень…

— …..

С самой быстрой работой пальцев за всю мою жизнь я сохранила фото в папку.

Я поставила на него пароль, чтобы никто не мог его увидеть.

Затем я также отправила его на свою электронную почту на домашнем компьютере.

『…Спасибо, Айна-тян!!』

Я поблагодарила богиню, глядя на луну в небе.

Затем я снова пошла вперёд.

По пути я периодически смотрела на фото Сакурабы-куна, и каждый раз я корчилась в безмолвной агонии. Повторяя это, я незаметно добралась до своего дома.

Я немного распереживалась в конце.

Но, Юнаги Шидзуно, с этим я ещё могу продолжать!

◆ ◆ ◆

Ночью после того, как Юнаги-сан пришла ко мне домой.

— Большое вам спасибо.

Я наблюдал из-за прилавка, как последний клиент покинул магазин.

Пекарня-кафе в переулке недалеко от станции. Вот где я работаю неполный рабочий день.

Чтение книг и просмотр фильмов, к сожалению, стоят денег.

И так как я потребляю много и того, и другого, сбор средств через подработку необходим.

— Что ж.

Было время закрытия, так что моя смена закончилась.

Один из моих старших коллег должен был справиться с оставшимися задачами по закрытию в одиночку.

— Йо, Саку-тян, хорошей работы.

— Хорошей работы, сэмпай.

[Саку — сокращение от Сакурабы]

Я ответил старшему коллеге, студенту университета, который окликнул меня.

Он был заботливым человеком, который научил меня всему, когда я только начал.

— Идешь домой?

— Конечно.

— Я вижу. Кстати, Саку-тян.

— Что такое?

— На днях ты был с девушкой в книжном магазине поблизости, верно? Это твоя девушка?

Когда сэмпай это сказал, его глаза сузились в ухмылке.

Я поискал в памяти. Человек, которого видел сэмпай, был, вероятно, той самой.

— Нет, ты ошибся.

— Правда? Никаких секретов от меня, Саку-тян.

— Это правда. Но, как правило, у меня есть секреты.

Когда я сказал это, сэмпай рассмеялся лёгким голосом. Он был в основном глуповатым человеком.

Поболтав со ним ещё немного, я вернулся в подсобное помещение.

Я снял фартук, собрал свои вещи и покинул магазин.

Было несколько причин, по которым я выбрал это место для подработки.

Хлеб и напитки немного дорогие, так что клиентура хорошая.

Почасовая оплата приличная, и они нанимают старшеклассников.

И, самое главное.

— Что ж, посмотрим, какие там новинки.

Поблизости был большой книжный магазин.

Проверять новинки по пути домой после смены. Это для меня было частью работы.

Книжный магазин, где, как сказал мой сэмпай, он видел меня, был, вероятно, этот.

— Хм. …О, хорошая обложка.

Я просмотрел книги, выставленные обложками наружу, выбирая те, которые раньше не видел.

Я прихожу сюда два или три раза в неделю, так что узнаю многие работы.

Если что-то привлекает моё внимание, я покупаю это на месте, и даже если нет, книги доставляют удовольствие просто для просмотра. Это идеальное место, чтобы успокоить ум, уставший от занятий и работы.

— Аото.

Внезапно голос раздался рядом со мной.

Я посмотрел и увидел свою подругу детства, Юно Цубаки, стоящую там, одетую безупречно в свою форму.

— Привет, Цубаки. Мы часто встречаемся.

— Какое совпадение.

Встречать Цубаки здесь в это время стало регулярным явлением.

Девушка, которую видел мой сэмпай, была, несомненно, Цубаки.

— Это моя рутина после работы.

— Моя тоже. По пути обратно с подготовительных курсов.

Цубаки была резкой по какой-то причине. Ну, для неё это нормально.

Мы продолжили просматривать разделы книг в мягкой и твёрдой обложке вместе.

Хотя и не так много, как я, Цубаки тоже читает. Мы иногда давали друг другу книги почитать.

— …На днях подруга с подготовительных курсов…

Цубаки сказала, перелистывая страницы книги с обёрточной лентой, на которой было написано: «Продано более 300 000 экземпляров!!»

У той книги были хорошие отзывы, но она была не для меня.

— Она сказала, что видела меня здесь с тобой. Она спросила, не мой ли ты парень.

— О, какое совпадение. То же самое случилось со мной совсем недавно. Я прояснил недоразумение, впрочем.

— …Хм.

Хотя она подняла эту тему, голос Цубаки звучал безразлично.

В последнее время были времена, когда я не мог вполне понять, о чём думает Цубаки.

Она обычно была довольно лёгким для понимания человеком, так что это сбивало с толку.

Что ж, у неё личность, которая, кажется, склонна к беспокойству, так что, возможно, этого нельзя было избежать.

После этого Цубаки купила один роман, а я купил два.

Ещё одна книга, которую хотела Цубаки, была у меня, так что я пообещал одолжить её ей.

— Когда мне тебе её отдать?

— Когда угодно. Просто принеси её в школу, когда вспомнишь.

— Окей. Приятно, что мы можем одалживать друг другу вещи в старшей школе.

Я сказал, внезапно вспомнив прошлое.

В начальной школе я одалживал DVD другу, когда Цубаки обнаружила нас.

Возможно, она пришла к тому же воспоминанию, так как она сказала со злостью: «Ты бы сделал это, даже если бы это было запрещено».

— Легче делать это открыто. Мне не нужно, чтобы меня ругала кто-то определённая.

— Я же не злилась, правда?

— О, правда?

Честно, я не помню подробностей.

У меня чувство, что в тот день произошло что-то ещё, но я и это забыл.

— Но ты изменилась, Цубаки. Раньше ты была гораздо более колючей.

— Э-Это не правда, не совсем.

— Это хорошая перемена. В последнее время ты, кажется, не ссоришься с парнями. По крайней мере, я об этом не знаю.

— Это… Я уже не ребёнок. Ни я, ни люди вокруг меня.

Возможность сказать это была, несомненно, хорошим изменением.

Цубаки, которая была правильной, сильной и не могла оставлять людей в покое.

Я уважал её за это, и я до сих пор её уважаю.

Но из-за этого она часто сама получала травмы, и это немного беспокоило меня.

Нынешняя Цубаки, я думаю, в самый раз. Она не потеряла свои хорошие качества, и она способна заботиться о себе.

— А как насчёт тебя, Аото?

— Э…

— …Ты изменился, Аото?

Цубаки, рядом со мной, смотрела на меня.

Сквозь проборы её чёлки, колышущиеся на ночном ветерке, её глаза, хранящие глубокий блеск, выглядывали.

Я.

— Ну… Интересно. Я не думаю, что я сильно изменился. Я всегда был таким.

— …Я вижу. Ну, возможно, так.

Цубаки больше ничего не сказала.

Притворяясь, что не замечаю облегчения, которое я почувствовал по какой-то причине, я шёл дальше.

Неизменный. По большей части, я всегда был таким.

Люди меняются по причине.

И если есть причина, то это изменение, несомненно, правильная вещь.

◆ ◆ ◆

Для меня любовь всегда была чем-то, что касалось скорее других, а не меня самой.

Мой брат, хоть и беспечный, и расслабленный, всегда был немного популярен у девушек.

И когда я говорю «немного», я имею в виду совсем чуть-чуть.

Примерно раз в несколько лет я замечала, что какая-то девушка прониклась симпатией к моему брату.

Я задумывалась о причине, но, как его сестра, я не особо понимаю это.

Хотя я и чувствую, что он добрый. Возможно, это то, что называют «цундере».

У моего брата была подруга детства.

Юно Цубаки-сан. Она ответственна, умна и красива.

И Цубаки-сан была одной из тех, кто питал нежные чувства к моему брату.

— Цубаки-сан, у тебя довольно своеобразный вкус.

Однажды, когда мы остались наедине, я сказала ей это.

— Как его сестра, я очень рада, конечно.

Цубаки-сан, похоже, поняла из моих слов.

Что я заметила её чувства.

Глаза Цубаки-сан широко распахнулись от удивления, а затем она медленно выдохнула влажный вздох.

— …Верно. Что ж, не могу это отрицать.

— С каких пор ты так к нему относишься?

— Угх… Ты действительно напористая, правда, Айна-тян?

— Мне просто стало интересно. Если не хочешь отвечать, не надо.

Даже я сама подумала, что это было жестоко с моей стороны.

Но Цубаки-сан тихо вздохнула и затем рассказала мне.

— С того самого дня, когда мы по-настоящему поговорили.

— Это…

Это то, что называют любовью с первого взгляда.

— Четвёртый класс начальной школы. До этого я не особо знала Аото. Я знала его в лицо и по имени, но не более того. Но в тот день…

Когда я услышала от Цубаки-сан о том случае, я подумала, что это так на него похоже.

Но пока она рассказывала, Цубаки-сан выглядела очень счастливой, её щёки слегка порозовели, и она была невероятно милой.

Ах, вот оно какое — лицо влюблённого человека, подумала я.

— Я буду за тебя болеть.

Сама не знаю, как у меня вырвались эти слова.

— Я не могу принимать чью-то сторону. Но я болею за тебя, Цубаки-сан.

— А в чём разница?

— Если передо мной появится другой человек, который нравится моему брату, кроме тебя, Цубаки-сан. Я, наверное, не смогу встать у него на пути или действовать так, чтобы помогать только тебе.

— Ах… Понятно.

— Да. Но я надеюсь, что твоя любовь увенчается успехом. Ради тебя и ради моего брата.

— …Спасибо. Но знаешь, Айна-тян, ты очень похожа на Аото. Вот в этой своей странно справедливой черте. — Сказала Цубаки-сан с улыбкой.

Я не совсем поняла, о чём она, но раз уж она так сказала, значит, так оно и есть.

— Однако, думаю, тебе не стоит быть слишком осторожной. Никто не гарантирует, что не появится соперница. А этот парень определённо слаб против напора.

Это был один из немногих советов, которые я могла предложить.

Мой брат, при всей его внешности, — добрый человек, так что напористость должна сработать.

Но Цубаки-сан—

— Не знаю, смогу ли я… так поступить.

— …Если честно, тебе, наверное, будет сложно. Ты тоже слишком добра, Цубаки-сан.

— Я… просто не очень храбрая.

Цубаки-сан не улыбалась.

Я не могу принимать чью-то сторону.

Я только что сказала это.

Но её удручённый вид был таким жалким, что я не удержалась и погладила её по голове.

— Ну-ну, всё хорошо.

— …Спасибо.

Пусть всё сложится хорошо.

Думая эту глупую мысль, я перебирала пальцами прекрасные волосы Цубаки-сан.