И вот, во время большой перемены на следующий день.

Продолжая вчерашнюю традицию, мы с Ширато-сан неспешно трапезничали, сидя друг напротив друга.

Ширато-сан не была особо разговорчивой, но и не молчаливой. Она была спокойной, но не чересчур, — идеальный баланс, который мне был по душе.

Благодаря этому я был благодарен, что мне не приходилось странно уставать от напряжения.

И в этот момент.

— А! Это Юнаги-сан!

Когда такой возглас раздался, область у входа в класс наполнилась шумом.

Начиная с сегодняшнего дня, она наконец-то присоединится к нам.

— Ширато-сан в классе!

— Хорошо, спасибо.

После этого обмена репликами Юнаги-сан тут же повернулась к нам.

И когда наши взгляды идеально встретились, она на мгновение одарила меня сияющей улыбкой.

Но тут же надела напряжённое выражение лица и прочистила горло одним покашливанием.

— К-Касуми. Ч-Что ты делаешь?

Юнаги-сан приблизилась к нам, говоря деревянным, монотонным голосом, который звучал бы неестественно для кого угодно.

Взгляды всего класса внезапно сосредоточились на нас.

Постарайся сохранять спокойствие, — сказал я себе и отправил в рот сэндвич-ассорти.

— Что значит «что делаю»? Обедаю.

— А, т-точно! Конечно!

Ширато-сан даже не пыталась скрыть своё изумлённое выражение лица.

Похоже, даже всесторонне одарённая Юнаги-сан была никудышной актрисой.

— О, Хэй. Разве это не Сакураба-кун с тобой? Вы друзья, Касуми?

— …Полагаю, да. Хотя мы сблизились совсем недавно.

Они, казалось, намеренно позволяли окружающим подслушать их разговор.

Вероятно, они пытались распространить информацию и быстро закрепить её в сознании окружающих.

После этого их непринуждённый диалог продолжался ещё некоторое время.

Ради правдоподобия я решил сегодня не участвовать в разговоре.

Всё же это был продуманный план.

— Аото.

Как раз в этот момент моё имя неожиданно окликнули сбоку.

Конечно, это была не Юнаги-сан и не Ширато-сан.

Вообще-то, людей, которые называли меня по имени, можно было пересчитать по пальцам.

— Цубаки, что такое?

Моя подруга детства, Юно Цубаки, стояла там, уперев руки в боки.

Она то и дело поглядывала на Юнаги-сан и, казалось, была не в духе.

— Пойдём сюда на минутку. Мне нужно поговорить с тобой о том отчёте с того раза.

— А? Я же его сдал, разве нет?

Хотя я так говорил, содержание моё было, честно говоря, довольно спустя рукава, так что я не мог особо уверенно настаивать.

Смирившись, я собрал мусор от только что законченного обеда.

Я поднялся со своего места и последовал за Цубаки.

Когда я бросил взгляд на своё место, я увидел Юнаги-сан — точь-в-точь как в тот раз — с надувшимся, сердитым выражением лица. Она смотрела нам вслед — или, точнее, в спину Цубаки — со слезящимися глазами.

Пока всё так же бесстрастная Ширато-сан помахала мне, я снова последовал за Цубаки, и моё сердце тяжелело.

◆ ◆ ◆

— Касуми, давай пообедаем. Сакураба-кун, ты тоже?

— Ага, ага, конечно.

В течение следующих нескольких дней Юнаги-сан приходила в мой класс каждый день.

Параллельно мы с Ширато-сан тоже увеличили возможности для разговоров.

Это я осознал недавно, но у нас с Ширато-сан с самого начала было много общего.

Мы оба были домоседами, у нас был схожий темп беседы, и мы оба мыслили логически. В довершение всего, у нас был общий опыт того, что нами помыкала Юнаги-сан, и мы постепенно раскрылись друг другу.

— Ты ведь приходишь сюда каждый день, не так ли, Шидзуно?

— Я беспокоилась, что тебе может быть одиноко, Касуми.

— Сакураба-кун, давай поедим только мы вдвоём.

— Да, хорошая идея.

— А-а-а-а! Я же сказала, что прошу прощения!

Конечно, поначалу казалось, что мы вместе только ради плана Юнаги-сан.

Но после некоторого времени подобного общения у нас, должно быть, развилось странное чувство товарищества. У нас становилось всё больше и больше разговоров ни о чём, и теперь мы были скорее обычными друзьями.

И в то же время возможности для моего естественного присутствия, когда Юнаги-сан приходила повидаться с Ширато-сан, тоже увеличились.

Благодаря этому вид нас троих — меня, Ширато-сан и Юнаги-сан — беседующих вместе во время большой перемены становился привычным зрелищем в классе.

Если взглянуть на это так, то казалось, что «Операция «Дружба» в целом продвигается гладко.

Однако, помимо этого, была одна странность.

— …Аото, на минутку.

— Хм? Цубаки, что сегодня?

В последнее время Цубаки стала окликать меня с странной частотой.

Если быть точным, похоже, это началось как раз примерно во время начала Операции «Дружба».

Конечно, Цубаки была моей подругой детства, и мы и так много общались.

Тем не менее, мы не так часто тусовались в школе, и если дело не было срочным, мы часто просто переписывались. Хм.

— Пятый урок — математика, и сегодня разбор домашних заданий, верно? Ты их сделал?

— А? Серьёзно? Сегодня?

Я полностью забыл, вернее, я даже не знал. Что ж, этого следовало ожидать, ведь я не слушал на уроках.

— Итак, Цубаки, дай списать.

— Конечно, нет. Я тебя научу, так что иди сюда.

— Ооо. Ну, думаю, у меня нет выбора.

Я быстро запихнул булочку в рот и собрал свой мусор в пакет.

Я приготовил свои письменные принадлежности и тетрадь, чтобы перебраться к парте Цубаки.

Но как только я собирался встать, Юнаги-сан сказала:

— О, тогда я научу тебя. Покажи свой учебник.

— А?

Юнаги-сан, улыбаясь, прижала руку к моей тетради.

Её хватка была сильнее, чем я ожидал, и тетрадь не двигалась.

Было немного страшновато, но если она предлагала, я мог бы и согласиться.

— Нет. Аото, поторопись.

Цубаки сузила глаза и резко сказала.

Это было ещё страшнее. Примерно на семьдесят процентов больше, чем обычно бывало с Цубаки.

— Не беспокойтесь, Цубаки-сан. Я довольно хорошо разбираюсь в той части, что мы сейчас проходим.

— …Ты в другом классе, Юнаги-сан. Метод преподавания может отличаться, так что я сама позабочусь о нём.

— Мы в разных классах, но у нас один и тот же учитель математики, так что всё в порядке.

— Тцк… Кроме того, вы ведь всё ещё едите, не так ли?

— Мхм! Ням-ням. Мф. Вот, я закончила.

Что, чёрт возьми, делали эти прекрасные девушки?

Тем не менее, как того, кого учат, я не мог просто сказать: «Мне подойдёт любая из вас».

Но взгляды окружающих начинали жечь. Наш обмен репликами, сам того не ведая, привлёк внимание всего класса.

Цубаки и Юнаги-сан, сыплющие искрами. Наши одноклассники, бросающие на нас странные взгляды.

Словно умоляя о помощи, я взглянул на Ширато-сан.

У неё было тонкое выражение лица, нечто среднее между улыбкой и раздражением.

Заметив мой взгляд, она тихо вздохнула.

— А, точно, Шидзуно. Мне нужно кое-что купить в школьном магазине. Пойдём со мной ненадолго.

— А? Касуми? Постой!

Ширато-сан встала, схватила Юнаги-сан за руку и решительно зашагала прочь.

Хотя она была маленькой, она тащила за собой упирающуюся Юнаги-сан.

Когда они обе исчезли в коридоре, окружающие взгляды рассеялись.

Однако несколько человек всё ещё наблюдали за мной и Цубаки с интересом, о чём-то перешёптываясь.

Было максимально некомфортно. Может, мне тоже стоит сбежать куда-нибудь…

— Аото.

— Да!

Мой план был сорван, и я пересел, следуя за Цубаки, которая была ещё более раздражена, чем прежде.

И вот, под руководством колючей, как никогда, учительницы Цубаки, я решил задачи домашнего задания.

Кстати, до окончания большой перемены я получил сообщение от Юнаги-сан:

『Я хочу увидеть тебя после уроков! Обязательно!』

Кстати, меня вызвали к доске на уроке математики, но я справился.

Как и следовало ожидать от Цубаки. Спасибо.

По возможности, я был бы признателен, если в следующий раз ты могла бы объяснять мне немного помягче.

◆ ◆ ◆

— Я хочу побыть с тобой наедине, Сакураба-кун.

Когда я пришёл в привычный пустой класс, Юнаги-сан, уже ожидавшая меня, произнесла это в тот же миг, как увидела меня.

Я как-то привязался к этому классу.

Нет, просто меня вызывают сюда слишком уж часто.

— Сейчас мы наедине, разве нет?

— Не в этом дело! Я хочу сходить с тобой на свидание! Без лишних глаз!

Юнаги-сан выкрикнула это, её голос был напряжён.

Я в основном догадался по её сообщению, но, похоже, она и вправду была не в духе.

— Ни за что. Если мы пойдём куда-то вместе и нас увидят, мы мгновенно вызовем подозрения.

— Мммммф.

Юнаги-сан сжала кулаки и задрожала.

Прямо как в тот раз, слёзы выступили на её глазах.

— …..

Я понял, что вот-вот снова скажу что-то слащавое.

Но, конечно же, я стоял на своём.

Было почти неизбежно, что я поддамся влиянию Юнаги-сан, которая невероятно красива и, вдобавок ко всему, так искренна.

Именно поэтому я должен был осознавать это чувство и проявлять должный самоконтроль. Это был мой долг.

В конце концов, я совсем недавно решил не принимать никаких необоснованных требований.

— …А? Сакураба-кун, что ты только что сказал?

— Э…

— Причина, по которой ты не хочешь идти на свидание… в чём она заключалась?

Юнаги-сан задала странный вопрос.

Разве она не была на грани слёз как раз потому, что услышала мой ответ?

— Потому что будет плохо, если нас обнаружат. Свидание — это…

— Т-Тогда! Ты не против самого свидания?!

— …А.

Как небрежно…

— Н-Нет, это было просто фигуральное выражение.

— Сакураба-куууун!

— Опа! Эй, не подходи сюда! Не прилипай!

— Не хочу! А-а-а-а! Я люблю тебя, Сакураба-кун!

Я силой отлепил Юнаги-сан от своей руки, за которую она вцепилась, и отпрыгнул, чтобы создать дистанцию.

Тяжело дыша, Юнаги-сан всё же подбиралась ближе, словно собираясь прыгнуть. Она что, дикий зверь?

Всё же… ах, как я мог быть так небрежен?

Даже после того, как мы оба сели и успокоились, Юнаги-сан всё ещё сияла, подперев щёки руками.

Она раскачивалась взад-вперёд, её лицо пылало.

Полная перемена по сравнению с моментом назад, теперь она была в прекрасном настроении.

…Дело было не в том, что я был полностью против прогулок с одной лишь Юнаги-сан.

На самом деле, я думал, что с ней, куда бы мы ни пошли или что бы ни делали, было бы, вероятно, весело.

Но это было совсем иное, чем испытывать к ней чувства.

Просто Юнаги-сан была такой яркой и милой, и казалось, что с ней не будет скучно.

Конечно, я не сказал бы ей этого.

— Хм. Но я всё равно хочу побыть с тобой наедине.

— …С чего бы это вдруг?

— Это не вдруг! Я давно об этом думала!

— До сих пор ты об этом не говорила.

— Д-До сих пор просто возможность встретиться и поговорить уже делала меня счастливой… Но человеческим желаниям нет предела, сам знаешь.

— Тут нечем гордиться.

Другими словами, если мы сходим на свидание, она затем попросит большего.

Большего… что будет означать…

— …И кроме того, даже когда нам наконец удаётся поговорить в классе, нас постоянно прерывают.

Сказала Юнаги-сан, пока я размышлял о ненужном.

В её голосе сквозила обида.

Прерывают, как, например, вмешательство других одноклассников, а также—

— Сегодня тоже… Цубаки-сан… Грр… Сакураба-кун мой…!

— …Я не твой, и я не думаю, что Цубаки пыталась помешать.

Когда я сказал это, Юнаги-сан сузила глаза и уставилась на меня.

Поскольку она довольно красива, это искренне пугающе и страшно.

— Я уже какое-то время об этом думаю, но, возможно, ты, Сакураба-кун…

— Ч-Что такое?

— …Хах, неважно.

Мне стало немного досадно.

Но у меня было чувство, что если я что-то скажу, то лишь зарою себя глубже, поэтому я решил промолчать.

— В любом случае! У меня к тебе новая просьба, Сакураба-кун!

— Как мы до этого дошли…

Неужели её требования становятся всё больше?

— Если говорить прямо, я хочу делать больше вещей, которые делают пары!

— …Конкретно?

Я решил, по крайней мере, выслушать детали.

Было бы нечестно просто отклонять это сходу.

— Это будет, конечно же, свидание.

— Нет. Я уже назвал причину.

— …Тогда держаться за руки.

— Тем более нет. Причина опускается.

— Угх…! О, я уверена, ты просто боишься влюбиться в меня, не так ли, Сакураба-кун?

— Ужасно. Так что отклонено.

— Ну же—!

Юнаги-сан размахивала руками и ногами, сидя на месте.

Но это же невозможно, верно?

— Угх… хотя бы просто свидание…!

— Я сказал нет… Отложив меня в сторону, ты особенно бросаешься в глаза.

— Даже если я замаскируюсь? Солнцезащитные очки и маска!

— Нет.

Когда я ответил, плечи Юнаги-сан поникли от разочарования.

Её аура была настолько мрачной, что почти слышался глухой стук.

Она такая драматичная… Словно встречаться со мной — такая уж великая награда.

— …А.

— Ч-Что такое?

Внезапно голова Юнаги-сан взметнулась вверх.

Её глаза, которые мгновение назад были затуманены, теперь сияли.

Естественно, у меня было плохое предчувствие.

— Я хочу пойти на свидание. Но быть заметной — недопустимо. …Что означает!

— …

— Да! У Юнаги Шидзуно есть великая идея!

С таким тоном это определенно не великая идея…

Ощущая дежавю, я молча слушал её.

◆ ◆ ◆

— Цубаки, ты отлично поработала сегодня.

— Увидимся!

— Ага, увидимся. Береги себя.

После тренировки девичьей баскетбольной команды, около шести вечера.

Я помахала своим одноклассницам-второкурсницам и перевела дух перед школьными воротами.

— …Хах.

Мне захотелось пойти домой одной.

Обычно я так не чувствую, но сегодня… ну, много чего произошло.

В такие дни я буду идти медленно и тихо, может быть, немного подумаю.

— О, Юно.

— …Именно в такой день?

Тот, кто так запросто окликнул меня, был Наоцука из моего класса.

Наоцука Соу. Друг Аото и… тот, кто мне не очень нравился.

Хотя я не то чтобы его не любила.

Наоцука перекинул через плечо свою теннисную сумку и большим пальцем показал вниз по дороге.

— Я хочу пойти домой одна.

— Ну-ну, не говори так.

— …..

У меня вырвался вздох.

Но наш путь домой на некоторое время совпадал, и он, вероятно, всё равно пристанет силой.

Я сдалась и пошла, и Наоцука тут же зашагал рядом со мной.

— Как у тебя в клубе? Вице-капитан девичьей баскетбольной команды.

— Ты спрашиваешь, потому что тебе интересно?

— Не очень. Просто болтовня для начала.

— …Должно быть, приятно быть таким беспечным.

— О? Юно не в настроении?

С усмешкой Наоцука наклонился, чтобы посмотреть мне в лицо.

— Отчасти это твоя вина, знаешь ли.

— Кого ещё, кроме меня?

— …..

Он всегда точно знал, куда ткнуть, чтобы быть раздражающим.

Я до сих пор не понимала, почему он так популярен.

Но, если честно, сейчас я была немного благодарна.

Потому что это был разговор, который я могла вести только с Наоцукой.

— Аото… вернее, Юнаги-сан. Мне кажется… происходит что-то подозрительное.

Проговаривая это вслух, это звучало неприятно.

Это звучало так, будто—

— Ууу, так сенсор измены друга детства сработал?

— Что-…! Э-Это не так!

Даже говоря это, я на самом деле думала то же самое о себе.

Хотя я не имею на это никакого права.

— Ты… не думаешь так? Что это странно.

— Ну, это странно. Очевидно.

— …Ты, случайно, что-нибудь знаешь?

— Не-а. Но я вижу их каждый день. Я могу иметь то же впечатление, по крайней мере.

Ну, это было правдой. Значит, те двое действительно…

— По крайней мере, я думаю, что с Юнаги-сан что-то не так. Она внезапно… как бы, вся около Аото.

— «Вся около него», да. Так ты говоришь, это выглядит, будто Юнаги-сан влюблена в Аото и заигрывает с ним?

— Хм... если так посмотреть, то, может, и нет.

— Тогда они оба влюблены друг в друга?

— Это тоже не так. С Аото это абсолютно невозможно.

— Хо-хо, ты говоришь это с такой уверенностью. Тогда загадка углубляется.

— …А что ты думаешь?

— Кто знает. Думаю, рано или поздно мы это выясним. Хотя, полагаю, для тебя это проблема.

— …..

— Но знаешь, вместо того чтобы следить за всеми, не тебе ли следует действовать? Хм?

Слова Наоцуки задели меня за живое.

Он был надоедливым парнем, и то, что он говорил, раздражало, но сегодня Наоцука был несомненно прав.

Важнее того, что делала Юнаги-сан, было…

— …Я знаю. Но… есть причины, по которым я не могу ничего сделать.

Было ли это оправданием?

Если так, то что я сделала с Юнаги-сан сегодня…

Попытка оттянуть Аото была просто ревностью и собственничеством.

Вмешиваться в дела других, когда у меня самой не хватает смелости на большее…

— Что ж, я понимаю, как ты себя чувствуешь, Юно. Обратная сторона быть другом детства.

— …..

— Но я думаю, ты могла быть немного более трусливой. Такова любовь. Твой образ мышления слишком чист.

— …Заткнись.

Даже говоря это, я почувствовала, как моё сердце стало немного легче.

Неужели он… пытался утешить меня? …Нет, не может быть.

Не успела я опомниться, как мы уже прибыли на станцию.

Я провела карту через турникет. Пока я ждала следующий поезд, Наоцука снова заговорил.

— Что ж, если бы я давал один совет деве в беде.

— Ч-Что такое?

Переезд, примыкающий к станции, начал звенеть.

Пока я слушала звук приближающегося поезда вдалеке, он продолжил.

— С Аото быть немного напористой может быть более эффективно, знаешь ли? Он же мягкотелый, в конце концов.

— …Я подумаю об этом.

Двери вагона поезда открылись с шипением.

Сев в поезд, мы устроились отдельно друг от друга и больше не произнесли ни слова.

◆ ◆ ◆

Я всегда думала, что любовь не имеет ко мне никакого отношения.

Во мне всегда было сильно развито чувство справедливости.

Другими словами, я была серьёзной, непреклонной девочкой.

Из-за этого я часто ссорилась с другими.

Злые дети, дети, которые не соблюдали правила, дети, которые много бездельничали. Я не могла закрыть на них глаза, и боялась, что если сделаю это, то стану такой же, как они.

Меня часто царапали или стукали, и мои травмы постоянно заставляли родителей волноваться.

Это было в четвертом классе.

В тот день я тоже в одиночку пошла делать выговор группе мальчиков.

Они принесли в школу коммерческую карточную игру и тайком играли в неё за школьным зданием на перемене.

Конечно, приносить такое было запрещено. То, что они не доставали её из сумок в классе, показывало, что они это знали.

Во время большой перемены я подошла к ним и сказала:

— Вам нельзя это приносить. Нужно соблюдать правила.

Поскольку мы были в начальной школе, я, будучи девочкой, на самом деле была немного выше.

Но их было четверо. Я была в меньшинстве. Они не смутились и все уставились на меня.

— Заткнись. Мы никому не мешаем.

Лидер группы сказал это, выделяя конец фразы.

Остальные мальчики, ободрённые, подхватили.

— Да! Кто-нибудь из-за этого расстроен?!

— И кроме того, это же странно, что игральные карты — это нормально, а это — нет, верно?

— В первую очередь, само правило — странное.

Они были неправы. И они были идиотами.

Но в то время, должна признать, я была ещё большей идиоткой.

Потому что я ожидала, что они приведут гораздо более бессмысленный аргумент.

Поэтому, когда они ответили более приличным возражением, чем я ожидала, я не смогла сразу парировать.

Они никому не мешали, это было правдой.

В чём разница между игральными картами и карточной игрой?

Для чего вообще нужно это правило?

Я напрягала мозги, пытаясь придумать логичный аргумент, чтобы убедить их.

Но из-за паники и тревоги, а также смущения от того, что не могу сделать это сразу, мои мысли становились всё более запутанными.

Голос не шёл. Слова не складывались.

Подожди? А правильно ли я вообще поступаю?

В меня полетели грубые насмешки, говорящие мне что-нибудь сказать или убираться.

Мне становилось страшно, и мои ноги начали дрожать.

— Разве вы не идиоты?

Внезапно позади меня раздался голос.

Я повернула голову и увидела мальчика из моего класса, разведшего руки в недоумении.

Это был Сакураба Аото.

— А? Что ты сейчас сказал?

— Ты вообще кто такой?!

— Разве сейчас важно, правильно правило или нет? Правило есть правило, и тот, кто его нарушает, неправ. Если у вас есть проблема с правилом, вам следует поговорить с учителем, а не с Юно-сан.

Он прошёл мимо меня и встал перед четырьмя мальчиками.

Хотя он был самым маленьким там, он казался по какой-то причине величавым и спокойным.

— Если вы представите свою точку зрения в упорядоченном виде, они прислушаются к разумным доводам. Вместо этого вы гордитесь тем, что выиграли спор у Юно-сан, которая просто пришла вас предупредить. Это идиотизм. Нет, может быть, это трусость. Вы убегаете от взрослых, которых не можете победить, а потом ведёте себя грубо с девушкой. Вам не кажется, что это глупо?

— Ты паршивец!

— Эй! Что вы все тут делаете!

Он их разозлит. Только я подумала об этом, как из здания школы прибежал учитель.

Мальчики поспешно спрятали карты, но не было никакого способа выкрутиться.

В конце концов, учитель разобрался, и мы с Аото тоже были вызваны в учительскую.

Но нас просто отдельно расспросили о ситуации и вскоре отпустили.

После школы я побежала за ним, когда он выходил из класса, желая поблагодарить его за помощь.

Пока я пыталась найти подходящий момент, чтобы заговорить с ним, Аото встретился с другом. Они переместились в место, скрытое лестницей, и начали тихо разговаривать.

Наблюдая за ними из укрытия, я увидела, как Аото достал из рюкзака DVD-бокс или что-то подобное. Другой мальчик сделал то же самое, и было похоже, что они обмениваются боксами.

— …Это тоже против правил.

Слова вырвались у меня из уст, прежде чем я успела остановиться.

Это было то же самое, что и приносить карты. Нельзя было одалживать или брать взамен личные вещи, не связанные с учёбой, в школе.

Плечи Аото дёрнулись, и он повернулся ко мне лицом.

Друг, с которым он был, взглянул на меня и быстро убежал.

— Э, ну, да. Не могла бы ты не рассказывать об этом учителям?

Аото просто рассмеялся, не выглядя ни капли виноватым.

— …Почему ты помог мне? Когда сам делаешь то же самое.

Оглядываясь назад, я была тогда довольно необаятельной.

Но я хотела понять. О сегодняшних событиях. И о нём как о личности.

— Потому что, если бы я этого не сделал, могло бы показаться, что у тебя проблемы.

Услышав этот ответ, я уверена, что мои глаза стали широкими, как блюдца.

Что это? Значит, этот человек просто попытался помочь мне? И всё?

Не замечая моих чувств, Аото продолжил.

— Если честно, как и те парни, я думаю, что это нормально, пока ты никому не мешаешь. На самом деле, я прямо сейчас нарушаю правила. Но если меня поймают, я не буду придумывать жалких оправданий, как они.

— …..

— Так что, пожалуйста, отпусти меня. Я умоляю.

Аото сложил руки и закрыл глаза, словно молясь.

Я рассмеялась. Это было смешно, и абсурдно, и, возможно, я была счастлива.

Я схватилась за живот и рассмеялась, из меня вырвался тихий смешок.

С того дня и по сей день я влюблена.

Не в силах двигаться вперёд, не в силах ничего сделать, проходит только время.