Перевод: Astarmina

1. Пролог

— Что... вы сейчас сказали?

От холодного вопроса Эвелин лицо министра финансов резко помрачнело. Ощущая, как холодный пот стекает по спине, он поспешно огляделся вокруг, но все остальные старательно отводили глаза, делая вид, что заняты. Вступать в конфликт с магом высшего ранга, тем более магом 9-го круга, было неразумно, а элита Беринна в основном славилась своей рассудительностью.

Ощущая одинокое давление, министр финансов, пытаясь сохранить достоинство, в конце концов слегка подобострастно и неловко улыбнулся. Он не привык угождать другим людям, но если у него не было запасной жизни, сейчас было время уступить.

— Ну... понимаете, министр Рехил. У меня не было никаких дурных намерений... Я просто немного обеспокоен...

— Обеспокоены? Мне послышалось, что вы сказали, что когда женщина становится министром, сотрудники садятся на шею некомпетентному руководителю и тратят время на наряды вместо работы.

Нет, он никогда не заходил так далеко... Крайне растерянный министр финансов выглядел обиженным, но оправдания не приходили легко. Он боялся, что лишние слова могут еще больше задеть Эвелин. Причин не связываться с Эвелин Рехил было много, но главной из них был её вспыльчивый характер.

Семь лет назад, когда Эвелин, бывшая тогда студенткой колледжа и специальным консультантом Министерства магии, сломала запястье новому сотруднику дворцового ведомства, который приставал к ней — это стало известной историей, которую до сих пор иногда вспоминают. Самым важным моментом в этой героической истории, вызвавшей восторг всех женщин-сотрудниц дворца, было то, что она тогда вообще не использовала магию.

— Незнакомый мужчина угрожал мне и пытался совершить нежелательный физический контакт, поэтому я активно защищалась. Должна ли я еще и контролировать силу, когда мужчина на голову выше меня домогается меня?

Инспекторы, которые поспешно начали расследование, не смогли даже рта раскрыть перед её уверенными заявлениями. Маг высшего ранга, способный при желании превратить человека в пыль, несмотря на свое физическое превосходство, не использовал магию — это была, несомненно, самооборона.

Более того, новичок, проработавший во дворце всего два месяца, не успел узнать, что Эвелин была единственной дочерью графа Рехила, высокопоставленного дворянина. Случай сексуального домогательства к двоюродной сестре самого короля, в отличие от других подобных случаев, не удалось замять. Сотрудник, потерявший работу на всю жизнь с толстой повязкой на запястье, нигде не мог пожаловаться на несправедливость, а те, кто открыто считал женщин-сотрудниц людьми второго сорта, начали вести себя осторожнее.

Конечно, это не значит, что все государственные служащие сразу поняли ситуацию. Высокопоставленные чиновники, в основном состоящие из мужчин высокого положения, были несколько невосприимчивы к таким изменениям времени, и когда министр финансов косвенно насмехался над Эвелин, запросившей средства на набор персонала и покупку драгоценных камней, почти никто не счел это неуместным.

— В Министерстве магии, похоже, атмосфера стала очень яркой с тех пор, как у них появился красивый министр. Просить бюджет на украшения... Послушайте, министр Рехил. Я понимаю, что нелегко руководить учреждением, будучи молодой женщиной, но вы же министр, неужели вы позволяете сотрудникам так вами манипулировать?

Это была возмутительная фраза, заставившая Эвелин, которая полгода после вступления в должность министра сдерживала свой характер, отбросить все самообладание.

— Для мага ношение драгоценных камней — это не украшение. Это минимальное средство для сохранения сил сотрудников Министерства магии, которых эксплуатируют как собак. Наши сотрудники уже несколько месяцев работают без выходных, днем и ночью, а вы говорите, что нельзя ни персонал увеличить, ни бюджет выделить! Что нам делать? В этом месяце от переутомления свалились шестнадцать сотрудников!

— Н-но бюджет уже был определен в конце прошлого года, и если сейчас выделять отдельный бюджет для Министерства магии, придется забирать его из других мест...

В тот момент нарисованные брови Эвелин сильно дрогнули.

«Что этот старик пытается со мной сделать? Он же говорит мне забрать бюджет из тех самых мест, куда его бессмысленно направляют! Деньги на замену мрамора в парке, ежегодные новые униформы для солдат — сэкономьте на этом и немедленно отдайте мне! Нет, кто не может тратить по установленным правилам? Разве не для обсуждения таких вещей мы проводим еженедельные заседания кабинета?»

Глубоко вздохнув и нервно отбросив волосы, Эвелин заговорила еще более холодным голосом. На конце каждого четкого слова, казалось, застыли острые осколки льда.

— Хорошо. Если ничего нельзя, то отныне все сотрудники нашего Министерства магии будут работать ровно столько времени, сколько предписано. Будь то проливной дождь среди ночи, пожар или обрушение моста — никакой сверхурочной работы не будет.

— Нет, министр Рехил. Как бы вы ни были расстроены, государственный служащий не может так рисковать безопасностью граждан...

— Рисковать?

Когда в светло-карих глазах Эвелин вспыхнул огонь, в кабинете воцарилась тяжелая и неловкая тишина. В момент, когда напряжение достигло предела, низкий и мягкий голос, до сих пор хранивший молчание, естественно разрезал тишину.

— Давайте сделаем так.

Когда все взгляды обратились к главному месту, Кайрен, улыбавшийся как обычно мягко, приподнял уголки губ и улыбнулся еще шире. Под воздействием улыбки, которая могла бы очаровать даже ангела, напряженные выражения лиц невольно расслабились, но глаза Эвелин подозрителтно прищурились.

Этот мошенник опять собирается сказать что-то невыносимое.

— Министр Ширак.

— Да, Ваше Превосходительство.

— Во-первых, как сказала министр Рехил, для магов драгоценные камни подобны оружию для солдат. До сих пор это считалось своего рода суеверием, но недавние исследования показали, что когда маг имеет при себе подходящий драгоценный камень, эффективность использования магии может увеличиться до 250%. С повышением эффективности, конечно, увеличивается и эффект сохранения сил. Но, как известно, драгоценные камни — дорогие аксессуары, и государственным служащим, страдающим от низкой зарплаты, трудно приобрести их за свой счет.

— Но, Ваше Превосходительство. Даже если это так... сейчас, когда первое полугодие почти закончилось, перераспределить бюджет сложно. Есть опасения, что это будет выглядеть как привилегия для Министерства магии.

— Хмм. Сколько было выделено на восстановление после наводнения в регионе Пуас в этом году?

— Что? А, это... я точно не помню, но, кажется, около 3 миллионов силонов...

«384 миллиона силонов, ты, птичья голова. Министр финансов даже бюджет не читает?»

Эвелин едва сдержала ругательство, готовое сорваться с губ, и, встретившись взглядом с Кайреном, который смотрел прямо на неё, нахмурилась. Почему-то у неё было сильное предчувствие, что следующие слова из его уст не будут особо выгодными для неё...

— Так что, министр Рехил, как насчет того, чтобы Министерство магии завершило строительство дамбы в Пуасе?

И, как обычно, зловещее предчувствие оказалось верным.

— Это невозможно, Ваше Превосходительство.

— Если дамба в Пуасе будет отремонтирована, в этом году не будет ущерба от наводнения, и, естественно, не потребуются средства на восстановление. Если Министерство магии возьмет на себя ответственность за решение этой проблемы, я направлю всю оставшуюся сумму, за вычетом стоимости строительства, на зарплаты и приобретение активов для Министерства магии.

«Что? Ты, придурок! Ты слышал всё, что я говорила, и предлагаешь решение, которое выжмет все соки из наших сотрудников?»

Эвелин с трудом подавила желание подбежать к премьер-министру с его ухоженным лицом, схватить его за воротник и хорошенько встряхнуть. Она старалась отвечать как можно спокойнее, но между стиснутыми зубами периодически слышался скрежет.

— Ваше Превосходительство. Как я докладывала в прошлый раз, чтобы взяться за эту работу, более тридцати магов высшего ранга должны находиться на месте не менее 3 недель, а это более 40% магов высшего ранга, непосредственно подчиненных Министерству магии. В такой ситуации, если забрать столько высших магов, остальные сотрудники в течение 3 недель действительно не смогут даже присесть.

— А если министр Рехил сама отправится в Пуас?

— Что?..

— Разве министр Рехил сама не стоит тридцати обычных магов высшего ранга? Вы ведь единственный маг 9-го круга в Беринне.

— Теоретически это так, но... магическая сила не измеряется так точно, как линейкой. И, прежде всего, я не могу сейчас покинуть столицу.

— Я знаю, что в последнее время ситуация в Министерстве магии не очень хорошая. Я знаю, что все перенапрягаются. Но даже при всей компетентности министра Рехил, у неё только одно тело, и она всё равно не может выезжать на все места... Тогда, если смотреть долгосрочно, разве не эффективнее отсутствие одного министра в обмен на получение бюджета?

«Ну, в этом есть логика... Но если меня не будет, Генри придется меня заменять. Можно ли доверить этому строптивому жеребенку и спокойно покинуть свой пост? До Пуаса даже через портал два дня пути, так что нельзя будет часто ездить туда-сюда... Прибыв туда, оценив ситуацию и так далее, мой пост останется вакантным как минимум на месяц... Нет, даже думать не о чем. Как ни посмотри, это невозможно».

Наблюдая за Эвелин, которая отрицательно качала головой, Кайрен смотрел на неё многозначительным взглядом, затем изящно улыбнулся и сделал предложение, от которого невозможно было отказаться. Хотя тон был рекомендательным, по сути это был приказ.

— Если министр Рехил согласится поехать в Пуас, я немедленно выделю все резервные средства канцелярии премьер-министра Министерству магии. Насколько я помню, это около 700 тысяч силонов... Тогда, хотя сразу набрать персонал будет сложно, вы сможете приобрести необходимые предметы в срочном порядке?

«Вот черт».

***

Эвелин, завершившая четыре ночи бессонной работы, направилась в общежитие для чиновников почти в полусне. Дел, требующих внимания, оставалось еще горы, но если завтра на рассвете ей предстояло отправиться в путь, нужно было поспать хотя бы 6 часов.

«Почему я терплю такие собачьи муки, которых нет даже в моей судьбе?»

Возник фундаментальный вопрос, но сил долго размышлять не было.

Пройдя через задний двор, который сегодня казался особенно широким, она наконец добралась до общежития, но трудности на этом не закончились. «Ах, почему моя комната находится на такой ненужной высоте? Зачем мне вид, если я в общежитии только сплю?»

В обычное время она бы одним махом взлетела на 7-й этаж, но сегодня её мана полностью истощилась, и она больше не могла использовать магию. Как назло, даже кольцо, которое носила более 10 лет, сломалось, и её тело обмякло, как тянучка.

Поднимаясь по лестнице и вспоминая лицо премьер-министра, виновника всего этого бедствия, Эвелин изо всех сил старалась не думать о заклинаниях проклятия.

«Нет, если я произнесу это вслух, он действительно будет проклят. Соберись, Эвелин Рехил. Как бы ты ни злилась, нельзя на самом деле убивать людей».

Щелк. С трудом повернув ручку и войдя внутрь, Эвелин остановилась, почувствовав аппетитный запах еды, раздражающий её обоняние. Приятный аромат грибного супа, который она любила, впервые показался ей таким неприятным. Когда мужчина, услышавший её приход, вышел и приветливо улыбнулся, брови Эвелин слегка нахмурились.

— Ив, ты вернулась? Позже, чем я ожидал. О боже, за несколько дней твое лицо стало вдвое меньше.

— Из-за извращенного начальника, который меня мучает...

— Бедняжка. Ты, наверное, очень устала? Просто съешь легкий суп и быстро ложись. Я сделал его жидким, чтобы не было тяжело в желудке. Говорят, ты даже обед пропустила."

Послушно сев за стол, куда её подвели, Эвелин пристально посмотрела на мужчину, который был её единственным начальником, не считая короля. Ей хотелось посмотреть на него свирепо, но у неё не было даже сил, чтобы напрячь глаза.

— Откуда ты знаешь, что я пропустила обед?

— Разве есть что-то происходящее во дворце, чего я не знаю?

— Занятой премьер-министр заботится даже о том, обедал ли рядовой министр... Я польщена.

— Премьер-министр тоже человек, и когда он слышит, что его возлюбленная работает голодной, у него сердце переворачивается.

— Ты сейчас кого дразнишь? Именно ты заставил меня работать голодной.

— Да, извини. Но как ни думал, другого выхода не было. В любом случае, магам срочно нужны драгоценные камни, денег взять неоткуда, и эти старые хитрецы не собирались добровольно развязывать кошельки. И в нынешней ситуации нельзя отправить тридцать магов высшего ранга. Прежде всего, я больше не хотел видеть, как ты каждую ночь не спишь. В Пуасе ты хотя бы будешь вовремя ложиться спать.

Кайрен, который непринужденно извинился, вложил ложку в руку Эвелин. Его прикосновение к ее исхудавшей щеке было невероятно нежным, но взгляд, требующий быстрее начать есть, был чрезвычайно упрямым.

«Ладно. Ем, ем».

Молча наблюдая, как Эвелин резко орудует ложкой, Кайрен достал из кармана маленькую коробочку только после того, как убедился, что миска опустела.

— Что это?

— Открой и посмотри.

«А, это явно какое-то драгоценное украшение».

Поколебавшись, Эвелин открыла коробочку, растерянно посмотрела на содержимое, а затем посмотрела на Кайрена с невероятным изумлением. Она знала, что он не знает меры в тратах, но... Это же не конфетка.

— Ты говорила, что несколько дней назад твое кольцо разбилось, на месте пожара.

— Ха, ты действительно всё знаешь. Но... это слишком, Ваше Превосходительство.

— Почему? Ты же говорила, что чем больше, тем лучше, если энергия хорошо подходит.

— Это так, но... это слишком бросается в глаза. Я сказала Генри, чтобы он, как только поступят деньги, купил мне кольцо на уровне других сотрудников...

— И что? Ты будешь носить кольцо, которого касались другие мужчины?

Голос, который всё время был мягким, как пудинг, мгновенно изменился. Когда он стер улыбку с лица, которое было бесконечно мягким и изящным, от него повеяло опасной аурой, которую он мастерски скрывал. Это была именно та аура, которую источает правильно разозленный хищник.

Вот характер. Эвелин, которая резко подняла брови, постаралась взять себя в руки и выровнять дыхание.

«Да, пусть я, человек с прекрасным характером, буду терпеть. Если лаять в ответ на бешеную собаку, она только укусит, верно?»

— Что значит «касались другие мужчины»... Это просто инвентарь. Как ты сам сказал, это всего лишь необходимое орудие для мага.

— Это в общем случае. Кольцо, которое будет надето на палец моей женщины, — другое дело.

— Но это слишком! Размер должен быть разумным, чтобы его можно было носить. Что я скажу Генри прямо сейчас?

— Генри Прайс. Сегодня я часто слышу это имя. В итоге, ты говоришь, что не можешь носить кольцо, которое я даю, из-за другого мужчины... Если так, я стану довольно мелочным, ты готова к этому?

«Какой хитрый человек. Так ты играешь?»

Глядя на Кайрена раздраженным взглядом, Эвелин в конце концов закрыла глаза и цыкнула языком. Хотя она обычно не отступала в борьбе, спор с Кайреном требовал значительной траты энергии. К сожалению, сегодня у неё не было сил для интенсивной схватки.

— Хаа... ладно. Делай как хочешь.

Когда Эвелин со вздохом смирения грубо протянула руку, Кайрен, наконец вернувший свою обычную улыбку, осторожно надел кольцо на её палец. Размер подходил до мурашек точно.

— Времени было мало, и я выбрал самое большое из доступных, поэтому не смог обратить внимание ни на огранку, ни на дизайн. Пока просто носи его во время пребывания в Пуасе. Как только вернешься, я подберу что-то более подходящее...

— Знай меру, сумасшедший! Твоя одержимость деньгами уже болезнь!

Эвелин, которая больше не могла сдерживаться, высказала яркое осуждение, но Кайрен, даже не изменившись в лице, очень элегантно и почтительно поцеловал кольцо, которое надел. Глядя на этот жест, выглядевший почти священным, Эвелин нахмурилась и невольно усмехнулась.

«Как я вообще связалась с таким двуличным мужчиной...»

Это была проблема, на которую, сколько ни думай, не находилось ответа.