Когда события начали стремительно развиваться по спирали, поток, который становился все сильнее, быстро разрушил казавшуюся неукротимой власть Императрицы.

Дворяне, которые набивали себе животы, цепляясь за богатство и власть Императрицы, быстро отвернулись от нее, и среди них граф Лувр возглавил чистку ее семьи у всех на виду.

Когда признание Этера полностью раскрыло инцидент на охотничьем фестивале, народ Империи и дворяне, протестовавшие на улицах, потребовали казни Императрицы - наказания более сурового, чем свержение с престола.

В конце концов Императрице остался лишь пустой титул.

Но даже этот вечер станет для нее последним.

- Как вы себя чувствуете?

Беллона, пришедшая навестить заключенную Императрицу, спросила ее нарочито мягким тоном.

Хотя ее лицо за несколько дней осунулось, глаза Виолентии все еще были полны яда.

- Ты пришла поиздеваться надо мной?

- Если это так прозвучало… то, возможно, вы правы.

Искаженное выражение лица Императрицы быстро сменилось усмешкой.

- Ха! Ты мне не понравилась с первой же минуты. Простой рыцарь не имел права так на меня смотреть.

- И все же вы, которая рыдала, как влюбленная дурочка, по простому рыцарю, все еще осмеливаетесь смотреть на рыцарей свысока.

- Как ты смеешь! Ты сравниваешь себя с…

С удовольствием наблюдая за все еще непокорной Императрицей, Беллона нанесла ей удар клинком, замаскированный под жалость.

- Именно так. Как вы могли загнать насмерть такого преданного пса? Почему вы позволили ему дрогнуть ради другой женщины? А потом, словно этого было мало, вы бросили его умирать от руки собственного сына… Маркиза Грэма убил не Импес, а вы.

- Ч-что ты сказала!?

Виолентия вскочила на ноги, готовая к атаке. Беллона слабо улыбнулась.

- Садитесь. Не советую испытывать мою доброту. Я пришла из уважения к старым временам, чтобы проводить вас как положено.

- Из уважения к старым временам? Когда мы с тобой испытывали что-то подобное?

Беллона горько улыбнулась, услышав насмешку Императрицы.

- Возможно, вы не помните, но когда-то мы долго плыли в одной лодке. Хотя даже тогда вы были человеком, который не ценил людей.

- Я не имею ни малейшего понятия, какую чушь ты несешь.

- Вы из тех, кто зарежет охотничью собаку в ту же секунду, как она начнет думать.

- ……!

- Значит на этот раз вы отрубили голову маркизу Грэму и сварили его, чтобы защитить себя.

Ухмылка исчезла с лица Виолентии.

- Откуда ты знаешь это…?

- Потому что прежде чем отрубить мою, вы сказали мне те же самые слова.

- О чем ты говоришь?!

С лицом, мгновенно похолодевшим, Беллона поднялась и произнесла слова, которые никогда не сможет забыть с того ужасного дня.

- Но, возможно, вы не знали: Бог жалеет даже самых жалких псов. Поэтому я пожертвовала своей жизнью, чтобы снести вам голову. И вот, этот момент близок. Пришло время нам с вами поменяться местами.

Когда Беллона медленно приблизилась с леденящим взглядом, Виолентия инстинктивно отступила в страхе.

- Даже если Бог вернул мне эту жизнь, я не буду сожалеть. Но вы никогда не обретете покоя. Как я когда-то и поклялась, я разрублю вашу душу своим клинком.

- Т-ты сумасшедшая девка! Кто-нибудь! Здесь никого нет?!

Отступая назад, Императрица споткнулась о скомканный ковер и упала безобразной кучей.

Стоя перед ней, Беллона смотрела вниз убийственным взглядом.

- Будьте благодарны за ребёнка в моём чреве. Если бы не он, вас бы уже изрубил на куски мой меч.

- ……!

- Но вы недолго будете одна. Импес скоро к вам присоединится. Попробуйте стать ему настоящей матерью хотя бы в следующей жизни. Он стал таким из-за вас.

- Ч-что ты говоришь!

- Отведите Виолентию в подземную тюрьму!

По строгому приказу Беллоны рыцари ворвались внутрь и безжалостно подняли Императрицу на ноги.

- Отпустите! Как вы смеете поднимать на меня руку! Капитан стражи! Немедленно арестуйте этих наглецов!

Беллона подошла ближе к сопротивляющейся Императрице и прошептала с напряженным лицом и слабой улыбкой в уголках губ.

- Вы всё ещё такая же глупая? Первым вас предал капитан стражи.

- ……!

- Но в качестве последнего жеста вежливости я отправлю вас туда, где погиб маркиз Грэм, Ваше Величество.

По знаку Беллоны рыцари потащили Императрицу в подземную тюрьму, где умер Грэм.

- Отпустите! Я должна увидеть Его Величество! Позовите Его Величество!

Когда Императрица кричала пока ее уводили, Нэт поспешил к Беллоне.

- Ваша Светлость, вы выглядите неважно.

- Я в порядке. Что с Моной?

- Её нигде не видно - должно быть, она уже ускользнула.

Беллона прищурилась.

- Где Импес?

- Сэр Эйкон отправился за ним. Скоро его доставят в поместье графа Лувра.

- А великий герцог?

- Вероятно, он на аудиенции у Его Величества.

Императорский указ скоро вступит в силу. Тогда все будет кончено.

И всё же, даже когда долгожданный момент уже почти настал, он казался нереальным. Возможно, потому, что никто ещё не был по-настоящему наказан.

- Хорошо. Я вернусь первой, так что найди Мону.

- Я вас провожу.

- Нет нужды. Не волнуйся и иди.

- …Да.

Нэт ответил неохотно и уже собирался уйти, когда Беллона остановила его.

- Нэт.

- Да, Ваша Светлость?

Когда она молча посмотрела на него, на ее губах появилась легкая улыбка.

- Спасибо.

Застигнутый врасплох внезапной благодарностью, Нэт на мгновение застыл в недоумении, а затем нахмурился, притворяясь раздраженным.

- Не слишком ли жестоко проводить черту сейчас?

- Теперь, когда ты знаешь, не переступай ее снова. Я хочу и дальше относиться к тебе также хорошо.

Казалось, он хотел что-то сказать, его губы слегка приоткрылись, но затем он выпрямился и коротко вздохнул.

- По крайней мере лучше, чем к сэру Ликаон.

- Само собой разумеется.

- …Я вернусь. Пожалуйста, отдохните.

- Хорошо.

Только тогда Нэт наконец поспешил уйти.

Беллона, бросив последний взгляд на дворец, потерявший свою хозяйку, глубоко вздохнула и отвернулась.

***

Когда она проходила через сад Императрицы и шла по тропинке, ведущей к дворцу наследного принца, свежий аромат травы щекотал ей нос.

Сделав глубокий вдох, она наконец-то расплылась в лёгкой улыбке. Шаги по заросшей тропинке казались необычайно лёгкими.

Возможно, это произошло потому, что этот дворец, когда-то незнакомый, теперь казался ей таким же уютным, как родной дом.

Чтобы очистить разум, Беллона отослала рыцарей в другое место, а сама пошла одна, словно на прогулку.

Она даже захотела отдохнуть от роли грациозной великой герцогини в непривычной одежде.

Не успела она опомниться, как ночной ветерок стал прохладным. Казалось, времена года менялись.

В прошлом она была настолько поглощена войной и своим мечом, что даже не замечала смены времен года.

Сейчас, когда она шла, она инстинктивно поглаживала низ живота. Ее лицо было более умиротворенным, чем когда-либо.

Это редкое чувство спокойствия вызвало невольную улыбку на её губах. То, что она могла быть столь сентиментальной в столь критический момент, было абсурдно, но не неприятно.

Это было похоже на прогулку с ребенком.

Хотя присутствие ребёнка всё ещё казалось непривычным, постепенно оно стало драгоценным. Даже Кайлус, который поначалу не казался таким уж обрадованным, с каждым днём выглядел всё более ожидающим.

Какого ребенка они приведут в мир?

«Если это возможно, я бы хотела, чтобы это был ребенок, похожий на него».

Она неловко улыбнулась, думая о том, как сильно она изменилась, когда вдруг до ее ушей донесся шорох.

Ее лицо мгновенно похолодело.

Настороженно осмотревшись, она почувствовала чьё-то присутствие позади себя. Обернувшись, она увидела знакомую фигуру.

- Беллона.

- …Импес.

Он сделал шаг к ней, но заколебался, а затем издал пустой смешок.

- Неплохо. Когда ты зовёшь меня по имени, моё сердце замирает.

Его слова звучали спокойно, но Беллона видела - он был неуравновешен.

Сэр Эйкон, предположительно, отправился за ним, поэтому его внезапное появление перед ней встревожило ее.

Она нахмурила брови, осторожно наблюдая за его приближением.

В свете, падающем на садовую дорожку, она ясно увидела это.

Человек перед ней был весь в крови, чьей именно, она не знала.

Это поразило ее в одно мгновение.

Случилось что-то ужасное.