Шаги, того кто в маске проворно шел по переулку в темноте, внезапно затихли.

В конце переулка нечто бледное, распростертое на земле, слабо шевелилось.

Медленно приблизившись, он увидел женщину, лежащую на холодном тротуаре, дрожа всем телом.

Она выглядела так, словно только что сбежала откуда-то: в одном прозрачном неглиже и босиком, ее ступни были в крови.

Но его внимание привлекли именно волосы.

Даже в темноте ее серебристые волосы светились мягким сиянием, словно впитав лунный свет.

Грэм, словно завороженный, опустился на колени и потянулся к ее шее.

У нее все еще был пульс - к счастью, на первый взгляд опасности для жизни не было.

- Мисс, вы в порядке?

Когда он осторожно потянул ее за плечо, обнажилось ее безжизненное, бледное лицо, и его рука дрогнула.

На мгновение он остолбенел при виде этого фарфорового лица, освещённого так, словно свет исходил только от него. Её незнакомые черты перекликались с чертами женщины, которую он любил.

«Должно быть, я схожу с ума от недостатка сна».

Цокнув языком, он взял себя в руки и легонько похлопал женщину по щеке.

- Мисс, пожалуйста, проснитесь! Эй…

В этот момент веки женщины медленно приоткрылись. И как только он увидел её глаза, его сердце сжалось.

Алые радужки уставились на него, и он словно был скован цепями, не в силах пошевелиться.

На мгновение ему показалось, что перед ним появилась Виолентия - в облике молодой девушки.

Он знал, что это не она, но его сердце все равно бешено колотилось. Настолько эта женщина напоминала Виолентию в молодости.

Все еще наполовину оглушенный, он внезапно почувствовал, как холодная рука вцепилась в его руку,

- Я… голодна. Пожалуйста, помогите мне…

Его острые брови нахмурились. В обычной ситуации он бы прошёл мимо, даже не взглянув.

Но сейчас он не мог заставить себя уйти. Он не мог стряхнуть с себя руку, сжимавшую его.

Может быть, потому, что она была похожа на Виолу?

Его лоб мгновенно нахмурился.

«Я даже не могу отказать женщине, которая похожа на тебя, и все же ты...»

Стиснув зубы, он вспоминал унижение, которое пережил во дворце Императрицы несколько дней назад.

Он презирал себя за то, что продолжал выполнять ее приказы днем и ночью, даже когда она с тех пор его не звала.

Даже теперь, будучи мужчиной средних лет, он не мог справиться с её капризным характером. Он чувствовал себя дураком.

Снова подавив кипящую внутри ярость, он сделал бесстрастное лицо и поднял женщину.

Она сказала, что проголодалась - он хотел только накормить ее и отослать восвояси. К тому же, если её оставить одну, её ждёт участь хуже, чем голод.

Для нее уже само столкновение с ним было настоящей удачей - этот переулок был опасен.

- Где ваш дом?

- У меня его нет… Мой муж пытался убить меня, поэтому я убежала…

Только тогда её внешний вид приобрел смысл. С каким мерзавцем она жила, что докатилась до такого?

Он собирался снова заговорить, но нахмурился и закрыл рот.

Он уже сделал более чем достаточно, ведя себя нехарактерно.

Было так поздно, что ни один трактир не работал. Осмотрев окрестности, Грэму ничего не оставалось, как отнести её в убогую гостиницу.

Хозяин гостиницы, все еще сонный, уставился на пару широко раскрытыми глазами. Мужчина в темной одежде, из-под которой были видны только глаза, нес на руках женщину, которая выглядела полумертвой.

Затем женщина уткнулась лицом в шею Грэма и сказала что-то абсурдное.

- Милый, мне так холодно. Пожалуйста…

Вдруг в нос ему ударил сладкий аромат.

Не осознавая этого, Грэм наклонил голову к ее лбу.

Аромат был настолько опьяняющим, что у него закружилась голова. Он глубоко вдохнул и вдруг сморщил лицо.

- Ах, Боже мой… Я, должно быть, всё ещё сплю. П-пожалуйста, проходите сюда.

Приняв их за супружескую пару, хозяин гостиницы быстро отвел их в комнату.

Однако что-то в этой женщине вызвало у Грэма смутное беспокойство. Он бросил на неё острый взгляд.

Женщина, опустив голову, выглядела смущённой.

- Извините… Я не хотела доставлять вам хлопоты.

С коротким вздохом он наконец двинулся. Войдя в комнату, которую им показал хозяин, он заказал еду, затем уложил её на кровать и распахнул окно.

Ему нужно было выветрить въевшийся запах. Укрывшись старым одеялом, женщина с невинным выражением лица склонила голову.

- Спасибо… Я никогда не забуду эту доброту.

- Достаточно. Я заказал еду, так что ешьте и отдыхайте. Я позволю вам остаться ещё на несколько дней - а вы пока найдите, куда пойти.

Сказав это, он холодно отвернулся. В этот момент его остановил болезненный стон.

- Ах…

Когда он быстро повернул голову, она стонала, сжимая окровавленную ногу.

- Ха…

Раздраженно вздохнув, он наконец отстегнул сумку от пояса и подошел к ней.

- Я в порядке…

- Черта с два, вы в порядке.

Он ответил резко и достал бинты и антисептик. Осмотрев её ногу, он принёс влажное полотенце.

- Даже если больно, терпите.

- Да.

Каждый раз, когда он слышал её нежный голос, его грудь сжимала странная тяжесть. Внешне она напоминала Виолентию, но была совершенно другой.

«Почему она так действует мне на нервы?»

Его раздражало, что он продолжал вести себя несвойственно по отношению к женщине, с которой только что познакомился. И всё же он не мог заставить себя обращаться с ней грубо.

Осторожно нанося антисептик, он заметил, как её маленькие, бледные руки крепко сжаты в кулаки. Должно быть, было больно - ран было так много.

С легким выдохом он наклонился и подул на ее ногу.

Только тогда её крошечный, сжатый кулачок слегка расслабился. Грэм осторожно продолжил, завершая дезинфекцию лёгкими выдохами.

Он аккуратно наложил повязку и уже собирался встать, когда вдруг мягкая рука сжала его грубую руку.

В тот миг, когда их глаза встретились - его голубые и ее алые - он инстинктивно замер.

Но красные глаза, смотревшие на него сейчас, были не презрительными, как обычно. Они были мягкими и застенчивыми.

- Меня зовут Оливия. Если вы скажете мне своё имя, я обязательно отплачу вам за эту доброту.

- …Юка. Я Юка.

Поддавшись порыву, Грэм назвал своё второе имя. Но тут же пожалел об этом.

- Господин Юка, могу ли я попросить еще об одном бесстыдном одолжении?

- …Продолжайте.

- Не могли бы вы прийти ко мне снова? Всего лишь еще раз?

Голубые глаза Грэма слегка дрогнули.

***

Пока Беллона доедала и принимала лекарства, рано утром появилась Мона. Её широко раскрытые глаза говорили о том, что она пришла с важными новостями.

- Говори.

Несмотря на резкий тон, Мона начала оживленно болтать, словно делясь пикантными сплетнями с близкой подругой.

- Вчера поздно вечером лорд Грэм вошёл в покои Её Величества Императрицы. И сразу после его прихода послышались… звуки!

- Мона.

Испуганная холодным тоном Беллоны, Мона быстро прикрыла рот и нервно взглянула на Кайлуса.

Сухо рассмеявшись, Кайлус встал и саркастически пробормотал:

- Должно быть, это было восхитительно.

Беллона нахмурилась, когда он подошел ближе и поцеловал ее в щеку.

- Я присоединюсь к рыцарям на тренировке. Отдохни немного.

Не зная, воспринимать ли его слова как отчет или как жалобу, Беллона искоса взглянула на бедную Мону.

После ухода Кайлуса Мона тяжело вздохнула.

- И что?

- И что ещё? Это же очевидно. Маркиз, должно быть, совсем выбился из сил - Её Величество сегодня утром не смогла встать.

- А маркиз? Всё ещё во дворце Императрицы?

- Нет, я слышала, он ушёл на рассвете. Что странно. Обычно он остаётся там как минимум на два дня.

Легкая ухмылка тронула губы Беллоны.

Используя то, что она узнала о Грэме, наблюдения за ним вблизи, и то, что Кайлус сказал ей несколькими днями ранее, она расставила ловушку, из которой он не смог бы выбраться легко.

И конечно же, он в нее попал.

Конечно, настоящая заслуга в этой операции принадлежала Эйкону. Даже Беллона была поражена, когда впервые увидела эту женщину.

Эти двое были настолько похожи друг на друга, что можно было подумать, будто они давно потерянные сестры.

Имея такую прекрасную актрису на главную роль, Беллона даже дала ей имя, напоминающее имя Виолентии, приложив немало усилий к реализации этого замысла.

Благодаря театральному опыту Анны и ее бесстрашной игре план должен был увенчаться успехом.

Поместив женщину с лицом Виолентии перед мужчиной, который служил ей всю свою жизнь, проявляя послушание там, где его презирали, она думала, что это может потрясти его.

И ее предсказание оказалось верным.

Однако праздновать было ещё рано. Это было только начало.

«Главный вопрос в том, когда Грэм снова начнет ее искать?»

Ответ на этот вопрос был получен раньше, чем ожидалось.

Вечером того же дня поступило сообщение: Грэм вошел в гостиницу, где остановилась Анна.