Чиновница Сунь и остальные поспешно опустились на колени. Му Мин Тан, оглядевшись по сторонам, тихо склонила голову, не проронив ни слова.

Се Се Сюань Чэнь вошёл, и слуги поспешили принести ему сиденье и расстелить парчовую подушку. Принц не произнёс ни слова, поэтому люди на земле не могли подняться. Придворная дама Сунь чувствовала, как рядом с её головой ходят люди, но женщине приходилось лежать, распластавшись на полу, и её сердце исполнилось обидой

Она была придворной дамой четвертого ранга, доверенным лицом Вдовствующей императрицы, и кто в дворце, встретив её, не обращался с почтением, уважительно называя "тётушка Сунь"? Даже любимые наложницы императора, старались угодить ей. Никогда еще придворную даму Сунь не подвергали такому унижению.

Но сейчас перед ней стоял сам принц Циян, и какую бы жгучую ненависть к нему не питала чиновница Сунь, женщине оставалось только смиренно ждать решения Его высочества.

Усевшись, Се Сюань Чэнь неспешно произнес:

- Поднимись.

Придворная дама Сунь вздохнула с облегчением. К счастью, ей не пришлось ждать слишком долго. В конце концов, она же человек из окружения Вдовствующей императрицы, и даже надменный принц Циян должен знать меру.

Чиновница уже намеревалась приподнять юбку, чтобы подняться на ноги, но Се Сюань Чэнь неожиданно вымолвил:

- На колени. Я обращался не к тебе.

Придворная дама Сунь застыла в изумлении, остальные чиновницы начали недоуменно переглядываться друг с другом, не зная подниматься ли им, или же продолжать стоять на коленях.

Му Мин Тан носила титул принцессы, поэтому церемонии приветствия у неё была иной. Она лишь присела, совершая приветствие "ваньфу*. Когда Се Сюань Чэнь заговорил, она уже выпрямилась. Девушка немного смутилась. Не слишком ли быстро она встала? И вообще, фраза "Поднимись", которую вымолвил принц, была адресована ей?

*行万福 (xíng wànfú): совершить поклон "ваньфу" (традиционный женский поклон, выражающий приветствие, благодарность или уважение).

Сейчас, когда чиновница Сунь и остальные придворные дамы не могли пошевелиться, Му Мин Тан тоже было неудобно уходить, поэтому девушка продолжала стоять на месте. Она стояла, а женщин заставили склонить колени. Контраст между ними казался особенно унизительным.

В этот момент Се Сюань Чэнь указал на одну из придворных дам, сказав:

- Ты, подай то, что держишь в руках.

Женщину, к которой он обратился, звали Юй чанши*, чиновница шестого разряда. Благодаря своему красноречию и очаровательной внешности она пользовалась расположением Вдовствующей императрицы. Вследствие этого советница Юй превратилась в весьма самодовольную особу. Разговаривая с людьми, она всегда презрительно смотрела исподлобья. Поговаривали, что её будущее не ограничится должностью придворной дамы, кто знает, может, когда-нибудь Юй и сама станет госпожой.

*chángshì - сопровождающий чин (с IV в. н. э.)

Придворная дама Юй всегда была требовательной и амбициозной. В этот раз, когда ей поручили действовать от имени вдовствующей императрицы, чиновница проявила особое рвение, стараясь чтобы отличиться. Только что, во время допроса Му Мин Тан, госпожа Юй приложила немало усилий. Даже когда все дошло до пыток иглами, она не смогла усидеть на месте и выхватила их прямо из рук своей коллеги.

Неожиданное требование Се Сюань Чэня застало госпожу Ю врасплох, и у женщины сразу разболелась голова. Она уже пожалела, что решила помочь с пытками. Госпожа Юй украдкой взглянула на придворную даму Сунь, но та стоял на коленях в самом первом ряду, и увидеть ее реакцию не получилось. Юй-чанши, не зная, что делать, собравшись с духом, понесла деревянный поднос вперёд.

Чиновница Юй, стоя на коленях у края стула, дрожащими руками подняла деревянный поднос над бровями, показывая его содержимое принцу. Се Сюань Чэнь опустил взгляд, посмотрел, и некоторое время спустя вдруг вытащил очень тонкую иглу.

Его пальцы были изящными и длинными, а из-за продолжительной болезни совсем истончились, так что костяшки отчетливо выделялись. Сейчас эти худые руки держали тонкую иглу, и сложно было решить, что из этого пугает сильнее.

Се Сюань Чэнь внимательно рассматривал предмет некоторое время, держа прямо перед глазами. Затем, сравнивая иглу с теми, что остались у придворной дамы Юй, спросил:

- Как это используется?

Тело Юй-чанши начала бить дрожь:

- Эта служанка не знает.

- Ты тоже ничего не знаешь, - Се Сюань Чэнь, крутивший иглу в тонких пальцах, шутливо произнес, - Очнувшись, я спросил, где находится моя принцесса, но служанка, стоявшая на коленях у кровати, сказала, что не знает. Теперь я пришел посмотреть, что вы делаете с принцессой, и ты смеешь говорить, что не знаешь?

Се Сюань Чэнь рассмеялся, но внезапно изменив тон, спросил:

- Как думаешь, та служанка, которая сказала, что не знает, еще жива?

Юй-чанши дрожала всё сильнее, от страха женщина даже говорить толком не могла:

- Эта рабыня, рабыня...

В этот момент неожиданно вмешалась чиновница Сунь:

- Докладываю Вашему Высочеству, эти служанки, по приказу Вдовствующей императрицы прибыли в поместье, чтобы разделить заботы с принцессой Му. Мы пришли с добрыми намерениями и, если произошло какое-то недоразумение, прошу князя Цияна выслушать наши объяснения, прежде чем принимать решение.

Се Сюань Чэнь, не обращая никакого внимания на слова чиновницы Сунь, улыбнулся и с сожалением произнес:

- Вы не хотите рассказывать. Если вы не говорите, значит мне придется спросить у других.

С этими словами Се Сюань Чэнь посмотрел на Му Мин Тан:

- Мин Тан, поведай мне, как использовать эту иглу?