– Вот, сюда. Я спрятал здесь Рейну. 

С виду это был заброшенный деревянный дом, но Джед без труда открыл дверь ключом и вошёл внутрь. 

– Разумеется, в твоём особняке я оставил её двойника, так что твой отец думает, что всё прошло идеально. Ну как, тронут? 

С усмешкой спросил Джед, и Бернхард кивнул. 

– Спасибо. Я обязательно отплачу за эту услугу. Я не шучу. Ты мой благодетель. 

Просто спрятать Рейну было недостаточно. Нужно было, чтобы отец был уверен, что она мертва. Если есть способ заставить его поверить в это – лучше и не придумаешь. 

Но, обдумывая слова Джеда, Бернхард вдруг нахмурился. 

– Подожди… что значит «двойник Рейны»? 

Джед улыбнулся шире. 

Его красные глаза внимательно изучали Бернхарда, словно что-то оценивая. 

Упрямый. Недостаточно гибкий. Иногда это раздражает, иногда – цепляет. 

Если сказать правду – он всё только усложнит. 

Джед весело ответил: 

– Конечно, труп. Похожий на Рейну. 

Бернхард нахмурился. 

– Труп? 

– Ага. Мне пришлось постараться, чтобы его достать. Но сейчас это не главное. 

Джед легко повёл его дальше. 

Симпатия и раздражение переплетались. 

Он открыл дверь в комнату. 

– Возникла небольшая проблема. 

Глаза Бернхарда расширились. 

В комнате действительно была Рейна. 

Но – бледная, испуганная, словно призрак. 

А рядом с ней – двое мужчин, связанные и лежащие без сознания. 

Они были в форме дома Деметер. 

Его люди. 

Бернхард сначала вздрогнул, но почти сразу понял. 

Да. Отец послал рыцарей убить Рейну. И, чтобы спасти её, пришлось вступить в бой. 

Как и ожидалось, Джед пояснил: 

– Эти двое видели настоящую Рейну. Невезение, правда? Я ведь так старался – нашёл похожий труп, всё провернул идеально… и тут они. 

Он провёл большим пальцем по горлу. 

– Самый надёжный способ – устранить свидетелей. 

Затем пожал плечами. 

– Но я не могу трогать рыцарей другого дома. Решение за тобой. 

Он спокойно посмотрел на Бернхарда и на связанных мужчин. 

Сначала тот не понял. 

Но затем… 

Понял. 

Сердце резко забилось. 

Лицо застыло. 

Джед с показной жалостью сказал: 

– Понимаю, тебе тяжело. Но выбор за тобой. 

И мягко, почти дружелюбно: 

– Убить? Или отпустить? Хотя, если они пообещают молчать… может, и сработает. 

Губы Бернхарда приоткрылись… и сжались. 

Взгляд метался между Рейной и рыцарями. 

– А… 

В глазах Джеда мелькнуло удовлетворение. 

Любовь – штука ненадёжная. Слишком эфемерная. 

Бернхард стоял, будто ноги увязли в болоте. 

Но отступать нельзя. Здесь Рейна. Я должен её защитить. 

Он прекрасно понимал – отпустить их нельзя. 

Если отпустить… Рейна умрёт. Рано или поздно. 

Рейна дрожала. 

– Х… хнык… Бернхард… 

Её тихие всхлипы звучали особенно отчётливо в тишине комнаты. 

Джед понимал – это естественно. 

Когда твоя жизнь – просто часть чужого выбора… 

Бернхард наконец сказал: 

– Джед… уведи её отсюда. 

После долгой паузы. 

Джед без лишних слов вывел Рейну. 

– … 

Спустя время дверь открылась. 

Бернхард вышел. Белые перчатки были пропитаны кровью. Из комнаты тянуло запахом смерти. 

Он подошёл к Рейне… и опустил голову ей на плечо. Обнял её окровавленными руками. На её одежде расплылись алые пятна. 

– Всё хорошо… Рейна… Не плачь… Я тебя защищу. 

Она обняла его в ответ. 

– Прости… прости… прости… 

Её голос был тихим, как молитва. 

И тогда Джед, словно между прочим, сказал: 

– Кстати… тот «двойник». Это был не труп. Живой человек. Ну, не важно, правда? – Он улыбнулся. 

Красные глаза блеснули в темноте. 

– Кстати, помочь тебе закопать тела? 

*** 

Весеннее солнце уже жгло. 

Сезон плавно переходил в лето. 

Облака рассыпались по небу, воздух был тёплым, пах травой и землёй. 

В трясущейся карете девушка украдкой посмотрела на мать. 

В столице дороги были ровными, выложенными камнем. Такая тряска казалась непривычной. 

Мать заметила взгляд. 

– Дороги за пределами столицы не такие ровные. Тебе может быть тяжело. Попробуй немного поспать. 

Камира кивнула, но сна не было. 

Сама мысль о том, что они едут вместе на лечение, в тёплые источники, была… странной. И немного волнующей. 

Тем более, сама она сидела идеально ровно, будто у неё в спине был стальной стержень. 

Если бы не тряска, она выглядела бы как картина. 

И вдруг её взгляд скользнул к дочери. 

– Если хочешь что-то сказать – говори прямо. 

Девушка думала, что смотрит незаметно… 

Щёки вспыхнули. 

И от этого стало ещё стыднее. 

Она опустила голову. 

– Нет… ничего такого. 

Мать, кажется, хотела что-то сказать… но передумала и отвернулась. 

Это было… заботой. 

Хотя от этого хотелось выпрыгнуть из кареты. 

Почему рядом с ней я всегда теряюсь? 

– … 

Она не знала, сколько прошло времени, но задремала. 

Когда очнулась – уже вечерело. 

Мать читала книгу. 

Обложка была украшена золотым узором. 

Любопытство победило. 

Камира попыталась разглядеть название… 

«Императорский дворец…»? 

Учебник? Похоже на неё. 

И вдруг она резко закрыла книгу. 

– Т… ты проснулась? 

Теперь девушка успела прочитать название. 

«Цветы, распускающиеся во дворце» 

…Роман. 

Кивнула. 

– Д… да… 

Она быстро спрятала книгу. 

Повисла неловкая тишина. 

Теперь понятно, почему она не любит находиться с людьми. Ей просто… неудобно. 

Даже со мной. Но… роман? Серьёзно? 

Это вообще на неё не похоже. 

И вдруг она сказала: 

– Я и сама знаю, что это глупо. 

Девушка посмотрела на мать – её уши были красными. 

Ах… 

Вот откуда у меня это. 

Камира поспешно отвела взгляд. 

– Я просто… тоже хотела бы почитать. У меня не было возможности. 

Ложь. 

Мне не нравились такие книги. 

После того как я сама стала «злодейкой» в чужой истории любви… меня от них тошнит. 

Любовь? 

Смешно. 

…Хотя я сама вышла замуж за такого человека. 

Я была глупой. 

И тогда мать вдруг спросила: 

– Хочешь почитать?