Два дня спустя, в самом сердце Великих пустынь Восточного континента, двое мужчин вступили в жестокую схватку. Кто были эти люди, можно спросить? Это был не кто иной, как Лео, известный мастер фехтования, и его уважаемый ученик — ваш покорный слуга.

До Королевского турнира оставался всего один день, и Лео решил подвергнуть меня самым строгим тренировкам, какие только можно вообразить. На этот раз не было никакого преувеличения — это действительно был самый жесткий режим тренировок, который он мог придумать.

На Южном горном хребте Лео как бы невзначай заметил, что он был снисходителен ко мне. Я посмеялся над этой идеей, подумав, что может быть сложнее того, что я уже испытал. Но теперь, после ежедневных занятий под палящим солнцем пустыни, я должен признать, что он не шутил.

Он действительно относился ко мне снисходительно. Можно было бы задаться вопросом, почему я веду себя так мелодраматично? Ну, мне было велено пройти по раскаленным пескам босиком, пытаясь отточить свою походку миража. В тот момент я уже ничего не чувствовал ниже колен; мои пятки покрылись волдырями. Лео - сумасшедший, говорю я вам! Настоящий сумасшедший! И это говорю я!

Сколько бы я ни кричал и ни проливал слезы боли, это, казалось, не оказывало на него никакого воздействия. Иногда он с невыносимо самодовольной ухмылкой вливал в меня целебное зелье. Такова была степень его сострадания!

О, Боже! Я презираю его!

”Хааааа!" Взревел я, издав боевой клич, и бросился с копьем к его ногам.

Фу-ух-ух...

Но с молниеносной реакцией он подпрыгнул в воздух, уклоняясь от моего удара. Я быстро воспользовался возможностью, втянул копье и приготовил его для удара. Моим намерением было нанести удар, как только он приземлится, и застать его врасплох.

Удар —!!

Но он быстро взмахнул ногой в прыжке и, словно паря в воздухе, бросился на меня, его колено со звоном ударило меня по лицу.

"А-а-а!" Я вскрикнул от боли и рухнул на колени, когда он с глухим стуком приземлился рядом со мной.

“Это нечестно!” Обвинил я его, задыхаясь. “Вы Лео Курогами. Вы не должны прибегать к такой коварной тактике против меня!”

"В самом деле? Ты скажешь то же самое своим оппонентам завтра?” Парировал Лео.

Я покачал головой. “Я не буду драться завтра”, - ответил я, найдя в себе силы встать, пока Лео обрабатывал мой кровоточащий нос целебным эликсиром. “Я буду участвовать в финальном турнире только на седьмой день”.

“Ты ведь знаешь, что можешь участвовать в параллельных мероприятиях, даже если твой рейтинг выше 200, не так ли?” Лео приподнял бровь.

Я пренебрежительно махнул рукой. “Я предпочитаю поберечь силы для грандиозного финала”, - сказал я.

Лео пожал плечами. “Хорошо”, - сказал он, закончив процедуру и приведя мой нос в первозданное состояние. - Тогда, я полагаю, у нас есть еще семь дней на подготовку.

"Если подумать, то, возможно, я приму участие в нескольких дополнительных играх, просто ради острых ощущений", - заметил я, отводя взгляд. При мысли о том, что мне предстоит выдержать еще семь дней мучений, которые Лео окрестил тренировками, у меня на лбу выступили капельки пота.

Лео от души расхохотался и сказал: "Отлично. Выиграй как можно больше конкурсов и выйди победителем в финале. Стань следующим президентом кадетского совета. Помни, что теперь ты известен как мой ученик".

Я не смог удержаться и кивнул в знак согласия, вздохнув: "Конечно~".

†

Уставая, я поспешил к двери своей квартиры. Мне нужно было поторопиться и включить кондиционер, прежде чем рухнуть в постель. Мой план состоял в том, чтобы проспать весь день и проснуться отдохнувшим к завтрашнему королевскому турниру.

Однако мои планы рухнули, когда я заметил, что дверь в мою квартиру слегка приоткрыта. "Черт", - пробормотал я себе под нос, врываясь внутрь. "Я что, оставил дверь незапертой?"

Я мотался туда-сюда между своей резиденцией, центром телепортации и тренировочной площадкой в пустыне с интервалом в четыре-пять часов, в результате чего мое тело было сильно утомлено.

Возможно, в спешке я случайно оставил дверь приоткрытой?

Ах, я искренне надеюсь, что не произошло ничего плохого.

С этой мыслью, засевшей где-то в глубине моего сознания, я вошел в свою квартиру и обнаружил Серу, которая сидела на центральном столе и весело щебетала.

Мгновенная волна облегчения захлестнула меня, но она была мимолетной, когда мой взгляд упал на руку, нежно поглаживающую перышки красного птенца.

“ ...А?

Передо мной стояла юная леди, почти подросток, с темными локонами и глазами, зелеными, как изумруд.

Она нежно гладила мою любимую Серафину.

“О, Лукас, ты вернулся?” Ее взгляд встретился с моим, сопровождаемый теплой улыбкой.

“Как, черт возьми, ты проникла в мою квартиру?” Вежливо поинтересовался я, возвращая ей улыбку.

“Дверь была приоткрыта”, - ответила она, все еще улыбаясь.

"Понятно, понятно", - пробормотал я, пытаясь осмыслить ситуацию.

"Лукас", - обратилась она ко мне по имени. Я вопросительно приподнял бровь, ожидая ее следующих слов. Улыбка на ее губах мгновенно исчезла, сменившись выражением удивления. Ее глаза расширились, а на лбу появились морщинки, свидетельствующие о сосредоточенности, когда она указала на Серу, сидящую на столе.

"Это Феникс?" - спросила она голосом, полным изумления.

Я приложил указательный палец к губам, показывая, чтобы она говорила тише. Она восприняла мой жест как подтверждение и инстинктивно прикрыла рот обеими руками, изо всех сил стараясь сдержать удивление. Через несколько мгновений она прошептала приглушенным голосом, не отрывая взгляда от Серы: "Я так и знала! Я поняла это по тому, как светилась птица". В отличие от взрослых фениксов, тело Серы не было охвачено пламенем, так как она была еще младенцем. Однако ее перья излучали мягкое сияние, придавая ей мистическое очарование, которое ясно говорило о том, что она легендарное существо.

"Амелия, пожалуйста, успокойся", - сказал я, осторожно приближаясь к ней.

Она была явно взволнована, ее голос перешел на приглушенный шепот. "Как, черт возьми, ты раздобыл Феникса?!" - воскликнула она. "Я думала, они все вымерли после великой чистки восемь лет назад."

Я заколебался, нервно почесывая шею. "Ну, я... Я нашел её", - ответил я.

В смехе Амелии слышалось недоверие. "Ты нашел её? И это... это девочка?"

"Да", - подтвердил я.

Естественно, черноволосая красавица снова растерялась. И на этот раз это было не из-за моей исключительной внешности.

“Ты понимаешь, с какими серьезными последствиями можешь столкнуться, если тебя поймают с мифическим зверем маны?” Амелия откинулась на спинку дивана, не сводя с меня глаз.

Конечно, я в курсе ситуации. Восемь лет назад центральное правительство подчинило себе всех мифических зверей маны, считая их угрозой цивилизации. Они также объявили незаконным укрывательство опасных мана-зверей, таких как драконы, фениксы или единороги, от государственного надзора. Если вас поймают за совершением этого преступления, вы можете рассчитывать на тюремный срок от одного до двух лет.

Я искренне ответил: “Я понимаю. Вот почему я прошу тебя не сообщать об этом в академию или кому-либо еще”.

"Ты же понимаешь, что у меня могут быть серьезные неприятности из-за того, что я не сообщу об этом, не так ли?" Амелия приподняла бровь, рассматривая мою дерзкую просьбу с оттенком недоверия.

Я кивнул в ответ. "Я прекрасно осознаю возможные последствия. Но, пожалуйста, подумай обо мне. Если меня поймают, я не стану впутывать тебя в это дело. Даю тебе честное слово".

Амелия вздохнула и потерла лоб, обдумывая просьбу. "Тогда очень хорошо. Но взамен ты тоже должен оказать мне услугу.

Я с готовностью согласился. Было бы справедливо, если бы я предложил что-нибудь взамен на такое одолжение. "Кстати, почему ты здесь?"

"Ах, да. Мы искали тебя, потому что ты не отвечал на наш групповой чат. Неро и Кент также пытались дозвониться до тебя, но никто не отвечал".

Я нахмурился, когда взглянул на свой смарт-браслет и активировал его. На экране появилось множество сообщений в чате и пропущенных вызовов.

Я держал свой смарт-браслет выключенным, так как Лео проинструктировал меня избегать любых отвлекающих факторов во время тренировки.

“Я приношу извинения за возможные неудобства, которые, возможно, причинил”, - начал я, но потом кое-что пришло мне в голову.

“Подожди, Амелия”, - перебил я. "Ты сказала 'мы' пришли сюда. Ты не одна?"

Амелия кивнула. “Да, поскольку мы с Кентом живем ближе всего к твоему дому, мы решили навестить тебя”.

У меня отвисла челюсть, пока я переваривал ее слова. “А где Кент?”

Внезапно из унитаза полилась вода, а затем щелчок открывающейся двери ванной. Появился Кент.

"Приветствую тебя, мой друг! Где ты прятался? Мы пытались связаться с тобой через групповой чат, и я даже пытался дозвониться до тебя по твоему браслету", - Кент подошел ко мне и положил руку мне на плечо. "Когда ты не ответил на все наши звонки, мы с Амелией забеспокоились и пришли сюда. Мы заметили, что твоя дверь приоткрыта, и поспешили внутрь, опасаясь, что с тобой что-то случилось. Однако тебя здесь не было".

Пока Кент говорил, его взгляд переместился на Серу, которая продолжала сидеть на столе, радостно щебеча.

"Крик~ Крик~"

Мне чуть не захотелось ударить в грязь лицом, когда я понял, что мне нужно попросить Кента не упоминать Серу, подчеркивая серьезность ситуации.

"Вместо этого мы обнаружили твоего домашнего попугая", - сказал он, но я не смог сдержать удивления, приподняв брови.

"Домашний попугай?" - Повторил я. "Ты считаешь ее... попугаем?"

"Хм? Кем же еще она может быть? Канарейкой?” Кент несколько раз моргнул. "Кстати, должен сказать, ты прекрасно заботишься о своем птичьем компаньоне, какого бы вида он ни был. Его перья, кажется, переливаются от безукоризненной чистоты их состояния."

Я потерял дар речи и повернулся к Амелии, услышав эти слова, исходящие из уст этого человека с чувством юмора. В ответ Амелия лишь пожала плечами с выражением беспомощности на лице.

Увы, я знал это с самого начала, но сегодня я должен повторить: этот человек тупой! По крайней мере, мне не нужно больше ничего ему объяснять.

“Но почему ты не сообщил мне, что завел домашнее животное?” Спросил Кент, в замешательстве нахмурив брови.

Я объяснил: “Ах, ты знаешь, что нам запрещено держать домашних животных в обычных многоквартирных домах, верно? Чтобы завести питомца, мне нужно было бы подать заявление в кадетский совет и переехать в другую квартиру, но мне нравится это пространство. Поэтому я держал это в секрете”.

"Понятно", - сказал Кент, несколько раз кивнув, прежде чем на его лице появилось выражение раздражения. "Не сказал даже своему лучшему другу? Это меня задевает".

Я беспомощно улыбнулся и заключил его в короткие объятия. "Как насчет того, чтобы сделать это нашим маленьким секретом?"

Кент продолжал дуться. "Нет, я все еще зол."

Моя бровь дернулась, и я парировал: "Ты бы хотел, чтобы я прямо сейчас применил один из своих ударов из 'ставки на удар'?"

"Секреты между друзьями могут укрепить отношения, не так ли?" Кент быстро сменил тон, его улыбка соперничала даже с улыбкой самых опытных переговорщиков. "Так что да, я буду держать рот на замке."

Амелия наблюдала за нами с бесстрастным выражением лица, возможно, удивленная мастерством моего обмана.

Через мгновение она прочистила горло и заговорила. "Лукас, мы писали тебе в групповом чате о твоем новом звании. Ты не отвечал".

"Ой? Мы уже получили новые звания?" Я удивленно приподнял бровь.

”Действительно", - кивнула Амелия. “Мы получили их сегодня утром, поэтому и пытались связаться с вами. Мы должны определить наше текущее положение в подразделении”.

“Да, да, позволь мне взглянуть”, - ответил я, мое внимание уже отвлеклось от ее слов, поскольку я сосредоточился на доступе к онлайн-порталу академии. Несколькими ловкими нажатиями на голографическую клавиатуру, отображаемую на моем смарт-браслете, я ввожу свои личные данные и регистрационный номер, с нетерпением ожидая своего нового звания.

Регистрационный номер отличается от нашего академического статуса и аналогичен номеру модели нашего смарт-браслета, напечатанному на его обратной стороне и служащему нашей уникальной идентификацией.

Прозвучал звуковой сигнал, когда искусственный интеллект академии подтвердил мою информацию и мой IP-адрес. Появилось текстовое окно, в котором отображался мой академический статус. На моем лице появилась хитрая улыбка, когда я прочитал это. “Ха”.

"Какого черта, Лукас? Ты же говорил, что с трудом сдал письменные экзамены!" - воскликнул Кент, перегибаясь через мое плечо, чтобы рассмотреть экран моего смарт-браслета. "Как, черт возьми, тебе удалось совершить этот подвиг?!"

Амелия, тем временем, недоверчиво покачала головой и потерла виски. "Полагаю, мне больше не стоит удивляться", - пробормотала она.

===

[Портал Глобальной академии]

Имя курсанта: Лукас Морнингстар

Звание кадета академии (предыдущее): 116969

Звание кадета на экзамене (Первый курс):

Письменный экзамен: 1-й

Экзамен на физподготовку: 56-й

Звание кадета академии (новое): 000192

===