— Да, я уверен, что наша дорогая Белла больше всех скучала по мне.

— Ха-ха...

Я не могла действовать безрассудно, так что сначала решила оценить обстановку.

На самом деле, в оригинальной истории подробности путешествия отца на север даже не были раскрыты.

Ему пришлось отправить дочь из-за расходов, так что я предположила, что писательница просто свалила все в кучу в самом начале и перескочила к основной сюжетной линии.

Однажды виконт Мэйфилд, возвратившись с далекого севера, сел со своими четырьмя дочерьми, не в силах скрыть своей печали.

— Ах, и в самом деле.

Как писательница могла настолько пренебрежительно относиться к чужим жизням?

Если бы она обладала хотя бы толикой совести, оставила бы его и дочерей, рассевшихся кружком, в живых.

На этой картинке старшая дочь Элайджа восторженно смотрела на неожиданный подарок, в то время как вторая дочь, Мелани, интересовалась, не привез ли отец каких-нибудь книг для нее.

Я имею в виду, по крайней мере, можно было написать о том, как застеснялась младшая дочь, Роза, увидев отца после долгой разлуки.

— Роза, все в порядке.

Я крепко сжала ладонь младшей в другой руке, которую не держал в своей отец.

Мне хотелось бы спросить, сколько времени ты провел вне дома, что твоя дочь так стесняется?

Вполне естественно, что я смотрела на отца без особого удовольствия.

— Отец, почему ты так выглядишь? Неужели все пошло плохо?

— Ну...

Я думала, он скажет, что ничего не произошло, но отец попался на приманку, словно только того и ждал.

Поскольку старшие сестры уже бывали в таком положении, они попытались улизнуть.

— Теперь, когда я вижу, что ты вернулся целым и невредимым, я извиняюсь...

— И я тоже. У меня осталась книга, которую я пока не дочитала.

— Сядьте.

Сестры, пытавшиеся разбежаться, были ошарашены моим предупреждением — как и отец, сжимавший мою руку.

«Мы ослышались?» — вторая сестра взглянула на старшую шокированными глазами, но та ничего не сказала, поскольку уже распробовала кучу соломы на мельнице.

— Белла...

— Отец еще не закончил. Сядьте, пожалуйста.

— Ох, ладно. Конечно.

Элайджа опустилась первой, усадив Мелани рядом с собой.

Глядя на то, как злобно я улыбаюсь, она медленно подняла руку и обняла саму себя, словно спрашивая, не стану ли я бросаться в нее чем-нибудь снова.

Тем временем отец старался изобразить самую глубокую печаль.

— Честно говоря, когда я возвращался домой, со мной произошел несчастный случай.

— Опять?

— Ну... Я думал, что на этот раз все действительно пройдет как надо. Все это случилось как раз когда я прибыл на север. Стоило мне выйти из экипажа, как небо стало таким голубым...

— Подожди минутку!

Господи.

Я подняла руку и остановила отца.

Ты правда собрался вспоминать, как вышел из экипажа? Тогда пробьет полночь, прежде чем мы подберемся к сути проблемы.

Опыт научил меня: чем дольше вступление, тем больше и драматичнее трагедия.

— Я перейду прямо к делу. Сколько ты занял?

— Ну, Белла...

— Нет, давай я поставлю вопрос по-другому. Это было мошенничество или банкротство?

Когда отец громко завыл, я убедилась, что один из вариантов правильный. И попыталась попросить других сестер о помощи, но все они смотрели на меня одинаково.

Наконец, с выражением «Я ничего не мог с этим поделать» на лице отец раскрыл рот.

— Б...

— Ты обанкротился?

— Нет, я проиграл в азартные игры...

— Проигрался в азартные игры? Ты играл на деньги?!

Мои глаза расширились настолько, что мне едва удалось скрыть свое потрясение. Что это он имеет в виду под азартными играми?

Если бы он приготовил подарки для дочерей, как в сказке, я, по крайней мере, немного посочувствовала бы ему.

Однако я ожесточилась от того, что он месяцами проигрывался.

— Отец, как ты мог? Играть в азартные игры в такой ситуации... Это не единственная наша проблема. В первую очередь, это противозаконно. Ты не должен был это делать!

— Э... Это все потому что... Мне нужно оплатить причитающийся остаток, но мне не у кого занять... Так что... У меня не было выбора.

Итак, подведем итог истории нашего кормильца.

Добытые им деньги были растрачены прежде, чем он приехал на север. И, поскольку торговцы должны платить на севере пошлины, у отца не было иного выбора, кроме как взять кредит, если бы он хотел выжать как можно больше из оставшихся дорожных издержек.

Но мой отец недооценил игорный дом — это там подшутили над виконтом Мэйфилдом.