Отец, отправившийся на север по делам, прислал нам письмо, в котором говорилось, что он вернется сегодня.

Сегодня он вернется и скажет, что привез подарок для своих близких.

«Почему это должно быть именно сегодня?».

Почему история развивалась так быстро?

С возрастными ограничениями этот роман или нет, а события разворачиваются слишком быстро. Когда я заплатила свои кровные, чтобы прочесть его, то жаловалась на большое количество неубедительных объяснений. Однако разве это нормально — вот так быстро взять и отнять несколько жизней?

— Это безумие.

— А? Что ты говоришь, сестра?

— Роза.

Я опустила взгляд на милое создание, дергающее меня за старую юбку. Роза украла мое сердце. Моргая, она походила на ангелочка.

— Давай-ка взглянем на нашу маленькую принцессу!

— Сестра!

Роза вцепилась в меня и широко улыбнулась. Я согнула колени и прижала ладонь к щеке, словно бы смотрела на цыпленка, следующего за матерью.

О да, то самое чувство!

Теперь я помню, как яростно цеплялась за него.

Потому что Роза смотрела на меня как на мать, я жила в этом доме с равнодушными людьми ради нее.

Мы, четыре сестры, были похожи. Но Роза своими волосами и глазами походила на меня больше всех.

— О господи, чья это сестричка такая хорошенькая?

— Твоя сестричка!

И давайте не забывать, что она была очень умной.

В первый раз после того как ко мне вернулась память, я забыла обо всех своих тревогах.

И потрепала Розу по платиновым волосам.

Мысль о ребенке, который не сделал в жизни ничего дурного, вызвала у меня дрожь — на этот раз я должна была мыслить трезво и ясно.

Давайте посмотрим, как я могу отыскать способ прожить хотя бы еще один день.

Прежде чем отец вернется, и эта бомба взорвется, я должна придумать хороший план.

Он — мой отец, но я не могу спорить с его решениями. Как только вознамерится, он может отослать Элайджу в любой момент.

— Роза, ты случайно не видела старшую сестру?

Оглядевшись, я неожиданно вспомнила о самой старшей из нас, которая и была центром проблемы.

Если старшая сестра дома, мне не о чем беспокоить. Несмотря на то что она была благородной леди, я едва ли могла припомнить такие дни, когда Элайджа возвращалась домой. И причины были очень просты и базировались на инстинктах.

Или ей не хватало мужчины, или денег.

— Сестра Элайджа? Я ее видела в центре города.

— Вот как? Тогда давай ее навестим.

Я взяла Розу за руку и открыла дверь. Скрип старого дерева, кажется, предвещал уготованное нашей семье будущее: как будто этот дом был населен призраками.

— Роза, где ты ее видела? М-м?

Мы торопливо пошли по узкой дороге. Когда отец вернется, я должна начать семейное собрание. Но перед этим мне нужно найти старшую сестру и договориться с ней.

Роза махнула маленькими ручками и уверенно ответила:

— Да, я видела ее неподалеку от водяной мельницы.

— Что?

— От водяной мельницы. Я видела, как она туда шла. За мной, сестра!

— Нет, Роза. Подожди здесь, я сама пойду.

Я выпустила руку Розы и развернула ту, чтобы отправить домой. Она ничего не знала и надула губы, чтобы продемонстрировать, что хотела бы пойти со мной. Но есть такие места, куда я могла бы взять ее с собой, а есть такие, куда не могла бы.

И место, куда отправилась старшая сестра, определенно относилось к числу последних.

* * *

— О, Макси. Почему ты не зашел за мной пораньше, ты же знал, что я останусь у Юджина?

— Мне так жаль, Элайджа. Матушка не отпустила меня.

— Ах... Я думала, ты обо мне забыл.

— Это невозможно!

Шокированный мужской голос эхом откатился среди груды соломы и штабелей дров.

— Как я мог забыть о тебе, Элайджа? Эти прекрасные глаза, нос, губы...

— Макс...

Вскоре парочка начала нежничать.

Увидев, как они вцепились друг в друга, словно собирались сожрать, я впала в глубочайший шок.

Вау, ты знаешь, что сейчас из-за тебя происходит?

Глядя, как моя старшая сестра с такой легкостью обнимает мужчину за шею, я с трудом подавила то, что рвалось наружу.

Не то чтобы я никогда об этом не читала. Даже если я и не видела лично, чтобы Элайджа вела себя так, я же читала описания ее поведения.

Она обняла мужчину за шею, пристально глядя на него бледно-фиолетовыми глазами, словно бы жаждала чего-то.

Они даже не понимали, что за ними кто-то наблюдает.

Почему-то меня это бесит.

Пока я смотрела на так ярко разворачивающиеся сцены из романа, снова ощутила странное чувство.

Если бы речь не шла о моей жизни и смерти, я с восторгом смотрела бы на эту страсть.

Я не знала, что моя сестра так на меня похожа, так что расстроилась даже больше.

Некоторые изо всех сил борются, чтобы ухватиться за соломинку и выжить, в то время как другие хватают чужих мужчин за шею.

Я не могла вытерпеть эту всепоглощающую иронию, так что громко прокашлялась.

— Кхем!

— Хм? К-кто... А, это ты, Белла, — вздохнула Элайджа.

Что еще за облегчение в ее голосе?

Моя старшая сестра, которая, кажется, даже взвизгнула вначале, облегченно вздохнула, как только увидела, что из-за груды соломы вышла я.

К счастью, ее любовник, Макс, обладал хотя бы капелькой стыда.

— Элайджа, м-мы должны...

— Нет, все в порядке. Это просто Белла.

Ха. Я запустила руку в волосы.

Услышав эти слова, я отлично поняла, что старшая сестра обо мне думает.

Она считала меня не просто дурочкой, а дурочкой из дурочек, которой повезло, что у нее есть глаза.

Было бы лучше, если бы она крикнула мне убираться. Но она просто хихикнула, словно смотрела на марионетку.