Перевод: Astarmina

Герцог Стейтон, иначе говоря, Люк Ричард Стейтон, был объективно пугающим мужчиной. 

Дело было не только во внешности. Точнее, внешность тоже играла роль, но не ограничивалась ею. По мнению Джея, его верного помощника, дольше всех находившегося рядом с Люком, в душе тот был существом куда более диким и свирепым, чем кто-либо другой. И это, конечно, не было комплиментом.

Несмотря на статус высшего аристократа, он тренировался бок о бок с простыми солдатами, покрываясь пылью и грязью. Виной тому было строгое воспитание деда. С детства он рос среди военных, и потому от аристократических манер в нём не осталось и следа.

Его чёрные волосы и густая, неопрятная борода скрывали возраст, а низкий, хриплый голос напоминал голос демона, поднявшегося из преисподней. И уж точно слова, которые он произносил этим голосом, нельзя было назвать изящными. Половина его речи состояла из ругательств. А учитывая, что он обычно был немногословен, процент брани мог быть и выше.

Даже если бы его лицо не было скрыто бородой, вряд ли это помогло бы. Раскосые глаза, рост как минимум в полтора раза выше среднего и мощное телосложение делали его похожим на дикого зверя.

Итак, помощник Джей, услышав один лишь короткий вопрос, мгновенно понял, в какой ситуации оказался его господин.

Ответить он не смог. Джей был человеком, который скорее умрёт, чем солжёт. Именно благодаря этой почти болезненной честности он и занимал должность помощника так долго. Даже сейчас он не мог изменить своим принципам.

— Ладно... Я сошёл с ума... 

Люк поднял голову, которую только что с размаху ударил о стол, и произнёс это. В его голосе звучали отчаяние и усталость — то, чего Джей никогда не слышал за все годы службы. Даже на похоронах деда, единственного родственника, воспитавшего Люка, тот не выглядел так.

Только сейчас Джей осознал, насколько серьёзной была ситуация.

— Нельзя сдаваться, Ваша Светлость! В этом мире... нет ничего невозможного...

— Хватит. Ты же не умеешь врать.

— Нет, это просто не моя специализация! Но решение точно есть! Не может же быть, чтобы выхода не было...

Может, стоит вызвать парикмахера? Ведь говорят, что даже обезьяну можно сделать похожей на человека. Джей сглотнул. На мгновение он задумался, кого именно позвать: мастера, работающего с людьми, или того, кто подстригает лошадей. Это останется его тайной на всю жизнь.

— Сначала задам несколько вопросов. Я не спрашивал раньше о ваших супружеских отношениях, считая это личным.

— Не спрашивай.

— Тогда вы сами разберётесь?

Люк Ричард Стейтон обладал дикой и свирепой душой, но при этом был хладнокровным правителем.

Он понимал, что в одиночку с этой проблемой не справится. Уже прошло полтора месяца бесплодных попыток. Дальнейшие усилия казались бессмысленными.

Джей терпеливо ждал решения господина. Тот, кого он знал, не был человеком, способным на глупые поступки. Люк тяжело вздохнул, закрыл лицо огромной ладонью, затем, словно устало, потер виски и посмотрел на Джея.

— То, что услышишь здесь, унесёшь с собой в могилу.

— Да, можете мне доверять.

— Если хоть один слух просочится... я лично оборву твою жизнь.

— Я запомню.

Эта угроза была не пустым звуком. Джей почувствовал леденящий холод в серых глазах Люка и сглотнул. Тот говорил серьёзно. Серьёзно настолько, что был готов убить своего верного помощника, если тот проговорится. Настолько важным было это дело. Джей тоже собрался с духом.

— Тогда спрошу... Какая она, герцогиня?

— ...

— Вы же... общались до предложения?

Воцарилось тяжёлое молчание. Джей, который собирался спросить о её увлечениях, талантах, достоинствах и недостатках, решил сильно упростить вопрос.

— Имя... вы хотя бы имя знаете?

Слишком просто.

— Надия... Надия Маша.

Неужели он женился, не зная её фамилии? Джей нервно напрягся. Люк закрыл лицо рукой и уставился в окно, будто увидел там своего злейшего врага. Его взгляд был полон ярости.

— Надия Маша Стейтон.

Конечно, после замужества она взяла его фамилию. Но то, как он нерешительно произнёс это, словно стесняясь, было странным. Его взгляд был полон ненависти, а уши при этом пылали. Этот контраст вызвал мурашки. Для того, кто знал Люка так долго, это было откровенно жутко.

Бесполезно. Из этого человека никакой информации не вытянешь. Джей понял это.

***

Он задал ещё несколько вопросов. Как они познакомились? Что в герцогине его покорило? О чём они говорили?.. Но ни на один Люк не смог ответить. Ни на один. Джей, рискуя жизнью, высказал правду:

— Это же почти похищение! Влюбился с первого взгляда и тут же женился, как будто на молнии бобы жарил...

Проблема оказалась куда серьёзнее, чем он думал. Непонятно даже, с какой стороны к ней подступиться. Люк нахмурился:

— Что мне делать?

Ещё недавно он запрещал даже заводить разговор на эту тему, а теперь требовал решения. Джей колебался, но раз уж начал, отступать было некуда.

— Нужно завоевать её расположение...

— Я спрашиваю, как это сделать! Не заставляй меня повторять, тупица. Ты же был популярным, да?

Люк произнёс это, оглядывая Джея с ног до головы, словно не понимая, в чём секрет. Тому хотелось выругаться, но он сдержался. Джей действительно пользовался успехом у девушек благодаря приятной внешности, статному телосложению и, главное, галантным манерам. А уж как помощник правителя и рыцарь — и подавно.

Но каждый раз, видя, как женщины визжат от одного его жеста, Люк искренне не понимал, в чём дело.

Впрочем, Джей и не хотел объяснять своему господину причины своей популярности. Если бы тот вдруг «понял», это стало бы сигналом бежать. Но сейчас, когда герцогиня боялась его и избегала, Джей не хотел терпеть пренебрежения.

— Я бы не вёл себя, как вы. Это же абсурд! Вы даже не поговорили с ней ни разу. Как же она должна была растеряться?

— У меня не было времени. Я не мог оставаться в столице надолго.

— Но должны же быть какие-то правила!

Слова Джея были настолько справедливы, что Люку нечего было возразить.

Теперь, когда было уже поздно сожалеть, он мог лишь оправдываться: Люк действительно ничего не знал. Он не ожидал, что семья Ланкастеров сразу же согласится на предложение. Да, он хотел как можно скорее сыграть свадьбу, но не думал, что дойдёт до того, что увидит невесту только после церемонии.

— Леонард сказал, что так все делают...

— Вы же знаете, что его словам нельзя доверять! Особенно в таком важном деле, как брак. Вы всегда были осторожны с ним!

— Я растерялся...

Ошибку, которую он не совершал за всю жизнь, он допустил в самый неподходящий момент. Впервые Джей почувствовал жалость к своему господину. Сейчас тот, наверное, был самым несчастным и растерянным человеком на свете. Задача Джея — не упрекать его, а помочь.

— Начнём с основ, — Джей холодно окинул Люка взглядом. — Сначала избавьтесь от этой лохматой бороды...

— Что?

— Это же очевидно! Какая женщина полюбит мужчину, который выглядит как дикарь с неопрятной бородой? Честно, Ваша Светлость, с первого взгляда вы и правда не похожи на человека!

— Ты закончил, Джей?

— Нет, ещё далеко. Вы знаете, какие слухи ходят о вас? Что вы — медведь на двух ногах.

Джей запнулся. Его принцип говорить правду, даже если за это грозит смерть, иногда давал трещину перед ледяным взглядом Люка.

— Ну, может, не медведь... но зверь — точно.

— Медведь, зверь — какая разница...

Люк усмехнулся и потрогал свою бороду. Он не планировал её отращивать — просто было лень бриться. Но в итоге она ему понравилась.

Возможно, она действительно пугала её.

Джей, воодушевлённый смягчением Люка, продолжил:

— К тому же, она делает вас старше.

— Ты сегодня особенно разошёлся.

— Кто посмеет не слушать ваши слова?..

Джей сделал серьёзное лицо. Вне зависимости от внешности, слова герцога Стейтона должны быть абсолютны. Даже если бы он был пятилетним ребёнком, никто не смел бы его игнорировать. Люк фыркнул, видя, как Джей надувается.

— Ладно, пропустим. Что ещё?

— Подарки. Цветы, драгоценности... — Джей выдавил из себя советы, основанные на скудном опыте. — Говорят, женщины это любят. Я ещё разузнаю.

Не слишком надёжно, но две головы лучше одной. По крайней мере, теперь был какой-то план, в отличие от бесплодных раздумий в одиночку.

— Самое главное — чаще видеться и разговаривать.

— Если бы это было так просто, я бы не сидел здесь! Ты вообще слушал?

— Пригласите её на ужин.

— Сейчас же день!

— Я имею в виду, назначьте ужин с герцогиней...

Люк застонал и схватился за голову. Его уже бросило в пот. Одна только мысль о том, чтобы сидеть напротив Надии за столом, заставляла его напрягаться.

— Приготовить?

— Да...

— Я также вызову парикмахера. Не абы кого, а лучшего. Ваша светлость?..

Люк не ответил. Джей с ужасом смотрел на него, покрытого испариной.

Он боялся. Мужчина, который даже в одиночку на поле боя лишь усмехнулся бы, теперь боялся простого ужина с женой.

«Нужно найти самого лучшего парикмахера...»

Того, кто сможет превратить медведя в человека.