В глубинах необъятной вселенной авангардный флот человечества медленно плывет сквозь космос.

Главный научный сотрудник Алибер стоит перед обширной звездной картой, докладывая капитанам трёх звездолётов о последних достижениях их путешествия.

– Капитаны, наше путешествие близится к завершению.

– Сейчас мы находимся всего в 500 000 световых годах от Планеты №2. Космические корабли завершили замедление и разгрузку, и, по прогнозам, мы достигнем планеты, которую назвали нашим новым домом, через несколько лет.

Перед Алибертом на голографических экранах отображались три имени:

[Капитан корабля №1 – Вэй Вэнсу]

– Отлично, Алибер, – произнёс капитан второго корабля Ричард с расслабленной улыбкой. – Когда флот достигнет одной световой года от Планеты №2, мы сделаем временную остановку для ремонта.

– Главный флот Земли уже отправился. Его энергетических ресурсов достаточно для полёта на полной скорости, так что вскоре после нашего прибытия на новую планету мы сможем возродить земную цивилизацию.

– Хотя, на первый взгляд, целевая планета не представляет для нас угрозы, – добавила капитан третьего корабля Лю Сюэйи, пытаясь установить связь с основным флотом, – всё же следует отправить разведывательные корабли, чтобы исключить все возможные риски.

Ознакомившись со всеми доступными данными, Вэй Вэнсу кивнул и приступил к организации разведывательной миссии:

– Соберите разведывательную группу численностью около 50 человек для детального исследования Планеты №2 и сбора данных, необходимых для нашей будущей колонизации.

– Самое главное, необходимо подтвердить, есть ли на Планете №2 смертельная угроза.

– Принято, командир Вэй, – ответил Алибер, затем добавил небольшое замечание: – Я считаю, что вероятность угрозы для нас минимальна, но мы всё равно должны оставаться бдительными.

– Командир Вэй, вы хотите, чтобы зонд приземлился прямо на планете для её наблюдения?

Вэй Вэнсу на мгновение задумался, а затем утвердительно махнул рукой:

– Пора, но нужно учитывать возможность обнаружения зонда коренными цивилизациями. Выпускайте его.

Передавая приказ Вэя, Алибер колебался, прежде чем задать сложный вопрос:

– Если на новой планете обнаружится примитивная разумная жизнь, как нам следует поступить?

Вэй Вэнсу промолчал, но Ричард, сузив глаза, холодно ответил:

– Если это так, их всех нужно уничтожить!

– Закон выживания во Вселенной прост: слабые погибают, сильные побеждают.

Слова Ричарда заставили Алиберта проявить явное недовольство.

– Не слишком ли это жестоко? В конце концов, они коренные жители, а мы – просто пришельцы.

– Алибер, ты забыл? Когда-то цивилизация Земли тоже была коренной для нашей планеты и для Млечного Пути.

– Но из-за войны в Галактике нам пришлось покинуть родную планету. Знаешь почему? Потому что на Землю положили глаз другие цивилизации! Если мы не переселимся на новую планету, то, когда нашу родину захватят пришельцы, кто пожалеет нас?

– На этом жестоком поле битвы Вселенной нельзя проявлять милосердие к потенциальным угрозам!

– Если на новой планете есть разумная жизнь, мы не можем быть мягкими, иначе, когда они окрепнут, неизбежно начнётся конфликт между ними и землянами.

Алибер молчал. Он понимал, что слова Ричарда суровы, но неоспоримы.

Видя его молчание, Лю Сюэйи тоже оставила свои дела и сказала с лёгкой грустью:

– Именно конкретная ситуация определяет, что такое мораль. Но если ты можешь контролировать ситуацию, этика становится словно глина в твоих руках, которую можно лепить как угодно.

– Если бы наш дом был захвачен высокоразвитыми пришельцами, мы бы не сидели сложа руки, но это было бы бесполезно. Более высокоразвитая цивилизация может диктовать нашу судьбу.

– Сейчас мы – захватчики, поэтому должны думать, как захватчики. Если мы не поймём их, кто поймёт нас, цивилизацию Земли?

Алиберте прекрасно понимал эти проблемы, но всё же был подавлен.

– Я просто надеюсь, что на целевой планете нет развитой разумной жизни, иначе многие из нас не смогут смириться с таким исходом.

Ричард с явным недовольством посмотрел на Алиберта.

– Какая женская доброта! Если мы опустимся до уровня скота, то это будет из-за слишком мягкотелых людей вроде тебя!

Хотя Вэй Вэнсу не произнес ни слова, его молчание явно демонстрировало солидарность с Ричардом и Лю Сюэйи.

Звездолёт двигался вперёд, но экипаж не подозревал, что вскоре они войдут в звёздное поле, контролируемое Шэнь Сином.

...

На далёкой Земле человечество полностью покинуло некогда прекрасный дом.

Небо окутано серым туманом, земля разрушена, море мутно.

Стихийные бедствия не прекращаются: вулканы, землетрясения и цунами опустошают некогда процветавшую планету.

В околоземном пространстве десятки огромных кораблей причалены друг к другу, но, кажется, они не принадлежат флоту землян.

Сайвиты – раса пришельцев с серо-зелёной кожей и изумрудными глазами. Их технологии значительно превосходят земные, а их численность огромна. Но ресурсов для их цивилизации катастрофически не хватает.

Чтобы выжить, они начали экспансию.