Нет, похоже, я чувствовала себя уже намного лучше; крепковыспалась, хоть мне ничего и не снилось. Я прогнала оставшуюся усталость. Думаю, если посижу еще чуть-чуть без сна – ничего страшного не случится.

- Должно быть, было неудобно спать в таком положении. Ты в порядке? – я спросила Блеона, и тот утвердительно кивнул.

- Тогда, о чем мы будем говорить? - я подняла голову, чтобы увидеть его лицо. Мои глаза встретили его голубые. Блеонсверлил меня немигающим взглядом.

И тут... Внезапно без всякой причины мое сердце начало бешено колотиться.

Я замерла, слушая удары своего сердца. В комнате было так тихо, что Блеон мог бы услышать мое сердцебиение...

Я заерзала, чтобы немного снять напряжение.

- Тебе неудобно?

- Э-э, нет, просто… немного тесновато.

Блеон чуть отодвинулся, когда я сказала, что мне тесновато,но его руки все еще обнимали меня. Тем не менее, теперь, когда между нами появилось ощутимое расстояние, пусть даже на несколько сантиметров, я выдохнула с облегчением.

-Все еще неудобно?.. – Блеон перешел на шепот, вероятно, потому, что он был сбит с толку моим вздохом.

- Нет, сейчас я в порядке, - я утешала его.

Мое сердце все еще билось как заведенное. Я надеялась, чтоон этого не заметит, поэтому попыталась перевести тему на что-то другое:

- Итак, о чем мы собираемся поговорить?

- Ты помнишь тот день, когда мы впервые встретились?

Я собиралась говорить о чем угодно, но этот вопрос ввел меня в ступор.

- В тот день, когда мы впервые встретились? – я нервно переспросила.

Это было тогда, когда он встретил Астелль, не меня. Я судорожно пыталась вспомнить ее прошлое. К счастью, тотчас в моей голове всплыли воспоминания о первой встрече с ним: это случилось за несколько месяцев до того, как родители Блеона погибли в результате несчастного случая. Астелль активно посещала банкеты в то время, ведь уже достигла совершеннолетия. Итак, все произошло на одном из таких банкетов.

В тот злополучный день дворяне высмеяли ее внешний вид, задев тем самым гордость Астелль. Конечно, это произошло не без участия ее собственной семьи. Безусловно, они намеренно приложили к этому свою руку.

И вдруг неподалеку послышался звук чьих-то приближающихся шагов.

Астелль поспешно вытерла слезы; она не хотела показаться плачущей, поэтому быстро повернулась, склонив голову; затем развернувшись, она попыталась улизнуть из этого места.

Но тут она заметила мальчика, который стоял неподвижно и смотрел на нее. Их взгляды встретились.

-…

-…

Ее накрыли смущение и стыд, когда она поняла, что ребенок видел ее заплаканное лицо. Но, несмотря ни на что, она была очарована этим маленьким незнакомцем. Он был так хорош собой: его голубые глаза пленили ее сердце, и она, позабыв обо всем, смотрела на него как завороженная.

«Он что, свалился с небес?.. Передо мной будто ангел», -подумала Астелль. Настолько этот ребенок был красив, что, казалось, будто он не от мира сего. Более того, похоже, ребенок тоже смотрел на Астелль восхищенным взглядом.

- Ты такой милый! - она невольно сказала свои мысли вслух.

«Если бы я была такой же милой, как он, со мной бы так не обращались...»

Если бы она хоть наполовину была такой же хорошенькой, как он, то, возможно, уже вышла замуж, завела детей и жила, как другие дворяне. Но девушка понимала, что никогда не сможет стать такой. Астелль захлестнула ярость. Она завидовала миловидным чертам лица ребенка, остро ощущая собственное ничтожество. Однако слова, слетевшие с уст мальчика, поразили ее:

- А вы тоже милая, - он широко улыбнулся.

- Ч-чего? – она опешила, не веря своим ушам.

- Вы намного красивее меня, - мальчик повторил.

Уловив ее настроение, мальчик продолжал говорить.

- Так что не плачьте, - он улыбнулся еще шире.

Закончив свое путешествие по прошлому Астелль, я вернулась в реальность.

- Я помню. Мы впервые встретились в саду. Тогда…

Был дан банкет по случаю годовщины свадьбы одного аристократа, правда, я уже запамятовала его имя.

- Нет…

- Что не так?

- Наша первая встреча случилась не там…

- Что ты имеешь в виду?

- Я думаю, тот день был таким же обычным, как и другие дни, но не для меня… У тебя слишком чуткое сердце…

- Что ты хочешь сказать? Мы встретились еще раньше?

Похоже, об этом не упоминалось в романе, да и я не могла отыскать подобное в воспоминаниях Астелль.

-Да... – Блеон состроил угрюмую гримасу, понимая, что я совершенно не помню этого.

- И все же, когда? – я не могла устоять перед своим любопытством и спросила его.

- Маскарад...

Маскарад? Маскарад… Когда это было? Как я не билась, я все же не смогла ничего вспомнить, даже копаясь в глубоком подсознании Астелль.

Ах!..

Внезапно я вспомнила, что это случилось, когда Астелльбыло всего лишь двадцать. Тогда она встретила еще совсем юного Блеона, скрывавшего свое прелестное личико под маской щенка.

Банкет, по прихоти аристократа, превратили в маскарад, строгим правилом которого был обязательный дресс-код,включавший в себя постоянное ношение маски. Вдобавок, маскарад был диковинкой в те времена, поэтому многие дворяне были в предвкушении грядущего торжественного вечера.

В двадцать Астелль еще так сильно не волновалась по поводу своего внешнего вида или положения в дворянском обществе. Однако презрение и насмешки ее семьи все нарастали, ведь все ее ровесницы уже были замужем, а она так и оставалась в девках уже почти три года.

Как бы то ни было, Астелль на вечеринке-маскараде держала себя довольно уверенно, благодаря маске. Она ожидала, что наконец-то встретит порядочного человека, но, к сожалению, никто не обратил на нее внимание, лишь завидя ее лицо в толпе.

«Ну конечно», - Астелль спрятала свое разочарование под маской и досадно посмеялась в душе, выходя из банкетного зала. Она все еще сохраняла спокойствие и держала голову высоко поднятой. «Впереди еще много возможностей, так что не стоит беспокоиться», - размышляя об этом, она услышала детские голоса, доносившиеся откуда-то.

- Снимай! Снимай! – кричала толпа, окружившая одного мальчика.

-Прекратите!.. – отчаянно кричал тот.

Несколько детей окружили ребенка и пытались содрать с него маску в виде щенка.

- Быстро снимай ее! Эта маска будет моей! – приказал один из кричащей толпы.

- Нет!.. Она моя!.. – мальчик пытался сопротивляться.

- Ты слишком уродлив для такой маски! Эта маска щенка пойдет мне лучше! – не унимался нападающий.

Астелль не могла стерпеть такого издевательства над бедным ребенком. В особенности ее зацепило слово «уродливый». Она быстро подошла к детям.

- Что вы делаете? – она грозно оглядела ребят.

- А-а-а! Бежим!

Дети бросились в россыпную, заслышав голос взрослого. Астелль не могла пройти мимо плачущего ребенка; который хотел догнать обидчиков, но передумал, поняв, что ему вряд ли удастся это сделать, и просто осел наземь.

- Ты в порядке? – она ласково спросила его.

Маска мальчика, к счастью, совсем не пострадала, но все же, она предупреждающе дернулась вниз, намереваясь вот-вот слететь с лица и открыть личность таинственного незнакомца. Астелль хотелось снять эту чудную маску и вытереть слезы со щек мальчика, но она сдержала свой порыв и лишь поправила уголок маски, чтобы та не соскользнула с лица ребенка.

«Может быть, он не хочет показывать свое лицо, - подумала Астелль, - как и я».

Астелль продолжала размышлять над омерзительным поступком детей по отношению к этому мальчику. Она была рядом с маленьким ребенком, пока его слезы не прекратились. И когда наконец хныканье стихло, он поднял голову и взглянул на нее.

- Спасибо вам... – мальчик прошептал.

- Теперь все хорошо?

- Да...

Астелль, наклонившись, пригладила золотистые волосы мальчишки.

- Твои друзья плохо поступают, не так ли?

- Они не мои друзья.

- А?

- Человек, который издевается над другими, вряд ли друг – скорее враг.

- О, да. Тебе не следует дружить с людьми, которые тебя унижают.

«А что же делать в ситуации, когда тебя травят твои же родственнички?» - Астелль пришла в голову такая неприятная и правдивая мысль. Она не могла скрыться от насмешек над ней – ведь от семьи не куда не денешься. Астелль старалась всеми силами огородить себя от из язвительных комментариев близких, но все тщетно. Обидные слова и холодные взгляды окружали ее со всех сторон.

Но обстоятельства, в которых оказался этот мальчик, отличались от ее собственных (она могла постоять за себя, а он еще пока нет). Маска придавала уверенности, поэтому слова, сказанные впоследствии, дались ей весьма легко, ведь перед ней был всего лишь маленький мальчик.

- Если они начнут доставать тебя, впредь отнесись к этому серьезно, - Астель заговорщицки усмехнулась.

- Чего? – голубые глаза мальчика округлились от ее слов.

- Вы же не друзья, не так ли? Поэтому кого волнует, что между вами произошло? Просто в следующий раз убедись, что они больше никогда тебя не потревожат. Понимаешь? - Астелль на самом деле аккуратно намекала мальчику, что пора переходить к действиям, которые она в его возрасте не смогла бы предпринять. - В противном случае они будут продолжать смотреть на тебя свысока.

- А если я боюсь?.. – мальчик поежился.

- Если пока боишься?.. То, как и сегодня, я буду защищать тебя. Доверься мне, -Астелль лучезарно улыбнулась.

Их разговор был прерван окликом сестры Астелль. Вздохнув, она вновь нежно пригладила волосы ребенка на прощание, и уже развернулась, чтобы уходить, но ребенок схватил Астелль за подол ее юбки.

- А…а как вас зовут?

- Астелль, Астелль Хайнс.

- Астелль… - он произнес ее имя еле слышно, а затем стал тихо-тихо повторять его, дабы не забыть. Вот так ипроизошла их первая встреча, которую Блеон запомнит на всю оставшуюся жизнь.