Точнее, всё дело было в том, что Кайлус решил провести обыск во Дворце императрицы прямо сегодня.

Она знала, что обыск во Дворце императрицы состоится, и даже подготовилась к проникновению, но никак не ожидала, что всё произойдет настолько быстро.

Всё-таки это императорский дворец, она думала, что они хоть немного потянут время...

Но, как сказал Кайлус, риск уничтожения улик действительно велик.

Вот почему она принесла зелье.

Именно так.

Элис принесла магическое зелье для изменения внешности на случай непредвиденных обстоятельств.

Однако, когда события начали развиваться куда быстрее, чем она предполагала, ей волей-неволей пришлось растеряться.

К тому же она переживала, справится ли.

Сначала... нужно отправиться в храм. А там изменить внешность и...

Элис как раз мысленно раскладывала по полочкам план проникновения во Дворец императрицы, когда...

Кайлус окликнул её.

—...Элис!

Голос был громче обычного. Элис вздрогнула и повернулась к Кайлусу.

— Герцог... когда вы подошли?

— О чём вы так глубоко задумались, что не слышите, даже когда я зову вас несколько раз?

— А...

Неудивительно, что он позвал её так громко.

Она была настолько поглощена составлением плана тайного проникновения во Дворец императрицы, что попросту не услышала Кайлуса.

Элис невозмутимо ответила:

— Понимаете, императрица ушла первой... Я просто переживаю, как бы до начала обыска не исчезли улики, связанные с черной магией.

— О таком можешь не беспокоиться. Я уже отобрал надежных солдат из имперской армии — не из императорской гвардии — и плотно окружил ими Дворец императрицы. Если до начала обыска там мелькнет хоть одна подозрительная тень, их тут же скрутят.

— А... это радует.

Элис кивнула, восхищаясь тщательной подготовкой Кайлуса.

— Тогда мне пора отправляться на подготовку к обыску. А вы, герцогиня, возвращайтесь в поместье вместе с Сиеной и Третьим принцем.

— О! Я собиралась в храм.

— В храм?

Брови Кайлуса удивленно поползли вверх.

Элис на мгновение задумалась, стоит ли говорить Кайлусу или просто уйти.

Но решила, что лучше сказать, иначе позже Кайлус может ворваться в храм в поисках её.

— Сегодняшний суд и всё остальное... у меня на душе неспокойно. Хочу помолиться Верховному богу в храме, чтобы всё закончилось хорошо.

Она игриво подмигнула, словно пытаясь разрядить обстановку.

— Кто знает? Верховный бог близок ко мне, может, он немного поможет в этом деле.

Элис не стала притворяться, что идет молиться с невинным видом.

Она знала, что притворство в духе «я ничего не знаю» больше не работает с Кайлусом.

Поэтому она добавила немного присущей ей прямоты.

Благодаря этому Кайлус, похоже, на этот раз действительно поверил в её ложь.

Он отступил, не выказывая особых подозрений.

— Хм, неплохая мысль. Тогда я прикажу Давиду сопровождать вас.

— Хорошо.

— Тогда увидимся вечером, герцогиня.

Кайлус взял её за левую руку и нежно поцеловал тыльную сторону ладони.

От его ласкового прощания уголки губ Элис сами собой поползли вверх.

— Увидимся дома, герцог.

Кайлус одарил её мягкой улыбкой и первым покинул зрительские ложи, а Элис вместе с Сиеной и Третьим принцем направилась к выходу из дворца.

И тогда Элис заметила, насколько напряженным стало лицо Третьего принца.

Это было потому, что дворяне, находившиеся за пределами дворца, подходили к нему, чтобы поприветствовать.

Тут же Сиена, словно опытный личный адъютант Третьего принца, естественно встала рядом и принялась помогать ему принимать приветствия от дворян.

Наблюдая за этой картиной с довольной улыбкой, Элис подошла к Сиене и тихо шепнула:

— Сиена, у меня есть дела, я пойду первой.

Сиена ответила улыбкой, словно говоря, чтобы она не беспокоилась.

Элис направилась прямо к карете герцогства, где её ждал Давид.

— В храм, пожалуйста.

Вскоре карета с Элис быстро отправилась к храму Верховного бога Гелиоса.

* * *

Прибыв в храм, Элис вместе с Давидом привычным шагом направилась к часовне.

Часовня, расположенная глубоко внутри храма, в отличие от обычных молитвенных комнат.

По пути к часовне Элис часто встречала жрецов, но они не обращали на неё особого внимания.

Это было потому, что после первой встречи с Верховным богом в часовне Прион распорядился, чтобы она могла посещать её в любое время.

Разумеется, в ходе этих договоренностей никто не заикался ни о Верховном боге, ни об уникальной Божественной силе Элис.

Прион сослался на Кайлуса.

Он заявил, что герцог Диэрот, вносящий баснословные пожертвования в храмовую казну, попросил дозволить его супруге, обладающей Божественной силой, возносить молитвы в месте, максимально приближенном к Верховному богу.

Говорили, что Папа без особых подозрений дал на это согласие.

В конце концов, и наличие у неё Божественной силы, и колоссальные пожертвования Кайлуса в пользу храма были абсолютной правдой.

Так Элис и сегодня без проблем добралась до входа в часовню.

— Сэр Давид, подождите здесь.

— Слушаюсь, госпожа.

Элис велела Давиду ждать снаружи, а сама открыла огромные двери и вошла внутрь.

Поскольку богослужения жрецов проводились дважды — рано утром и вечером, в послеобеденное время в часовне никого не было.

Элис быстрым шагом подошла к статуе Гелиоса. Сложив руки, она начала молиться.

Молиться Гелиосу, чтобы он явился перед ней.

Как только она закончила молитву, голос Верховного бога отозвался в её ушах.

— Ты собираешься проникнуть во дворец императрицы сегодня?

В отличие от того дня, когда она впервые вознесла молитву, теперь Элис без труда призывала Верховного бога. Конечно, он по-прежнему выглядел как маленький ребенок.

Но и на том спасибо.

Элис удивленно распахнула глаза, пораженная тем, что воплощение сразу же раскусил цель её визита.

— Откуда вы узнали? Вы что, всё это время наблюдали за мной оттуда?

— Нет. У меня и так дел невпроворот, чтобы следить за всеми человеческими делами.

— Тогда как вы сразу поняли, что это сегодня...?

На бормотание Элис Верховный бог ответил своим характерным взглядом, словно глядя на непутевое дитя:

— Разве ты не говорила раньше? Что придешь снова в день, когда будешь проникать во дворец императрицы. Забыла уже, ц-ц.

А, точно. Было такое.

Элис, смутившись, прочистила горло и сказала:

— Кхм, я просто была слишком занята — прямо как вы, Гелиос, — вот и вылетело из головы. Впрочем, сейчас речь не об этом... Как вы и предсказывали, сегодня я собираюсь проникнуть во Дворец императрицы.

Когда выражение лица Элис стало решительным, лицо Верховного бога тоже посерьезнело.

— Я думал, это займет больше времени, но ты действуешь быстрее, чем я ожидал.

— Да. Ну, так вышло... Кстати, свиток перемещения готов?

Древний магический свиток, позволяющий переместиться отсюда во дворец императрицы.

Это то, что Верховный бог обещал подготовить.

Верховный бог кивнул и щелкнул пальцами. В воздухе появились два свитка.

Элис посмотрела на парящие свитки и достала магическое зелье из маленького клатча, который держала в руках.

— Это и есть магическое зелье?

— Да.

— Ты точно достала его в надежном месте? А то вдруг выпьешь какую-нибудь гадость и отравишься...

— Это зелье, полученное у надежного человека.

Элис твердо ответила Верховному богу, который обеспокоенно нахмурился.

Затем, посмотрев на переливающуюся красную жидкость, она открыла крышку хрустального флакона.

И замерла. Ей стало немного страшно, когда пришло время пить.

Ведь она впервые пробовала магическое зелье. А слова Верховного бога только добавили тревоги.

Элис слегка покосилась на Верховного бога.

Как только Верховный бог удивленно приподнял бровь на её взгляд, Элис без колебаний выпила зелье.

До последней капли.

— Фу... гадость.

В отличие от цвета, напоминающего вино, на вкус зелье было просто отвратительным. Трудно описать этот тошнотворный вкус.

Вскоре её начало мутить, и в теле начались изменения.

У Элис не было зеркала, чтобы проверить, но она точно чувствовала, что её внешность изменилась.

Она потрогала свое новое лицо и спросила Верховного бога:

— Я полностью изменилась?

Вместо ответа Верховный бог создал перед ней зеркало.

Элис увидела себя в зеркале и воскликнула: «Ого!»

Розовые волосы стали каштановыми, золотистые глаза — зелеными.

Миловидные черты лица тоже полностью изменились на самое обычное лицо, в котором не было ничего примечательного.

Говорили, что если во время приема зелья представить желаемое лицо, оно изменится именно так.

— Удивительно... С таким лицом я точно не буду выделяться.

Её чрезвычайно устраивало, что лицо получилось донельзя заурядным — таким, что даже при столкновении нос к носу от него не оставалось и воспоминания. Именно о такой маскировке она и мечтала.

Элис собиралась проникнуть во дворец императрицы под видом служанки.

Если дамы из высшего света при дворе в основном происходили из благородных семей и бросались в глаза, то простые горничные, занятые на самой грязной работе, казались совершенно бесцветными и затерялись бы в любой толпе.

Поэтому она и замаскировалась под служанку.

К тому же после масштабного обыска во Дворце императрицы наверняка потребуется гораздо больше рабочих рук для уборки.

Элис собиралась естественно влиться в их число.

Прислуга и стража во Дворце императрицы будут настолько ошарашены обыском, что им и в голову не придет обращать внимание на какую-то завалящую горничную.

Элис, улыбнувшись своей успешной маскировке, потянулась к свитку перемещения, парящему рядом с зеркалом.

Однако, прежде чем взять свиток, она замерла и снова посмотрела в зеркало.

А затем, издав крик ужаса, схватилась за голову.

— Что такое!? Почему ты вдруг ведешь себя как сумасшедшая?

Испуганный Верховный бог убрал зеркало и отступил от Элис на шаг. Словно избегая настоящего безумца.

Но Элис было не до того, чтобы обижаться. Она была готова сойти с ума от собственной глупости.

— Я забыла одежду!

— Одежду?

Верховный бог удивленно наклонил голову, и Элис ответила пришибленным голосом:

—...Да. Я совершенно забыла про форму служанки. Чтобы проникнуть во дворец императрицы, мне нужна форма служанки...

Именно так.

Элис была настолько сосредоточена на изменении лица, что совершенно забыла про форму служанки императорского дворца. И осознала это только сейчас, посмотрев в зеркало.

Боже, где это видано, чтобы служанка работала в дорогом платье, которое видно за версту?

Где ей сейчас достать форму служанки императорского дворца?

Именно в тот момент, когда Элис была в отчаянии, Верховный бог сказал, как ни в чем не бывало:

— Я-то думал, что случилось. А ты тут паникуешь из-за пустяка.

— Это не пустяк. Без формы служанки я не смогу войти во дворец императрицы... а?

Элис, продолжавшая говорить, широко открыла глаза, увидев внезапно появившуюся перед ней форму служанки императорского дворца.

— Я дал тебе форму, теперь проблем нет, верно?

— Она была у вас?

Элис спросила из чистого любопытства, пораженная внезапным появлением формы.

Но лицо Верховного бога исказилось.

— Я что, по-твоему, извращенец, чтобы хранить у себя форму служанки!

— А, я не это имела в виду. Не поймите неправильно.

Элис замахала руками, показывая, что это совсем не то, что она думала.

Она, конечно, не доверяла Верховному богу, но чтобы считать его извращенцем... такой мысли у неё никогда не возникало.

Верховный бог покачал головой и заговорил:

— Ха-а. Я только что её создал. Хоть я и не могу силой магии изменять материю, создавать её я могу.

— А-а. Тогда создайте еще одну вещь.

— Что именно?

— Пропуск служанки. Я не собираюсь перемещаться прямо ко входу во дворец, так что вряд ли будут проверять пропуск... но если возможно, лучше, чтобы всё было идеально.

Верховный бог тут же создал пропуск.

Элис переоделась в форму служанки за ширмой, которую создал Верховный бог.

Наконец, полностью подготовившись, Элис вышла из-за ширмы и взяла два свитка.

— Тот, что синего цвета, ведет во дворец императрицы, а желтый — для возвращения в эту часовню. Не перепутай.

— Хорошо. Тогда я пошла.

— Да... будь осторожна.

Хоть он и ругал её за глупость, милое лицо Верховного бога было полно беспокойства, словно он искренне переживал за неё.

Элис, улыбнувшись, чтобы он не волновался, разорвала синий свиток.

В тот же миг её зрение исказилось, и местоположение изменилось.