Древний магический круг, в котором запечатан Призрак тьмы.

Это было куда более серьезное и опасное дело, чем он предполагал. Ведь проблема касалась не только Элис.

В прошлом, когда зловещие силы, одержимые Призраком, призвали в этот мир тьму через древний магический круг, на континенте погибло бесчисленное множество живых существ.

Больше, чем во время любой войны. Они убивали всех без разбора: и детей, и стариков.

Резня охватила весь континент настолько широко, что верховный бог Гелиос лично явился в этот мир в своем воплощении.

Однако уничтожить Призрака, чья сила чрезмерно возросла из-за огромного количества жертв, было невозможно.

Поэтому верховный бог запечатал его в древнем магическом круге, в котором была сосредоточена его собственная сила.

И, как гласили древние книги, Рикардо вместе со жрецами уничтожил все магические круги.

Однако, вопреки записям в книгах, жрец верховного бога Рикардо предал своего господина.

Если древний магический круг находился во Дворце императрицы еще со времен первого императора...

То за это время бесчисленные чернокнижники наверняка приносили жертвы, чтобы пробудить Призрака тьмы.

И тогда печать, разумеется, должна была сильно ослабнуть.

Вот почему верховный бог обыскал другие измерения и привел душу, подходящую по совместимости.

Чтобы уничтожить Призрака тьмы, пока печать не разрушилась окончательно.

Иначе по континенту вновь пронесется кровавый вихрь.

Выдающийся ум Кайлуса быстро анализировал ситуацию, собирая всё воедино.

И тут он вспомнил слова, сказанные Элис вчера.

«Когда я увидела это нечто, то поняла, что мне не под силу с ним справиться. Верховный бог, услышав меня, приказал мне ничего не предпринимать.»

Значит, верховный бог велел Элис отступить, потому что это было за пределами её возможностей.

Почему?

Разве он не привел Элис специально для того, чтобы уничтожить древний магический круг?

Зачем было искать подходящую душу и наделять Элис благословением столь мощной Божественной силы, чтобы теперь заставить её отступить?

Все сходилось, но одна деталь не давала покоя, заставляя его нахмуриться.

Или... верховный бог собирается уничтожить древний магический круг лично?

Но тогда не было никакого смысла обыскивать другие измерения и приводить душу Хан Суён.

Что же это такое?

Неужели... даже верховный бог не знал?

Что под полом Дворца императрицы находится древний магический круг.

Он знал, что там есть темная сила, но не подозревал, что это магический круг, запечатывающий самого Призрака...

Точно так же, как и он сам.

Но теперь он узнал об этом и велел Элис отступить, так как это было ей не под силу.

Возможно, потому что он нашел ответ, близкий к истине, его острый ум мгновенно преодолел возникшее препятствие.

И лицо Кайлуса, осознавшего тайну между Элис и верховным богом, стало еще мрачнее, чем когда он пребывал в неведении.

Если его догадки верны... то даже зная всё, он ничего не мог с этим поделать.

Хотя он обладал силой, намного превосходящей обычного человека, в конечном счете он оставался лишь человеком.

А противник — Призрак, близкий к божеству.

Человек не смел бросить ему вызов. Тем более что он не был человеком, особо избранным верховным богом.

Неужели он действительно ничего не может сделать?

Кайлус ощутил бессилие, словно провалился в глубокую трясину.

Стоит ли считать удачей, что Элис отступила от дела, в котором он ничем не может помочь?

Однако Кайлус тут же горько усмехнулся.

Сейчас было совсем не время радоваться тому, что Элис отошла в сторону.

«И если возникнет опасность... погибну не только я, но и Кайлус, так что не волнуйся.»

Эти слова оказались правдой.

Она обещала не лгать, и в тот день Элис действительно говорила только правду.

Ведь если Призрак тьмы разрушит печать и выйдет в мир, то, как она и предсказывала, погибнет не только она, но и он, да и бесчисленные люди по всему миру.

Что же собирается делать верховный бог?

Даже если он не знал о древнем магическом круге, теперь-то он в курсе, так не должен ли он действовать до того, как случится катастрофа?

Ниспослать Божественное откровение либо явиться лично в воплощении.

Нужно уничтожить его до того, как печать будет снята.

А он лишь велел Элис отступить и до сих пор не предпринял никаких действий...

Это было странно.

Но каким бы выдающимся ни был ум Кайлуса, это был предел его умозаключений.

Простой смертный не мог постичь всех замыслов бога, создавшего этот мир.

И все же чувство досады никуда не делось.

Кайлус тяжело вздохнул и поставил книгу на место. И задумался.

Может, если спросить самого верховного бога, удастся получить ответ?

Однако ответ на это раздумье пришел быстро.

Невозможно.

Дело было не в том, что верховный бог не захочет дать ему ответ.

Просто услышать голос верховного бога было невозможно в принципе.

Голос верховного бога дано слышать далеко не каждому. Это было под силу лишь верховному жрецу с высоким уровнем Божественной силы или папе римскому.

Да и то, это происходило в одностороннем порядке, когда верховный бог раз в несколько лет ниспосылал Божественное откровение.

С чего бы верховному богу говорить с Кайлусом, который не был ни верховным жрецом, ни папой?

Если бы у Кайлуса была сильная вера в Верховного бога, может, еще куда ни шло, но у него не было и этого.

Конечно, он признавал, что этот мир создал бог света Гелиос, и не отрицал его существования, но вовсе не испытывал к нему благоговения.

Его натура была слишком равнодушной ко всему, чтобы испытывать трепет перед богом.

Даже если это можно было счесть святотатством.

К тому же жизнь, которую он прожил, была слишком суровой. Если бы он и питал какие-то чувства к богу, то это было бы не благоговение, а горькая обида.

За то, что тот был так жесток к нему.

Может, поэтому Кайлус, ежемесячно жертвуя огромные суммы храму, ни разу не вознес молитву верховному богу.

Даже на поле боя многие рыцари перед выходом в бой сжимали амулет с символом солнца — знаком верховного бога — и молились об удаче, но Кайлус этого не делал.

Потому что жизнь, которую он прожил, не была такой, где желания исполняются от молитв.

И все же сейчас в нем зародилось хоть какое-то чувство к богу, в отличие от прошлого.

Ведь источником силы, которая спасла его — пусть и через Элис — в конечном счете была сила верховного бога.

К тому же верховный бог был глубоко связан с женщиной, которую он любил.

Тем не менее, это не меняло того факта, что он не мог услышать голос верховного бога.

Но нельзя же просто сложить руки и ждать... может, стоит встретиться с верховным жрецом Прионом?

На самом деле, самый быстрый путь — через Элис, но в списке вариантов Кайлуса Элис быть не могло.

Тем более если во Дворце императрицы скрывается Призрак тьмы.

Раз верховный бог велел ей отступить, будет безопаснее, если она навсегда останется в стороне.

Но в конечном счете это лишь временная мера; чтобы Элис была в безопасности, Призрак тьмы должен исчезнуть.

«Храм, значит...»

Когда Кайлус мрачно пробормотал это себе под нос, к нему подошел библиотекарь и сказал:

«Герцог, прошу прощения, но время закрытия библиотеки уже подошло.»

Раздумья Кайлуса прервались.

«Уже так поздно?»

Взглянув на карманные часы, он убедился: как и сказал библиотекарь, уже наступил вечер.

Он был настолько погружен в глубокие мысли, что не заметил, как пролетело время.

Несмотря на долгие раздумья, он так и не нашел ясного ответа.

Здесь больше нечего было искать.

«Благодарю за работу.»

Кайлус коротко попрощался с библиотекарем и покинул библиотеку.

* * *

Императорский дворец Империи Пентиум.

По пути к Солнечному дворцу Луид, шедший позади Элис, произнес:

«Госпожа, как ваши ноги? Давайте хотя бы сейчас воспользуемся каретой.»

Это был не первый раз. Луид повторял одно и то же уже в третий раз.

На что Элис в третий раз дала тот же ответ:

«Все хорошо. К тому же приятно прогуляться по дворцу.»

«И все же... расстояние от дворца Астель до Солнечного дворца довольно велико для прогулки в туфлях. Боюсь, как бы вы не стерли ноги.»

В отличие от двух предыдущих раз, на этот раз Луид не отступил. Элис, в свою очередь, остановилась и обернулась к нему.

Она увидела лицо Луида, нахмурившегося от искреннего беспокойства.

На самом деле его тревога была вполне оправдана.

Ведь Элис, как и отметил Луид, шла пешком от дворца Астель до Солнечного дворца, ни на минуту не воспользовавшись экипажем.

Пусть дворец Астель и близок к Солнечному дворцу, но это огромный императорский дворец.

Это расстояние вовсе не было близким для пешей прогулки. Оно казалось коротким только при использовании транспорта.

Однако, вопреки опасениям Луида, Элис совсем не чувствовала усталости.

К тому же дворец, освещенный закатным небом, был так прекрасен, что она искренне хотела им полюбоваться.

Ведь, возможно, она больше никогда не увидит этот дворец таким красивым.

Нет, скорее всего, она действительно больше его не увидит.

Если печать Призрака тьмы будет снята, мир погибнет; если же верховный бог найдет способ явиться в этот мир и уничтожить Призрака, то половина дворца будет снесена до основания.

В любом случае дворец не уцелеет.

К тому же, когда Первый принц очнется, а Третий принц займет место наследника, во дворце станет довольно шумно.

Императрица ведь не будет просто смотреть на это сложа руки, верно?

Однако сейчас императрица сама заперлась во Дворце императрицы, так что опасаться случайной встречи не стоило.

Поэтому Элис, не желая упускать момент передышки, решила полюбоваться красивым закатом над дворцом по пути к Кайлусу.

И все же беспокойство Луида было понятно.

Элис сказала Луиду.

«Сэр Остейн, не волнуйся. Я ведь из сельской местности. Неужели я, привыкшая бегать по горам, натру ноги от такой прогулки?»

«Бегать... по горам?»

Луид озадаченно посмотрел на нее.

Даже если она из сельской местности, она была дочерью дворянского рода, поэтому ему было трудно поверить, что она бегала по горам.

Ну, настоящая Элис Подри действительно никогда не бегала по горам.

По горам бегала не Элис Подри, а Хан Суён.

Но теперь-то она — Элис.

Это не имеет значения.

Элис слегка улыбнулась ошеломленному Луиду.

«Да. Так и было. Так что я правда в порядке. Ну, если вдруг устану, я скажу.»

«...Понял. Тогда, если ноги заболят, пожалуйста, сразу сообщите мне.»

Луид, справившись с удивлением, молча отступил на два шага назад.

И Элис вновь зашагала к Солнечному дворцу.

Лишь когда алый закат сменился лиловыми сумерками, Элис добралась до Солнечного дворца.

Истинной целью Элис было здание Галео, где располагался военный штаб Солнечного дворца.

Наверное, он очень удивится, увидев меня.

Кайлус не знал, что Элис сейчас идет к нему.

Он знал, что она навещает дворец ради встречи с Третьим принцем, но она говорила, что после сразу отправится в герцогство.

Так что эта встреча была своего рода сюрпризом.

В тот момент, когда Элис весело улыбалась, представляя удивленное лицо Кайлуса, в арочном коридоре она столкнулась с одним человеком.

Знакомое лицо, но каждый раз при виде него по коже бежали мурашки, а на душе становилось неприятно.

Хасис Уинстон.