— Ваше Величество, герцог Диэрот прав. Второй принц долгое время злоупотреблял своей властью. И то, что он стал таким, — целиком и полностью моя вина.

Императрица сникла и, словно напоказ, уронила одинокую слезу.

— Как вам известно, Ваше Величество, в детстве второй принц был очень слаб здоровьем, поэтому я не могла должным образом заниматься его воспитанием. Мне следовало исправить его дурные наклонности, когда он окреп, но… занятая положением императрицы и заботой о безопасности дворца, я упустила его из виду.

Затем она опустилась на колени перед императором и продолжила:

— Поэтому, Ваше Величество, умоляю, наложите суровое наказание на нас обоих. Я лично займусь его строгим перевоспитанием, чтобы он больше никогда не смел творить подобных глупостей.

От пронзительных слов императрицы по залу пронесся тихий вздох аристократов.

— Кроме того, я беру на себя полную ответственность за случившееся и полностью возмещу ущерб семье виконтессы Розетты. Если Ваше Величество позволит, я сделаю всё возможное, чтобы ребенок, которого носит виконтесса, мог с честью войти в Императорскую семью.

Императрица склонила голову, словно искупая грехи своего сына.

В её поведении одновременно читались и материнская любовь ко Второму принцу, и торжественная готовность нести ответственность как императрица целой страны.

Атмосфера в зале, до этого пропитанная гневом из-за вида Императрицы, резко изменилась.

Теперь аристократы начали сочувствовать императрице.

Её репутация была безупречна. Даже те, кто презирал Второго принца, не могли заставить себя ненавидеть императрицу.

Им бы только знать, что Императрица — сумасшедшая.

Лишь Элис, сидевшая на трибуне для гостей, не поддалась на этот спектакль императрицы. По правде говоря, не знай она содержания оригинала, она и сама бы с легкостью поверила в эту ложь.

Ведь сейчас императрица выглядела настолько жалко, что сердце невольно сжималось от боли.

Однако, зная, что императрица пыталась хладнокровно убить не только виконтессу Розетту, но и её нерожденного ребенка, Элис видела в этом представлении лишь отвратительный фарс.

Элис перевела взгляд на того, кто единственный мог понять её чувства.

Кайлус.

Похоже, Кайлус испытывал то же отвращение, что и Элис, — на его губах играла горькая усмешка.

В этот момент, словно почувствовав её взгляд, Кайлус поднял голову и посмотрел на Элис.

Он одарил её мягкой улыбкой и сделал шаг вперед.

И когда император, утешая беззвучно плачущую императрицу, уже собирался что-то сказать, Кайлус произнес:

— Ваше Величество, прошу прощения, но за вторым принцем числится еще одно чудовищное преступление.

— Что?.. Разве это не всё?

Император замер, а взгляды всех аристократов устремились на Кайлуса.

Когда даже второй принц удивленно повернулся к нему, Кайлус, приковав к себе всеобщее внимание, сурово произнес:

— Да, Ваше Величество. Покушение на охотничьем фестивале, произошедшее некоторое время назад. Истинный виновник этого дела — Второй принц.

— Ах!

По залу пронесся испуганный шепот, но Кайлус повысил голос, продолжая говорить:

— Более того, при совершении этого покушения второй принц воспользовался услугами чернокнижника, применив черную магию — абсолютное табу на нашем континенте.

Покушение с использованием черной магии?

Пораженные столь чудовищным преступлением, аристократы затаили дыхание. Император же с глупым видом широко открыл рот.

Кайлус усмехнулся, глядя на него.

Никто и представить не мог, что на этом суде прозвучит слово «черная магия.»

Император, который никогда не умел скрывать эмоции, начал суетиться и воскликнул, обращаясь к Кайлусу:

— Герцог! Мало того, что второй принц оказался замешан в покушении, так он еще и связался с чернокнижником! Что это вообще значит?! Разве не ты сам закрыл то дело, заявив, что найти истинного виновника невозможно?!

Император подался вперед, казалось, он готов был в любую секунду сорваться с места и броситься к Кайлусу.

Никакого достоинства или величия в его поведении не осталось.

Более того, он, похоже, совершенно забыл об императрице, которая всё еще стояла рядом на коленях, заливаясь слезами.

И не только император забыл об Императрице. Аристократы, еще мгновение назад сочувствовавшие её слезам, под влиянием слов Кайлуса давно забыли о жалости.

Ход судебного процесса, который императрица было склонила в свою пользу, снова вернулся к Кайлусу.

Кайлус, чувствуя удовлетворение, ответил императору:

— Да, всё верно, Ваше Величество. В то время на месте преступления действительно не удалось отыскать никаких улик, указывающих на убийцу, поэтому дело пришлось закрыть. Но…

Он намеренно сделал паузу, чтобы еще больше накалить атмосферу в зале.

— Позже виконтесса Розетта дала мне зацепку. Это были угрозы, которые Второй принц высказывал ей.

— Угрозы?

Император нахмурился.

Вместо ответа Кайлус кивнул слуге, стоявшему в стороне. Перед началом суда его рыцарь передал этому слуге кое-что на хранение.

Слуга подошел к Кайлусу и протянул треугольный записывающий камень.

— Это показания виконтессы Розетты.

Кайлус нажал на вершину камня.

По залу разнесся отчетливый голос виконтессы Розетты.

[Когда я заявила, что поведаю Вашему Величеству о ребенке принца, второй принц ответил мне: как только я открою рот, он сотрет с лица земли не только меня, но и малыша в моем чреве, так что никто и пикнуть не успеет.]

От её ясных слов все присутствующие в зале затаили дыхание.

[Он пригрозил, что знаком с чернокнижником, и велел держать язык за зубами, если я хочу остаться в живых…]

Кайлус вернул слуге записывающий камень, на котором закончились слова виконтессы.

Аристократы, до этого молча слушавшие показания, начали громко шуметь.

— Как он мог пойти на убийство собственного ребенка…

— Раз он угрожал подобным образом, не значит ли это, что Второй принц действительно виновен в покушении?

Как только аристократы повысили голоса, Второй принц, до этого опустивший голову, резко выкрикнул:

— Прекратите нести этот бред! Считать меня виновным в покушении только из-за какой-то жалкой записи?! Ваше Величество, разве это разумно? Это клевета!

— Как я могу утверждать, что Второй принц виновен, основываясь лишь на этой записи? Ваше Величество, у меня есть еще свидетели и доказательства преступлений принца.

Кайлус снова кивнул слуге.

Вскоре двери зала открылись, и вошел простолюдин.

— Назови свое имя и место жительства перед Его Величеством.

Кайлус обратился к простолюдину, который вжался в плечи от страха.

Мужчина сглотнул и дрожащим голосом ответил:

— Я… я Джен, владелец бара в районе Сотус, Ваше Величество.

— Район Сотус… Разве это не место рядом с трущобами?

— Верно, Ваше Величество. Район Сотус издавна пользуется дурной славой из-за близости к трущобам и процветающей там преступности. Как вам прекрасно известно, именно поэтому там нередко появляются чернокнижники.

Кайлус ответил на вопрос императора.

И действительно, все происшествия, так или иначе связанные с черной магией, случались именно в районе Сотус.

Оно и неудивительно: по всей империи гуляла зловещая поговорка «Хочешь повстречаться с чернокнижником — отправляйся в Сотус.»

Кайлус спокойно продолжил:

— И этот человек, Джен, собственными глазами видел, как второй принц встречался с чернокнижником в районе Сотус.

— Что?! Это правда?! Ты и впрямь видел, как второй принц встречался там с чернокнижником? Если ты лжешь, то поплатишься не только своей головой, но и жизнью всей своей семьи!

Император пригрозил Джену.

Джен задрожал от страха, но собрал все силы и выкрикнул:

— Я не лгу! Клянусь, я видел это своими собственными глазами! Десять дней назад принц встречался с чернокнижником. Стояла глубокая ночь, но его золотистые волосы и опаловые глаза сияли так ярко, что ошибиться было просто невозможно!

— Ты, ничтожный червь, как ты смеешь клеветать на меня! Я никогда не был в Сотусе, как ты мог меня видеть?!

Второй принц бросился на Джена с намерением разорвать его на части. Однако он не успел даже коснуться его, как его схватили за плечо.

Разумеется, это был Кайлус.

— Успокойтесь, Ваше Высочество. Это священный зал суда. Если вы продолжите устраивать беспорядки, то не избежите позора.

Это было предупреждение о применении силы. Кайлус сжимал плечо Второго принца с такой мощью, что еще немного — и кость могла треснуть.

Второй принц, скривившись от боли, оттолкнул руку Кайлуса.

Кайлус послушно отпустил плечо Второго принца. Второй принц больше не приближался к Джену, но его дыхание стало тяжелым — он едва сдерживал ярость.

Кайлус, глядя на него, усмехнулся и снова обратился к императору:

— Ваше Величество. После показаний виконтессы Розетты и этого свидетеля я тщательно исследовал район Сотус и обнаружил убежище чернокнижника. Там-то мне и попался на глаза договор, заключенный между вторым принцем и чернокнижником.

Кайлус достал из внутреннего кармана последнее доказательство и показал его императору. Глаза императора расширились, и Кайлус произнес:

— В этом контракте указано, что за полное уничтожение улик с места покушения принц обязуется выплатить 10 000 золотых монет.

— Где доказательства, что это мой контракт?! Заткнись, ублюдок!

Второй принц выкрикнул это с угрозой, но Кайлус даже не дрогнул.

— Как же без доказательств, Ваше Высочество? Души чернокнижников насквозь пропитаны тьмой, поэтому при заключении сделок они всегда требуют скрепить договор кровью заказчика.

Он бесстрастно продолжил:

— Разумеется, в сделке с вами они тоже потребовали кровь. И на этом контракте отчетливо виден ваш отпечаток.

— Что…

— В крови членов императорской семьи сокрыта особая магия. Мы уже привлекли мага, который официально подтвердил: этот отпечаток оставлен именно членом императорского рода.

Перебив Второго принца, Кайлус прямо посмотрел на императора.

— Но поскольку будет лучше, если все убедятся в этом лично, предлагаю прямо сейчас вызвать придворного мага и провести проверку, Ваше Величество.