Это было невежливо, но ничего не поделаешь.

— Как я уже говорила, вы заключили контракт с духом в столь юном возрасте и молча преодолели бесчисленные трудности.

Она не хотела слышать, как Третий принц принижает себя, да и теперь ему не следовало так говорить.

— К тому же вы знаете о жизни народа империи лучше любого другого члена императорской семьи. Поэтому вы более чем достойны стать наследным принцем.

— …

— Вы — избранник герцога Диэрта, героя империи. Неужели вы не доверяете его выбору?

— Как я могу?

Третий принц вздрогнул, словно сама мысль об этом была невозможна, и поспешил откреститься от неё.

— Тогда наберитесь уверенности. Наш род, Герцогство Диэрот, поставил на вас всё.

— Да. Впредь я докажу, что выбор Герцогства Диэрот был верным.

Третий принц произнес это, решительно сверкнув своими опаловыми глазами.

Элис мягко улыбнулась, глядя на Третьего принца.

Когда она подняла чашку, чтобы смочить пересохшие от долгого разговора губы, третий принц медленно заговорил:

— Но, думаю, брат… он не затаит зла.

— Простите?

От неожиданных слов Элис замерла с чашкой в руках.

— На самом деле, до того как брат слег, я хоть и не часто, но встречался с ним несколько раз.

Третий принц опустил взгляд, словно погружаясь в воспоминания.

— В императорском дворце, где все отворачивались от меня, он был единственным, кто навещал меня. В отличие от Второго принца, он относился ко мне как к человеку, как к брату.

— О… вот как.

Элис моргнула, отреагировав с опозданием.

То, что только что рассказал третий принц, не было описано в оригинале книги.

Первый принц погиб в самом начале, и в книге лишь упоминалось, что его отравила императрица.

О его характере, отношениях с Третьим принцем и прочем не было ни слова.

Но то, что он встречался с Третьим принцем и был единственным, кто заботился о нем во дворце, было удивительно.

Конечно, она знала, что Первый принц не был таким подонком, как Второй, но она и не думала, что он был настолько добр, чтобы опекать Третьего принца.

В конце концов, в оригинале третий принц был описан как полностью отвергнутый во дворце, а первый принц — как член императорской семьи.

Поэтому она не верила словам графа Латрана о том, что он убедит Первого принца отказаться от прав на престол.

Элис совершенно не знала характера Первого принца, поэтому думала, что, выжив вопреки сюжету книги, он может не признать Третьего принца.

Ведь матерью Третьего принца была даже не служанка, а простая горничная.

Она полагала, что он не уступит место наследного принца Третьему принцу, в ком течет такая низкая кровь.

Первый принц был сыном бывшей императрицы и имел законные права, так что это казалось вполне вероятным.

Но, услышав рассказ Третьего принца, она почувствовала, что опасения были напрасны.

Если бы Первый принц считал Третьего принца рожденным от низкого происхождения, он бы не относился к нему как к младшему брату.

В этот момент третий принц поднял взгляд и сказал:

— Он был по-настоящему добрым человеком. Настолько, что это не вязалось с суровым и жестоким императорским дворцом.

На мгновение Элис вспомнила бывшую императрицу.

Бывшую императрицу, которая тяготилась дворцом и любила людей.

«Он так похож на мать.»

Элис почувствовала облегчение.

На самом деле, хотя она и решила спасти Первого принца, её терзала тревога, что это может привести к смуте.

Но раз он был добрым человеком, похожим на бывшую императрицу, Элис почувствовала, что сможет искренне использовать свою Божественную силу ради Первого принца.

— Раз он был таким замечательным человеком, я тоже сделаю всё возможное ради Первого принца.

— Да.

Элис посмотрела на улыбающегося Третьего принца и сделала глоток чая. Ей понравилось, как сладкий вкус черного чая разлился по пересохшему рту.

Элис с довольным видом поставила чашку.

Затем, сверкнув золотистыми глазами в сторону Третьего принца, она заговорила:

— Что ж, кажется, важные дела обсудили, не расскажете ли вы мне о своей жизни во дворце?

* * *

В то время как Элис и третий принц вели оживленную беседу, Кайлус находился в императорской библиотеке.

Он стоял не там, где хранились обычные книги.

Это был отдел запрещенных книг, куда нельзя было войти без разрешения императора.

Секция, где стояли книги о черной магии.

Перед книжной полкой, заставленной множеством томов о черной магии, Кайлус, прочитав одну из них, тихо вздохнул и положил её на стопку под полкой.

Там уже высилась целая гора прочитанных им книг.

На первый взгляд их было больше двадцати. И все они были посвящены черной магии.

В основном в них описывалось, что и до какой степени можно создать с помощью черной магии.

Если бы кто-то другой увидел это, он мог бы подумать, что герцог Диэрот заинтересовался черной магией.

На самом деле, это не было заблуждением. Кайлус действительно проявил огромный интерес к черной магии.

И всё из-за Элис.

Вчера вечером Элис рассказала ему много правды о себе.

О том, что она не настоящая Элис, что её душа пришла из другого мира, и что именно Гелиос, Верховный бог этого мира, привел её сюда.

Для обычного человека это была бы шокирующая история, в которую невозможно поверить.

Душа вселилась в чужое тело. Да еще и из другого измерения.

Вероятно, другие сочли бы Элис сумасшедшей или опасной ведьмой и попытались бы убить её.

Однако Кайлус, хоть и был на мгновение удивлен, принял это без особого отторжения.

Потому что в глубине души он уже сомневался, действительно ли Элис — та самая заурядная дочь из сельской местности Графства Подри.

Иначе и быть не могло.

Она знала информацию, о которой не ведал даже он, и, вопреки рассказам о том, что она не получила должного образования, будучи притесняемой братом и сестрой в Графстве Подри, Элис была весьма умна.

Конечно, иногда она вела себя и говорила необычно для аристократки, но это не было невежеством или грубостью.

Поэтому, когда Элис сказала, что пришла из другого мира, он смог по-настоящему понять всё, что с ней связано.

И в любом случае, ему было неважно, из этого она мира или нет.

Он любил не её внешность, а Риен, он любил её всю целиком.

Поэтому, какая бы опасность ни подстерегала её, он обязательно защитит её.

Кайлус, глядя на книги на столе, снова вспомнил слова Элис.

Из всего сказанного самым важным был рассказ о верховном боге.

«Не могу рассказать подробно, но Верховный бог велел мне уничтожить нечто, находящееся во Дворце императрицы.»

Объяснение было туманным, но Кайлус в ту бессонную ночь прокручивал слова Элис у себя в голове.

Причина, по которой Верховный бог привел душу Риен в этот мир, и нечто во Дворце императрицы, что должно исчезнуть.

Сопоставив всё это, Кайлус пришел к выводу, что то самое нечто во Дворце императрицы, которое должно исчезнуть, связано с черной магией.

Верховный бог был богом света, и то, что он пытался искоренить в этом мире, была черная магия.

К тому же, слишком уж подозрительно, что нынешняя императрица была чернокнижницей.

Конечно, информации было недостаточно, чтобы быть уверенным, но вероятность этого была самой высокой.

— Но, может, я ошибся?

Сколько бы он ни перерыл книг об опасных вещах, которые можно создать с помощью черной магии, он не мог найти ничего, что могло бы паразитировать под землей.

Кроме стопки из более чем двадцати книг на столе, другой информации не было.

Кайлус с тяжелым вздохом посмотрел на книги, стоящие на полке.

Происхождение черной магии.

В этот момент книга попалась ему на глаза.

Но Кайлус уже знал происхождение черной магии. Он изучил это еще в детстве, когда учил основы теологии и магии.

Может, от безысходности, Кайлус вытащил книгу с полки. Когда он открыл её, перед ним предстало знакомое содержание.

Чтобы узнать происхождение черной магии, нужно вернуться во времена, когда бог света Гелиос создал этот мир.

Когда верховный бог создал этот мир, призрак хаоса тайно проник на континент.

К сожалению, Верховный бог не сразу заметил присутствие призрака, и люди, одержимые им, через магические круги, позволявшие общаться с Гелиосом, призвали темную силу.

Когда темная сила начала вредить людям, животным и всему живому, Верховный бог, узнав о ситуации, запечатал источник темной силы — хаос и Призрак тьмы — под Древним магическим кругом и приказал своим жрецам:

уничтожить все древние магические круги, чтобы печать никогда не была сломана.

Поэтому жрецы во главе с Рикардо, первым жрецом верховного бога, уничтожили все магические круги, существовавшие в этом мире.

Однако темную силу, уже проникшую в мир, невозможно было полностью искоренить, и оставшаяся темная сила в итоге превратилась в нынешнюю черную магию.

Факт, который он уже знал.

Кайлус, равнодушно просмотрев книгу, хотел было закрыть её.

Похоже, и здесь не было ответа.

Но в этот момент в голове Кайлуса промелькнуло имя.

— Рикардо.

Первый жрец верховного бога.

Если его память не подводит, он определенно…

Кайлус, вспомнив забытое, поспешно покинул запретный сектор.

И направился к секции с книгами по истории империи.

Из множества книг Кайлус вытащил ту, что называлась «Империя Пентиум: об императорском дворце.»

Он сразу открыл её и, словно что-то ища, провел пальцем по строчкам.

Вскоре в одном из предложений он обнаружил знакомое имя.

Когда строительство императорского дворца Империи Пентиум было завершено, первый император пригласил Рикардо, первого жреца Верховного бога, чтобы попросить его благословить дворец.

Рикардо лично благословил Солнечный дворец, резиденцию императора, и Лунный дворец, резиденцию императрицы, а первый император в знак благодарности преподнес жрецу Рикардо щедрый дар…]

Дальнейшее содержание было неважно.

Рикардо, ответственный за уничтожение Древних магических кругов, в которых был запечатан Призрак тьмы, — благословение, которое он наложил на Дворец императрицы.

— …Неужели?

Выражение лица Кайлуса стало пугающе жестким.

Потому что он, кажется, наконец нашел ответ на вопрос, что находится в подземелье Дворца императрицы.

Самая опасная вещь в этом мире, которую не может увидеть обычный человек, а лишь тот, кто наделен мощной силой верховного бога.

И вдобавок мощная черная магия императрицы.

Когда он соединил эти ответы, все разрозненные кусочки пазла сложились воедино, и всё встало на свои места.

Так и было.

В подземелье Дворца императрицы определенно находился Древний магический круг, в котором был запечатан Призрак тьмы.