Неужели императрица следит за этим направлением?

Точнее, была велика вероятность, что она наблюдает за Элис.

Ведь из-за череды событий императрица наверняка догадалась, что Элис — далеко не обычная провинциальная барышня.

К тому же Божественная сила.

Она, должно быть, знала, что Божественная сила Элис необычайна, но вряд ли подозревала, что та окажется настолько мощной, чтобы сокрушить её чёрную магию.

В конце концов, источник силы чёрной магии императрицы наверняка крылся в Призраке тьмы.

Она и вообразить не могла, что её творение способно разрушить.

Однако в итоге из-за инцидента на охотничьих угодьях стало ясно, что Божественная сила Элис намного сильнее, чем предполагалось...

Императрица наверняка засомневалась.

Возникло подозрение, что Элис может находиться в крайне близких отношениях с Верховным богом или же быть человеком, которого Верховный бог избрал особо.

Императрица не страдала отсутствием ума.

Дойдя в размышлениях до этого момента, она непременно задалась бы вопросом, почему Верховный бог, не являвший божественных откровений целое столетие, вдруг наделил Элис столь особой силой.

Если бы эти подозрения крепли, а кусочки мозаики складывались воедино, она бы в конце концов догадалась, почему Верховный бог выбрал Элис.

А именно — Верховный бог понял, что в подземелье Дворца императрицы прячется Призрак тьмы.

И пришла бы к выводу, что с помощью Элис хотят уничтожить магический круг Призрака тьмы.

Разумеется, всё это было возможно лишь в том случае, если бы императрица действительно задействовала весь свой ум.

Однако сам факт того, что она подозревает Элис, сулил мало хорошего.

Ведь так до уникальности Элис мог добраться и сам Призрак тьмы.

Если бы Призрак тьмы почуял неладное раньше, чем императрица пришла к какому-либо выводу, и попытался снять печать...

Императрица пошла бы на любые меры.

Но даже сделав все эти умозаключения, Кайлус ничего не мог поделать.

Потому что он не был способен ни увидеть магический круг Призрака тьмы, ни уничтожить его.

А раз так, оставалось лишь строить догадки холодным рассудком и просто сидеть сложа руки.

До тех пор, пока не вмешается Верховный бог.

Вряд ли же Верховный бог Гелиос велел Элис отступить и бросил всё на произвол судьбы.

Если призрак проснётся, рухнет весь континент.

Подумав, что это уже чересчур далеко зашедшие домыслы, Кайлус отбросил их.

Он никоим образом не мог отказаться от созданного им мира.

И всё же на сердце оставалось неспокойно.

.

Именно в тот момент, когда он, испытывая глухое раздражение, ослабил шейный платок и глубоко вздохнул.

В тишине кабинета раздался стук в дверь.

— Господин главнокомандующий. К вам прибыл жрец. Говорят, из храма есть разговор к вам касательно грядущей церемонии благословения рыцарского ордена.

Кайлус выпрямился, откинувшись от спинки стула, и ответил:

— Впусти.

Щелк, дверь отворилась, и в кабинет вошел жрец с уже знакомым лицом, отвесив поклон.

— Верховный главнокомандующий. Я младший жрец храма Вайолет.

— Кажется, мы уже виделись прежде. Моя жена весьма благоволит тебе, так что я запомнил твое лицо.

— Я всегда бесконечно благодарна госпоже герцогине за её расположение.

Вайолет озарила лицо искренней улыбкой.

Будь на его месте кто другой, он бы наверняка ответил на эту чистую улыбку хотя бы слабым подобием ответной.

Но, к сожалению, эмпатия Кайлуса не распространялась ни на кого, кроме Элис.

Выдержав короткую паузу, Кайлус перешел к сути дела.

— Жрец Вайолет. Что за весть передали из храма насчёт нынешней церемонии благословения? Что-то случилось?

Церемония благословения. Обряд, проводимый раз в год.

Жрецы молятся о ратной удаче вновь назначенных рыцарей и даруют им благословение.

Судя по отчету о мероприятии, который завизировал Кайлус, никаких проблем возникнуть не должно было.

И вдруг — отправлять целого жреца лично.

Во взгляде Кайлуса промелькнула острая искорка, как вдруг Вайолет произнес нечто неожиданное:

— Простите, главнокомандующий. Я солгал, чтобы добиться аудиенции с вами.

—...Что? Солгал?

Брови Кайлуса изогнулись, и вместе с тем атмосфера вокруг него мгновенно стала леденящей.

Лишь понимание того, что этот человек дорог Элис, заставляло его сдерживать ауру изо всех сил.

Но даже несмотря на это, давление оказалось столь подавляющим, что Вайолет мелко задрожал плечами, глубоко вздохнул и заговорил:

— Я пришел к главнокомандующему вовсе не из-за церемонии благословения. Я... исполняю волю верховного жреца Приона и прибыл передать вам послание.

Сильно нервничая, Вайолет шаг за шагом приблизился к столу и бережно положил на него письмо, веленое Прионом к передаче.

Вслед за ним взгляд Кайлуса опустился на столешницу.

Это был не стандартный конверт для посланий Храма Света, а обычный черный конверт.

Даже оттиск на сургучной печати принадлежал не храмовому узору.

А значит, Прион направил это письмо ему лично.

Втайне от посторонних глаз.

Кайлус поднял взгляд и посмотрел на Вайолет.

— Разве верховный жрец Прион не велел передать мне вместе с этим письмом что-то еще?

—...Никаких дополнительных распоряжений не поступало.

Сглотнув вязкую слюну под пронзительным взглядом Кайлуса, Вайолет ответил:

— Он лишь просил вручить это послание герцогу так, чтобы никто не заметил, а когда герцог ознакомится с ним — непременно сжечь документ.

Оторвав взгляд от Вайолет, Кайлус взял конверт.

И без малейших колебаний вспорол сургучную печать золотым ножом для бумаг.

Раскрыв конверт и достав записку, Кайлус едва заметно шевельнул бровью, стоило ему пробежаться глазами по строкам.

И неудивительно, ведь на бумаге было выведено всего лишь одно предложение.

[Пожалуйста, явитесь в храм в полночь в одиночестве.]

Послание вызывало множество подозрений.

Явиться в храм посреди ночи и в одиночку.

Кто угодно в первую очередь подумал бы: не заманивают ли меня в ловушку, чтобы убить?

Такое опасное подозрение напрашивалось само собой.

Полночь, в одиночестве.

Каждое слово было преисполнено тайного смысла.

На мгновение Кайлус и сам задался таким вопросом. В конце концов, конверт выглядел совсем не по-храмовому.

Действительно ли это прислал Прион?

Сомнения уже зародились в его голове, но имя, стоящее в самом низу короткой фразы, заставило их рассеяться.

Прион Минастерио.

Почерк, в котором было выписано даже полученное от папы римского конфирмоционное имя, не оставлял сомнений: записка исходила от верховного жреца Приона.

Причина, по которой он мог это узнать, заключалась в том, что на стене в холле храма висела рамка с изречениями верховных жрецов, подписанная именно так — с указанием собственного конфирмоционного имени.

Хотя Кайлус бывал в храме нечасто, зоркий глаз позволял ему без труда узнавать почерк верховных жрецов.

А значит, это послание действительно отправил Прион.

Но тогда с какой стати ему вдруг посылать такое?

Вряд ли Прион внезапно сошел с ума и зовет его на верную смерть.

Да и если дело дойдет до подобного столкновения, погибнет вовсе не Кайлус, а сам Прион.

Издав тихое «хм», Кайлус тут же сурово сжал губы.

Потому что догадывался о причине, по которой Прион вызывает его среди ночи.

Слегка усилив нажим пальцев на записку, Кайлус, следуя просьбе Вайолет, поднес её к пламени ароматической свечи.

Вместе с конвертом дотла.

Поверх черного пепла, оставшегося от сгоревшего пергамента, легли новые хлопья пепла.

Смахнув черную золу под стол, Кайлус бросил Вайолет:

— Передай верховному жрецу Приону: письмо получено.

— Слушаюсь, ваша светлость.

Увидев леденящее лицо Кайлуса, Вайолет спешно поклонился и покинул кабинет.

Глядя на упавшие под стол черные пепельные хлопья, напоминающие Призрака тьмы, Кайлус тихо промолвил:

—...Наконец-то они решили действовать.

Следом за этим за окном гулко прокатился звон вечернего колокола, возвещавшего об окончании рабочего дня в административном квартале.

* * *

Ночь выдалась на редкость ясной.

Элис впервые за долгое время ужинала наедине с Кайлусом.

Стол ломился от всевозможных яств: тут были и истекающий соком стейк, и запеченная целиком утка, и салат, и сыры с хлебом, и овощное рагу.

Однако сами виновники трапезы почти не притронулись к роскошным блюдам.

Особенно Элис.

Ведь она без умолку щебетала Кайлусу обо всем, что произошло во дворецком крыле первого принца.

Не скрывая волнения на лице, Элис подбиралась к самой кульминации.

Тот самый момент, когда она уже думала, что придется оставить попытки схватить императрицу, но граф Латран перевернул ход событий.

— Граф Латран так прямо и заявил, что книга у него, и мне вдруг показалось, будто посреди тьмы мелькнул лучик света, понимаешь?

Элис прижала обе руки к груди, словно переполненная эмоциями.

— Как вспомни-ка тот миг, сердце до сих пор колотится. Улика двухлетней давности, которая, как казалось, канула в Лету, всё ещё цела.

— Поразительно, — негромко отозвался Кайлус.

Кайлус наживо ответил.

Конечно. И это было похоже на судьбу. Словно божественное откровение, призывающее раскрыть злодеяния Императрицы.

— Ведь подумайте сами. Едва я спасла Первого принца, как тут же нашлась улика, способная изобличить преступления императрицы — для простого совпадения это слишком удивительно.

И впрямь удивительно.

Кайлус кивнул, и Элис, с облегчением выдохнув, разомкнула розоватые губы:

Когда Кайлус кивнул, Элис с облегчением выдохнула и шевельнула розовыми губами.

В любом случае, если выяснится, что истинный виновник, пытавшийся отравить Его Высочество Первого принца, — это Императрица, её истинное лицо будет полностью разоблачено перед всем миром. И ей придется сложить с себя титул Императрицы. Тогда её, конечно же, выгонят из дворца Императрицы.

Элис с воодушевлением заговорила, но затем понизила голос и добавила.

— Тогда та опасная вещь во дворце императрицы тоже некоторое время будет в безопасности.

— Разве это не чудесно?!

Элис посмотрела на Кайлуса со светлой улыбкой. И тут же замерла.

Элис широко улыбнулась и посмотрела на Кайлуса. И Элис замерла.

Причина была в том, что Кайлус не смотрел на нее. Он опустил взгляд и смотрел на тарелку.

На его лице читалось глубокое раздумье, из-за чего уголки губ Элис, взметнувшиеся было вверх, медленно поползли вниз.

На его лице, словно погруженном в глубокие раздумья, уголки губ Элис, до этого приподнятые, медленно опустились.

Лишь теперь Элис сообразила, что реакция Кайлуса на протяжении всего её монолога носила механический характер.

Элис теперь только поняла, что на протяжении всего их разговора реакция Кайлуса была механической.

Пока она говорила, её переполняло желание поскорее поделиться этой радостной вестью с Кайлусом, и она просто ничего вокруг не замечала.

Пока я говорил, я был настолько поглощен желанием сообщить эту радостную новость Кайлусу, что не замечал ничего вокруг.

Элис пристально посмотрела на Кайлуса, и тот, почувствовав её взгляд, поднял голову.

Когда Элис пристально посмотрела на Кайлуса, тот почувствовал её взгляд и поднял голову.