Рука Элис, потиравшая щеку из-за его жесткой безапелляционности, замерла. Элис опустила руку и посмотрела на него прямо.

Впрочем, она и сама не думала, что это была сплошная шутка.

Ведь в его голосе и во взгляде не было ни малейшего колебания.

Но чтобы она выжила, а он погиб? Этого она не хотела. Вот и попыталась отмахнуться шуткой наполовину всерьез.

А раз он говорит всерьез, то и ей следует ответить серьезно.

— Если это всерьез, то мне это еще меньше нравится. Не смей умирать и оставлять меня одну. Я не хочу доживать остаток жизни в роли вдовы, — возмущенно пробормотала Элис, но реакция Кайлуса оказалась несколько странной.

Элис содрогнулась от одной мысли об этом, но реакция Кайлуса оказалась несколько странной.

Его зрачки расширились от удивления, а во взгляде, устремленном на нее, вспыхнул жар.

Он выглядел вовсе не сердитым. Казалось, он был слегка взволнован.

Но почему...?

Пока Элис в недоумении склоняла голову, Кайлус медленно разлепил губы:

—...Значит ли это, что если я не умру, ты останешься рядом со мной в качестве моей жены на всю оставшуюся жизнь?

— Что?

Элис резким движением выпрямила склоненную голову и широко распахнула глаза.

С чего вдруг такое...

Элис растерялась настолько, что подумала, не предложение ли это руки и сердца.

Конечно, для людей, которые уже состоят в браке, предложение звучало странновато, но потрясение было вполне реальным.

Вскоре она вспомнила свои же недавние слова.

«Я не хочу доживать остаток жизни в роли вдовы.» —

В этих словах явно таился простор для двусмысленных толкований, и в конце концов нынешние надежды Кайлуса посеяла сама же Элис.

В конце концов, нынешние надежды Кайлуса посеяла сама же Элис.

Хм... Раз уж она выложила ему даже правду о Хан Суён, уходить из герцогства в ее планы насовсем не входило.

Она и сама не заметила, как заговорила о совместной старости с ним, ведь ее сердце уже достаточно сильно дрогнуло.

Однако отвечать прямо сейчас: «Да! С удовольствием!» — ей вовсе не хотелось.

Пусть ее сердце все больше склонялось к тому, чтобы после улаживания всех дел остаться в герцогстве и жить с ним душа в душу...

Но даже так, получать предложение посреди ссоры ей не улыбалось — хотелось, чтобы всё было куда изящнее, чтобы ей сделали настоящее, полноценное признание.

Поэтому Элис непринужденно перевела тему.

— Нет, не то чтобы я имела в виду именно это, просто я сказала, что мне не хочется, чтобы вы умирали, Ваша Светлость. А сейчас главное... это те факты, о которых я рассказала.

Кайлус приоткрыл рот, словно собираясь что-то возразить, но Элис торопливо перебила его.

На случай, если он вздумает развивать тему, похожую на предложение.

— Короче говоря, в отличие от ваших опасений, я лишилась возможности выполнять поручение верховного бога, а эта опасная вещица находится исключительно во дворец императрицы, так что я хочу сдержать обещание, данное графу Латран.

Сделав круг, они снова вернулись к первоначальной теме.

Но к счастью, в отличие от прошлого раза, реакция Кайлуса оказалась не столь уж плохой.

Недовольство в нем, похоже, еще теплилось, но он испустил глубокий вздох и отступился, словно сдаваясь.

— Понятно. Раз императорский дворец не представляет для тебя угрозы... вряд ли есть необходимость меня останавливать. Завтра я встречусь с графом и выберу подходящий день для проникновения во дворец Первого принца.

Наконец Кайлус согласился.

То ли потому, что этого согласия удалось добиться после поистине долгих уговоров — хотя назвать это уговорами язык не поворачивался, скорее уж дракой, — но Элис была едва ли не в восторге.

Элис озарила лицо светлой улыбкой и произнесла:

— Спасибо, что принял мое предложение, Ваша Светлость.

— Кайл.

— Мм?

— Мое сокращенное имя. Хоть я этого и не помню, говорят, матушка звала меня так перед смертью. Теперь я бы хотела, чтобы Элис обращалась ко мне именно так.

Сокращенное имя... Разве такие не используют возлюбленные?

Элис замерла, но заявлять сейчас что-то вроде «Мне кажется, мы не в тех отношениях» было бы просто нелепо.

Они уже открыли друг другу чувства, целовались... да и незадолго до этого она сама назвала его по имени.

Они уже перепробовали почти всё, так что какое-то там сокращенное имя — пустяки.

Уголки губ Элис плавно изогнулись.

— Хорошо, Кайл. Эм, тогда... Пожалуй, мне тоже стоит придумать какое-нибудь прозвище, раз уж я Элис...

Ей казалось неловким звать его Кайлом в одиночку, поэтому она воспользовалась моментом, чтобы придумать для себя особое прозвище, которым он мог бы ее называть.

Пока Элис раздумывала над этим, Кайлус выступил со встречным предложением.

—...Как насчет Риен?

— Риен... у?

От Элис — и вдруг сразу к Риен?

Заметив ее озадаченный вид и легкое замешательство, Кайлус пояснил:

— Ты ведь говорила, что твое настоящее имя — Хан Суён. Конечно, сейчас ты Элис, но прошлое по имени Хан Суён никуда не денется, и я придумал это сокращение, потому что хочу разделять твое прошлое вместе с тобой.

Причина оказалась совершенно неожиданной.

— Ах...

Пока Элис ошеломленно выдыхала, Кайлус спокойно продолжал:

— Я взял слог «Ён» из имени Хан Суён, заменил его на звучащее привычнее здесь «Эн» и приставил к слогу «Ри» от Элис.

Внимательно вглядываясь в ее молчаливое лицо, Кайлус осторожно добавил:

— Но если тебе не по душе, можем выбрать другое имя для Элис. Мне понравится любое твое прозвище.

Элис быстро замотала головой.

— Нет, мне очень нравится.

Да и как оно могло ей не нравиться? С определенного момента она незаметно для себя начала забывать имя Хан Суён.

В этом мире ее ведь все равно никто и никогда бы так не назвал.

Она уже почти смирилась с тем, что ее жизнь в качестве Хан Суён канула в лету, но Кайлус предложил помнить об этом вместе с ней.

Словно признавая саму ее суть, саму личность Хан Суён.

Разве можно было не радоваться после такого?

Сияя улыбкой, Элис тихонько повторила новое ласковое прозвище: — Риен.

В этот момент раздался громкий удар колокола — «Дон!» — возвещавший о наступлении полуночи.

Пока они спорили и беседовали, время пролетело незаметно.

Взглянув на часы, стрелки которых перевалили за полночь, Элис повернулась к Кайлусу.

— Про... то есть, Кайл. Уже очень поздно, так что я пойду к себе. Желаю и тебе спокойной ночи.

Элис уже собиралась распрощаться и покинуть его спальню.

Если бы Кайлус внезапно не перехватил ее за запястье.

Наполовину развернувшись, Элис озадаченно посмотрела на него.

— Ты что-то хотел сказать?

Поколебавшись в ответ на ее вопрос, Кайлус, помедлив немного, заговорил:

— Не останешься ли ты со мной сегодня ночью, Риен?

Что... простите?

На секунду Элис показалось, что ударивший колокол часов гудит прямо у нее в голове.

Остаться с ним сегодня ночью.

Когда мужчина говорит такое женщине, это же... означает именно то, о чем она думает!?

В воображении Элис тут же пронеслись самые разные головокружительные картинки их с Кайлусом тесных объятий.

Пусть даже сегодня у них был серьезный разговор... разве можно так резко переходить к столь интимному этапу?

Пока Элис про себя лихорадочно соображала, стоит ли ей согласиться или лучше немного повременить, Кайлус продолжил:

Кайлус продолжил:

— А? Почему? То есть... нет, я не это имела в виду...

«Не трону»? Звучит так, будто он как раз планирует прикоснуться к ней куда более основательно.

Стушевавшись от собственного вырвавшегося вопроса, Элис смущенно исправилась:

Элис смутилась из-за невольно вырвавшегося встречного вопроса и поспешно сменила тему.

Однако вылетевшее слово обратно уже не воротишь.

Как бы Элис ни ломала голову, подходящих оправданий не находилось.

И в тот момент, когда щеки Элис начали стремительно пылать, слегка усмехнувшийся Кайлус произнес:

— Элис, тебе не нужно так смущаться. Моя вина, выразился так, что ты неизбежно истолковала мои слова двояко.

— Риен, не стоит так смущаться. Это моя вина, что я сказал так, что ты не могла не понять меня превратно.

— Прости. Я просто слишком взволнован... Ох, это тоже прозвучало двусмысленно.

Элис от смущения ответила едва слышным голосом.

— Я к тому, что... узнав сегодня столько неожиданного, я, хоть и верю твоим словам, все равно немного тревожусь.

Кайлус нахмурился, замолчал, а затем заговорил снова.

— То есть я хочу сказать…… может, потому что сегодня я узнал много неожиданного, но, хотя я и верю словам Риена, мне всё равно немного не по себе.

Элис прищурилась, глядя на Кайлуса.

Кайлус наживо добавил.

Элис прищурилась и посмотрела на Кайлуса.

Конечно, не так сильно, как недавно, когда он совсем потерял контроль над страхом и тревогами.

Но, как он и сказал, перспектива ее ухода и впрямь заставила его поволноваться.

Подумать только: каким бы выдающимся человеком ни был Кайлус, принять без тени сомнения новость о том, что чья-то душа переместилась из другого измерения, с бухты-барахты не смог бы никто.

Однако, судя по его словам, стоило Элис заговорить о возвращении, как он, похоже, почувствовал легкую тревогу.

Хакин, как бы Кайлус ни был необычным человеком, принять слова о том, что он перенесся из другого измерения лишь душой, будет нелегко.

Заметив, что она молчит, погруженная в раздумья, Кайлус счел ее смущенной и поспешил заверить ее со всей серьезностью.

Элис ответила ему выразительным взглядом:

Он молчал, погруженный в раздумья, но Кайлус, решив, что она смущена, серьезно добавил.

Элис, косясь, ответила.

Видя, как серьезно он воспринял ее шутку, Элис снова усмехнулась с видом «невероятно.» С этими словами она высвободила руку из его захвата.

Взгляд Кайлус неотрывно следовал за ее отнимающейся рукой.

Глядя на то, как Кайлус всерьез воспринял её шутку, Элис снова рассмеялась, словно не веря своим ушам.

И она вырвала запястье из его хватки. Взгляд Кайлуса не отрывался от её руки, которая отдалялась.

Элис без всякого смущения откинула одеяло и забралась на кровать.

Конечно, одежда, в которой она была, — это не пижама, так что спать в ней не особо удобно, но раз уж это домашнее платье, для ночлега вполне сойдет.

Элис очень естественно откинула одеяло и забралась в кровать.

Элис улеглась, устраиваясь поудобнее на подушке, подтянула одеяло до самых плеч и обратилась к Кайлусу:

— Кайл, ты не собираешься спать? Ой, только не говори, что намерен простоять всю ночь вон там! Ты же вроде обычный человек, а?

Элис лежала на подушке. Затем, натянув одеяло до плеч, она сказала Кайлусу.

Кайлус, опомнившись от ее подначки, провел рукой по напряженному лицу и тихо рассмеялся.

— Риен, ну ты поистине всякий раз превосходишь мои ожидания.

И словно очнувшись от её шутки, застывший Кайлус провёл рукой по напряжённому лицу и тихо рассмеялся.

Риен, ты действительно всегда превосходишь мои ожидания.

Тревога окончательно оставила его.

Когда Элис ответила с наглостью, Кайлус, словно признавая поражение, весело рассмеялся.

— Кайл.

Элис окликнула его, приглушив сияние магического светильника.

Затем она приподнялась, прислонившись к изголовью кровати, и дважды хлопнула ладонью по матрасу рядом с собой, приглашая Кайла присесть.

Элис, приглушив магический свет, позвала его.

Выдерживая дистанцию — точно как и обещал, не прикасаясь к ней и пальцем.

Кайлус на мгновение замер, но вскоре присел на край кровати.

— Нет. Совсем нет, просто... собираюсь совершить еще один поступок, который Кайлус никак не мог ожидать.

Не успел Кайлус, не понявший смысла ее слов, озадаченно повести броров, как Элис стремительно подалась вперед.

Нет, дело не в этом, я просто собираюсь сделать еще кое-что, чего Кайлус не ожидал.

В момент, когда Кайлус, не поняв слов Элис, удивленно дернул бровью, Элис резко подалась к нему.

Однако мимолетное, почти невесомое ощущение тут же исчезло, так как она отстранилась.

От неожиданного мягкого прикосновения к губам черные зрачки Кайлуса расширились.

Элис шустро нырнула обратно под одеяло и крепко зажмурилась.

Словно ничего и не произошло.

Элис быстро юркнула обратно под одеяло и крепко зажмурилась, словно ничего и не произошло.

Глядя на покрасневшую до кончиков ушей Элис, Кайлус тихо рассмеялся и ответил мягким баритоном:

— Спокойной ночи, Риен.

Кайлус, глядя на Элис, чьи щеки раскраснелись, тихо рассмеялся и ответил вполголоса.

Спокойной ночи, Риен.

.

В отличие от Элис, которая натворила дел и тут же уснула, Кайлус не мог сомкнуть глаз, так как его тело горело от не исчезающего ощущения прикосновения губ.