Свет был настолько ярким, что невозможно было даже открыть глаза.

Граф Латран и Хелкин крепко зажмурились, ощущая, как по комнате разливается тепло.

Этот свет и исходящая от него энергия не утихали довольно долго.

Настолько, что всё тело Элис пропиталось потом.

«Пожалуйста, умоляю.»

Элис крепко сжимала руку Первого принца, отчаянно молясь. Однако на этот раз всё оказалось куда сложнее, чем прежде.

Ледяная аура смерти отталкивала её Божественную силу.

Зловещая энергия упорно оплетала тело Первого принца, не позволяя Божественной силе проникнуть внутрь.

Дыхание Элис становилось всё тяжелее. Но она не останавливалась, продолжая вливать Божественную силу, словно выжимая из себя последние соки.

И всё же, стоило ей немного разогнать ауру смерти, как она тут же собиралась вновь, и Элис в мгновение ока охватил гнев.

«Да вы издеваетесь! А ну, проваливайте уже, хватит с меня!»

В конце концов, не выдержав, Элис мысленно выругалась в молитве. И в тот же миг, к её удивлению, упорно цеплявшаяся аура смерти, словно испугавшись, начала таять.

Наконец Божественная сила Элис хлынула в тело Первого принца.

Она бережно окутала оцепенелые внутренние органы, вдыхая в них жизнь.

Как только тело умирающего Первого принца наполнилось жизненной силой, Элис выпустила его руку и обессиленно оперлась руками о пол.

— Хах, ха-а… ха…

Когда спальню наполнило тяжёлое дыхание Элис, Хелкин и граф Латран, почувствовав, что сияние угасло, осторожно приоткрыли глаза.

— Герцогиня!

— Госпожа!

Увидев Элис, осевшую на пол, граф Латран и Хелкин поспешно бросились к ней.

— Ха-а, ха… Хелкин… помоги мне… подняться…

— Да, да, госпожа.

Хелкин осторожно взял Элис под руку и с усилием помог ей встать.

Почти опираясь на Хелкина, Элис села на стул, принесённый графом Латран, и выровняла дыхание.

Стоило ей сделать несколько глубоких вдохов, как состояние её тела быстро пришло в норму.

Может, дело в связи с Верховным богом?

Несмотря на то, что она истратила несравнимо больше Божественной силы, чем когда-либо прежде, сегодня Элис не упала в обморок и не захлебнулась кровью.

Напротив, её тело восстанавливалось с поразительной скоростью.

И не только Элис быстро приходила в себя.

— …Палец…

Элис заметила, как указательный палец лежащего на постели Первого принца едва заметно дёргался.

Услышав её тихое бормотание, граф Латран повернул голову к кровати.

В этот момент из груди Первого принца, до того неподвижного, как мертвец, вырвался слабый стон.

— У-угх…

Первый принц приходил в себя.

Не дожидаясь слов Элис, граф Латран, словно зачарованный, шагнул к кровати. Он не отрывал глаз от лица Первого принца.

Два года, целых два года.

Столько времени Первый принц пробыл без сознания.

За этот долгий срок граф Латран видел внука лишь несколько раз, но каждый из этих моментов он помнил до мельчайших деталей.

Да и как он мог забыть?

Лицо безмятежно лежавшего Первого принца было лишено малейших признаков жизни, словно у покойника.

Настолько, что никто бы не удивился, если бы его объявили мёртвым прямо сейчас.

Так он и провёл два года, без всякой надежды, в постоянном страхе услышать весть о смерти внука.

Бывало, его посещали и такие мысли:

«Быть может, под этой неподвижной оболочкой мой внук мучается от невыносимой боли, которую не видно снаружи?»

«Если так, не будет ли правильнее избавить его от этих страданий хотя бы на день раньше?»

Собственными руками.

Десятки раз у него разрывалось сердце от подобных мыслей.

Но сейчас лицо внука оживало.

Он не лежал безмолвным трупом — его брови хмурились, челюсти напрягались, словно он отчаянно пытался вернуться к жизни.

— А… а…

У графа Латран дрожали руки от этого невероятного, почти чудесного движения. От переполнявших его чувств он не мог вымолвить ни слова.

Стоило дрожащей руке графа Латрана коснуться щеки Первого принца, как тот медленно приподнял веки.

Увидев опаловые глаза внука, встретиться с которыми он уже не надеялся, граф Латран окончательно сломался под натиском прорвавшихся чувств.

— Эван… хнык, Эван… это всё моя вина… я, я… не смог тебя защитить…

Каким бы великим воином, подобным неприступной горе, ни был старик, перед лицом семьи и детей он всегда оставался уязвим.

Граф Латран рыдал, крепко сжимая руку Первого принца и повторяя, что во всём виноват лишь он сам.

От этой отчаянной боли, звучавшей в плаче графа, ни Элис, ни Хелкин не могли пошевелиться.

Они лишь опустили глаза, ожидая, пока те воссоединятся.

Это была поистине особенная встреча внука, чудом вернувшегося из мира мёртвых, и деда, который бесконечно его ждал.

— Это… не… ваша… вина, дедушка…

Как долго эхо рыданий графа Латран наполняло спальню? В комнате, где до этого слышались лишь всхлипы, раздался медленный и хриплый голос.

Рыдания графа Латран мгновенно стихли.

Граф медленно поднял голову и встретился взглядом с полулежащим Первым принцем.

Его опаловые глаза были ясными, казалось, сознание вернулось полностью.

— Эван, ты пришёл в себя?

В порыве отчаяния граф забыл о всяком этикете и обратился к Первому принцу так же, как звал его в детстве.

Глядя на лицо графа, залитое слезами, Первый принц с трудом выдавил слабую улыбку.

— Да. Кхм… я вернулся.

— Ха-а… ха-а…

Граф Латран тяжело дышал от нахлынувших чувств.

Элис, которая всё это время молча ждала их воссоединения, подняла взгляд.

Пришло время действовать ей и Хелкину.

Элис сказала Хелкину:

— Хелкин, принеси Его Высочеству воды и осмотри его состояние.

— Да, госпожа.

— Граф, не могли бы вы немного отойти, чтобы мы могли проверить состояние Его Высочества?

— Да, да.

Граф, кивая, уступил место Хелкину. Остановившись рядом с Элис, он достал платок и принялся приводить в порядок заплаканное лицо.

Тем временем Хелкин понемногу отпаивал Первого принца водой и смачивал его сухие губы влажным платком.

Как только тело наполнилось влагой, дыхание принца стало ровнее.

Хелкин извлёк магический артефакт и принялся осматривать тело Первого принца.

Медленно проверив всё от головы до живота, он замер, когда начал осматривать ноги принца.

С мрачным лицом Хелкин осмотрел ноги принца и сильно надавил на подошву правой стопы.

Затем он осторожно спросил принца:

— Ваше Высочество… вы что-нибудь чувствуете?

Принц, который до этого смотрел на графа Латран, перевёл взгляд на Хелкина и медленно ответил:

— …О каком чувстве ты говоришь?

От ответа принца, который явно ничего не чувствовал, лица Элис и графа Латран вмиг помрачнели.

И было от чего: Хелкин сильно давил на подошву принца острым инструментом.

Это… он не чувствует?

В этот момент Элис, граф Латран и даже Первый принц были в замешательстве.

Хелкин спокойно надавил на несколько других точек на ногах принца.

— Пожалуйста, скажите, если почувствуете хоть что-то, даже самую малость.

После того как Хелкин более десяти раз уколол и надавил на обе ноги, его рука поднялась к месту, где находился позвоночник принца, чуть выше ягодиц.

Тогда принц издал тихий стон: «А…»

— Вы что-то почувствовали?

— с надеждой спросил Хелкин.

— Совсем немного, но… что-то я почувствовал.

Когда Первый принц ответил, Хелкин наконец немного расслабил напряжённое лицо.

Затем он отступил от Первого принца и повернулся к Элис и графу Латрану.

Граф Латран крепко сжимал платок, боясь услышать то, что скажет Хелкин.

Элис спросила Хелкина первой:

— …Состояние Его Высочества очень плохое?

— Видите ли… повреждения внутренних органов полностью устранены. Но то ли из-за затяжной болезни, то ли из-за последствий яда — точную причину назвать трудно, но…

— Но?

Хелкин, замявшись, ответил с мрачным видом:

— Похоже, Его Высочество не сможет полноценно пользоваться ногами.

Не сможет полноценно пользоваться ногами?

Она вложила столько Божественной силы, но, судя по всему, аура смерти всё же отняла у Первого принца нечто важное.

Услышав ужасную новость, граф Латран пошатнулся. Но он быстро взял себя в руки и спросил Хелкина:

— Но ведь жизни его ничто не угрожает?

— Разумеется. Благодаря Божественной силе госпожи яд в организме Первого принца полностью нейтрализован.

— А… Герцогиня, огромное, огромное вам спасибо.

Граф Латран повернулся к Элис и низко поклонился.

Он был готов встать на колени, поэтому Элис поспешно замахала руками.

— Граф, мы заключили сделку. Вам просто нужно хорошо выполнять свои обязательства в будущем.

Элис сказала это для приличия, но на самом деле, раз Первый принц не сможет ходить, выполнение обещания теряло всякий смысл.

Принц с физическими недостатками никогда не сможет стать императором.

Даже если Первый принц не захочет, его лишат права на престолонаследие.

Это было печально.

Конечно, Элис вовсе не желала такого исхода.

Элис спросила Хелкина:

— Хелкин, Его Высочество совсем… не сможет пользоваться ногами?

— Это… пока я не могу дать точный ответ. Но поскольку чувствительность в позвоночнике утрачена не полностью, если я приложу все силы к лечению… полагаю, он сможет ходить, пусть и не идеально.

Хелкин закончил фразу с неуверенным видом.

— Прошу прощения, что не могу дать однозначного ответа.

— Нет, что ты. Уже то, что есть способ лечения, — это само по себе достаточно хорошо.

Даже если он не сможет ходить прямо, если он не потеряет ноги совсем, его дальнейшая жизнь не будет такой уж тяжёлой.

Граф Латран сказал Хелкину:

— Я испрошу у Его Величества позволения назначить тебя личным врачом Первого принца, так что сделай всё возможное для его исцеления.

— Да, граф.

Когда Хелкин склонил голову в знак согласия, Первый принц, который всё это время молча наблюдал за ситуацией, открыл рот:

— Но… то, что я выжил благодаря Божественной силе этой дамы… и она — герцогиня?.. Дедушка, боюсь, мне трудно постичь происходящее.

Первый принц нахмурился, глядя на Элис.

И было от чего: Элис была в образе медсестры благодаря магии перевоплощения.

Как он мог подумать, что она знатная дама?

И при этом какая-то женщина в костюме медсестры утверждала, что спасла его своей Божественной силой.

Было естественно, что он не верил.

Граф Латран мягко пояснил Первому принцу:

— Эта дама и впрямь герцогиня. И исцелила вас действительно её Божественная сила. Она нарочно изменила внешность с помощью магии перевоплощения, чтобы проникнуть во дворец.

— А…

Услышав о магии перевоплощения, Первый принц издал тихий вздох, словно всё понял.

И сказал Элис:

— Я чуть не проявил неуважение к знатной даме, которая спасла мне жизнь. Прошу прощения.

Элис поднялась со стула, приблизилась к Первому принцу и почтительно склонила голову.

— Элис Диэрот приветствует Первого принца, Звезду Империи.

— Встаньте.

Когда Элис выпрямилась, Первый принц с удивлением спросил:

— Но если Диэрот… неужели вы жена Кайлуса Диэрта, герцога Диэрта?

— Да, Ваше Высочество.

— Тот самый герцог Диэрот… женился…

Первый принц пробормотал это, не веря своим ушам, а затем поспешно извинился:

— Прошу прощения. Я не имел в виду ничего плохого.

— Всё в порядке. О необычном характере герцога… я знаю лучше, чем кто-либо другой.

Первый принц пристально посмотрел на улыбающееся лицо Элис и медленно произнёс:

— …Это правда, что именно Верховный бог спас меня?

— Да, Ваше Высочество. Я исцелила вас своей Божественной силой.

— О… значит, это не сон, а я и вправду жив… Невероятно… Герцогиня, примите мою искреннюю благодарность.

Первый принц сказал это с дрожью в голосе.

Первый принц, желая искренне поблагодарить Элис, попытался приподняться и поклониться.

Но Элис, увидев его дрожащие руки, мягко нажала ему на плечи.

— Ваше Высочество, вам пока нельзя перенапрягаться. И у меня есть для вас кое-что важное.

Элис мягко улыбнулась глядевшему на неё во все глаза Первому принцу.

— Ваше Высочество, некоторое время притворяйтесь, что вы всё ещё не пришли в сознание.