В отличие от Элис, на мгновение замершей на месте, Хасис не сбавил шага.

Он приближался к ней с невероятно выверенной, чёткой походкой.

«Так, мне тоже нужно вести себя так же.»

«Если я сейчас остановлюсь, не буду ли я выглядеть напуганной?»

Элис распрямила плечи и уверенно зашагала вперед.

И наконец, Элис оказалась лицом к лицу с Хасисом, сохраняя небольшую дистанцию.

Разумеется, первым заговорил Хасис.

— Давно не виделись, герцогиня.

— Давно, сэр Уинстон.

— Вижу, вы направляетесь к герцогу.

— Да. Прошу прощения, мне пора.

Элис попрощалась сразу после обмена приветствиями.

В обычных обстоятельствах из вежливости стоило бы спросить о делах, но Элис этого не хотела.

Ей не было никакого дела до того, как поживает этот безумец.

Поэтому она, не скрывая своего холодного выражения лица, попыталась просто пройти мимо него.

Впрочем, даже если бы это сочли бестактным, в этом коридоре, кроме Хасиса, Элис и Луида, всё равно не было ни души.

Но как только Элис прошла мимо, Хасис открыл рот.

— Вы выглядите гораздо лучше, чем когда мы виделись на охоте, герцогиня.

На охоте…?

Элис остановилась и обернулась к Хасису.

— Что вы только что…?

Элис переспросила, надеясь, что ослышалась.

И это неудивительно: Хасис коснулся темы, о которой нельзя было говорить вслух — той самой опасной тайны, о которой люди вроде него обязаны были молчать.

Хасис, глядя на Элис, произнес еще отчетливее, чем прежде:

— Я сказал, что вы выглядите гораздо лучше, чем когда мы виделись на охоте, герцогиня.

Она не ослышалась.

Хасис прямо заговорил с ней о том жутком происшествии в подпространстве, созданном с помощью чёрной магии.

Ведь в тот день на охоте Элис не встречала рыцаря Хасиса в его обычном обличье.

Тот, кого она встретила, вовсе не казался благопристойным рыцарем: в чёрной маске, с безумным блеском в глазах, он явился прямиком из подпространства как истинный маньяк-убийца Хасис Уинстон.

Элис некоторое время молча смотрела на Хасиса.

«Он знает, что я вижу его истинное лицо.»

Вероятно, это императрица рассказала ему, что Элис обо всем догадалась.

«Элис знает, что убийца в черной маске из подпространства — это вы, Хасис.»

Хотя она никогда не вела себя и не говорила так, чтобы это выдать.

И хотя Хасис был безумным убийцей и искусным наемником, он не был достаточно умен, чтобы догадаться о том, что скрыто от глаз.

Даже тогда, в подпространстве, Хасис лишь выполнял приказ императрицы убить Элис и виконтессу Розетту, совершенно не догадываясь, что Элис шла за виконтессой по собственной воле.

Значит, и в этот раз ему точно сказала императрица.

Хасис всегда был марионеткой императрицы. А у кукол нет собственного разума, чтобы судить или анализировать.

Но… неужели Хасис действительно стал её марионеткой из-за своей извращённой любви к императрице?

Или же его разум был порабощён чёрной магией императрицы?

Элис внезапно задалась этим вопросом.

На самом деле, внешне Хасис выглядел вполне нормальным человеком.

Возможно, в безжалостного маньяка он превратился как раз под влиянием её чёрной магии.

Но как бы то ни было, Хасис был обречён на смерть. И даже если он находился под воздействием чёрной магии, Элис не испытывала к нему ни капли жалости.

Околдован он или нет, он был тем, кто хотел искромсать ее на куски.

Никакой жалости. Когда этот безумец умрет, она будет смеяться от облегчения.

— Конечно, я выгляжу лучше. Я благополучно пережила смертельную опасность и наказала тех, кто хотел меня убить.

Элис одарила Хасиса сияющей улыбкой, словно заранее показывая тот самый смех.

— Ах, конечно, того безумца, который обещал искромсать меня на куски, поймать пока не удалось.

— …

— Ну, скоро мы поймаем и его. И, как он сам и обещал, я искромсаю его и его хозяина на ку. соч. ки.

Элис, глядя прямо в глаза Хасису, мило улыбнулась.

Благодаря урокам Сиены она научилась произносить подобные жуткие вещи с невинной и приветливой улыбкой.

В отличие от улыбки Элис, лицо Хасиса окаменело.

Под маской идеального рыцаря на мгновение проступил облик отвратительного убийцы.

Он не смог сдержать эмоции.

Элис, довольная этим зрелищем, улыбнулась еще шире, и в этот момент Хасис сделал шаг к ней.

— Опасно предаваться триумфу, будто вы уже победили, герцогиня.

Произнес он, метая в нее полные жажды убийства взгляды.

— Ведь война еще не окончена. Что вы будете делать, если из-за своей беспечности позволите врагу искромсать ваше маленькое тельце?

«Ах ты гад.»

Элис сдержала ругательство, подступившее к горлу, и ответила улыбкой, глядя прямо в полные жажды убийства глаза Хасиса.

— Не беспокойтесь, сэр Уинстон. Я не буду терять бдительность до самого момента, пока не отрублю им руки и ноги, а затем и головы.

— …

— А теперь прошу прощения, я спешу.

Элис бросила насмешливый взгляд на Хасиса, у которого от гнева подергивались уголки глаз, и развернулась.

И она ни разу не оглянулась.

«О, кажется, я сейчас была довольно крута.»

Элис, довольная своей возросшей «атакующей мощью», направилась к зданию штаба.

В этот момент знакомый голос окликнул ее.

— Герцогиня.

Элис, уже занесшая ногу для подъема по лестнице, опустила ее и обернулась на голос.

— Герцог?

Элис позвал никто иной, как Кайлус.

«Почему он идет оттуда?»

Судя по тому, что говорил Третий принц, кабинет главнокомандующего должен был находиться на третьем этаже здания Галео.

Элис замерла с широко открытыми глазами, и Кайлус быстро подошел к ней.

Он тоже выглядел немного удивленным, увидев Элис.

— Герцогиня, что вы здесь делаете?

— Ну… конечно же, пришла навестить вас…?

Медленно ответила Элис.

— Меня? Разве вы не говорили, что после встречи с Третьим принцем сразу отправитесь в поместье?

Брови Кайлуса слегка приподнялись.

Элис с досадой вздохнула из-за провалившегося сюрприза и сказала:

— Так и было. Я солгала, чтобы потом внезапно появиться в вашем кабинете и порадовать вас. Но… кажется, провалилась. Кто бы мог подумать, что мы встретимся здесь.

— Хм, ничего вы не провалились. Какая разница, кабинет это или нет? Вы появились передо мной здесь, вот так, внезапно.

— А?

Элис удивленно посмотрела на Кайлуса, и он улыбнулся:

— Пусть это не тот сюрприз, на который вы рассчитывали, но я счастлив уже от того, что мы случайно встретились.

«Риен, ведь это вы пришли навестить меня первой.»

Добавил Кайлус, подойдя к ней вплотную.

От его слов досада Элис растаяла, как снег.

«Как он умудряется говорить такие приятные вещи?»

Элис улыбнулась Кайлусу и спросила:

— А откуда вы идете?

Кайлус не выходил из здания Галео, а шел следом за ней.

Она спросила, не был ли он на рыцарском плацу, и Кайлус ответил с легкой улыбкой:

— Да. Нужно было кое-что выяснить… Я только что вернулся.

Взгляд Кайлуса слегка потемнел. Не случилось ли чего плохого?

— Императрица что-то предприняла?

Тихо спросила Элис на всякий случай, и Кайлус покачал головой:

— Нет. Я просто улаживал дела, связанные с рыцарским орденом Третьего принца.

— А…

Элис облегченно выдохнула.

Ее встревожил мрачный взгляд Кайлуса. К тому же она только что услышала многозначительные слова Хасиса о том, что война еще не окончена.

Но раз он сказал, что все в порядке, она успокоилась.

«Верно. Если вспомнить книги или фильмы, злодеи перед смертью вечно хорохорятся в стиле „Думаешь, это конец?“, но всё равно дохнут.»

Значит, Хасис просто наговорил ерунды, потому что пришло его время умирать.

Элис расслабилась и спросила Кайлуса.

— Значит, все срочные дела закончены?

— Именно так.

— И разговор с графом Латран… тоже прошел успешно?

— Да, мы обо всем договорились, и через два дня я отправлюсь туда.

«Туда.» Поскольку вокруг было открытое пространство, Кайлус подобрал слова, но Элис прекрасно его поняла.

Значит, через два дня он едет к Первому принцу.

Элис медленно кивнула, и теперь Кайлус спросил:

— Вы хорошо провели время с Третьим принцем?

— Да, очень. Мы гуляли по императорскому дворцу… правда, в конце встретила неприятного человека, как ложка дегтя в бочке меда.

— Неприятного человека?

Брови Кайлуса взметнулись вверх.

— Я встретила сэра Хасиса Уинстона. Он сказал мне, что война еще не окончена и если я буду беспечна, то мое маленькое тельце могут искромсать.

Поскольку Элис поклялась не лгать Кайлусу, она передала слова Хасиса в точности.

И лицо Кайлуса при этих словах стало холодным, как лед.

Казалось, он готов прямо сейчас пойти и разрубить Хасиса на куски.

Зная, что он придёт в бешенство, она всё же решилась рассказать ему об этом, а потому уверенно взяла его за руку.

— Не нужно так злиться. Я уже ответила ему, что не буду терять бдительность, пока не отрублю ему голову, и даже нанесла ответный удар.

Элис улыбнулась и тихо добавила:

«Я молодец, правда?»

Это выглядело так, будто кролик хвастается своими мягкими лапками перед тигром.

Но это было так мило и очаровательно, что Кайлус не смог не смягчиться.

Эти «мягкие лапки» кролика ударили прямо по его сердцу.

Кайлус мягко улыбнулся и ответил:

— Вы большая молодец.

Элис, улыбаясь, вспомнила кое-что еще и рассказала Кайлусу:

— Ах, кстати! Сегодня, когда Сиена собиралась во дворец, она прихватила с собой шоколадный тарт «Монблан» для Третьего принца. Говорила, что сама с утра пораньше за ним бегала.

— Сиена?

Кайлус удивленно округлил глаза, а затем тихо рассмеялся.

— Похоже, Сиена и принц стали довольно близки.

— Очень.

Элис подмигнула.

— Тогда, может, стоит официально записать Сиену в род Диэрот? Ради её же будущего.

— О боже. Это отличная мысль.

Если Третий принц станет наследником, то колоссальная разница в статусе с Сиеной, баронессой Мелтайн, неизбежно стала бы проблемой.

Но если Сиена будет принята в род Диэрот, этот разрыв значительно сократится.

Ведь она станет дочерью самого знатного рода империи.

У нее будет достаточно прав, чтобы стать кронпринцессой.

«Если бы не этот Призрак тьмы, все шло бы просто замечательно.»

«Нет, хотя бы сегодня не буду думать о плохом.»

Элис выбросила из головы мысли о Призраке тьмы и крепче сжала руку Кайлуса.

— Герцог, вы ведь можете уже покинуть дворец?

— Конечно.

— Тогда пойдемте со мной есть ореховый пирог.

— Сейчас?

— Да, сейчас. И даже не думайте отказываться. Это мое первое приглашение на свидание для Кайла.

Элис, пересилив смущение, нагло подняла голову и посмотрела на него.

Кайлус смотрел на Элис своими черными глазами, а затем…

— Для меня это честь, герцогиня.

Очаровательно улыбнувшись, он крепко переплел свои пальцы с ее.