— Ого, так это и есть магическое зелье.

Именно. То, что она сейчас держала в руках, было самым настоящим зельем для изменения человеческой внешности.

Эффект в точности совпадал с тем соком, что превращал людей в других, который она видела в каком-то фильме о волшебной школе в своей прошлой жизни.

Вайолет тайком раздобыла его по просьбе Элис.

Разумеется, она не давала взяток и не заставляла никого делать ничего дурного.

.

Так или иначе, причиной, по которой она обратилась к Вайолет с такой просьбой, была не кто иной, как императрица.

Если точнее, всё из-за Призрака тьмы, который находился рядом с императрицей. Зелье понадобилось ей, чтобы отыскать предмет, в который вселился этот призрак.

Итак, это случилось два дня назад.

Кайлус с лёгкостью начал разбираться со всеми делами, связанными с судом над Вторым принцем, так что Элис не о чем было особо беспокоиться.

Поэтому Элис принялась размышлять о деле, куда более важном, чем суд над Вторым принцем.

О задании, которое поручил ей Верховный бог.

«Элис, ты должна как можно скорее отыскать Призрака тьмы. Призрак наверняка находится подле своего носителя. Обыщи всё вокруг императрицы. Тебе дарована моя сила, а значит, ты сможешь учуять ауру Призрака тьмы.» Древняя зловещая сущность, угрожающая миру

Хотя Верховный бог почти точно указал ей местонахождение Призрака тьмы, это не значит, что она могла тут же отправиться на поиски.

Хотя бы потому, что сама попытка подобраться к окружению императрицы ради поисков Призрака тьмы уже была огромной проблемой.

Элис и императрица состояли в смертельной вражде и были готовы уничтожить друг друга. Так под каким же предлогом она могла посетить Дворец императрицы?

Если она вдруг заявится с предложением выпить чашечку чая, императрица встретит её с чашкой яда.

Поэтому попасть во Дворец императрицы обычным путём было решительно невозможно. Пришлось бы пробираться тайком, но и это оказалось задачей не из лёгких.

Охрана дворца, где проживает императрица целой страны, должна быть невероятно суровой, а Элис, кроме использования Божественной силы, ничего больше не умела.

Наверняка её схватили бы ещё до того, как она ступила бы на территорию Дворца императрицы.

Туда нельзя, сюда нельзя. Не находя ни одной стоящей идеи, Элис ломала голову.

И тогда Кайлус, обсуждая дела, связанные с судом, обронил следующее:

«В день суда над Вторым принцем я намереваюсь приплести к делу покушение и заодно добиться права на обыск Дворца императрицы.»

Он продолжил с решительным выражением лица:

Просто не будет, но в конце концов нынешняя императрица — биологическая мать Второго принца, так что если мы надавим на то, что это нужно для доказательства её невиновности, они согласятся. А в ходе обыска мы попытаемся найти улики причастности императрицы к чёрной магии.

Выходит, Кайлус вовсе не собирался оставлять императрицу в покое.

Вот почему он решил повесить на Второго принца ещё и дело о покушении на охотничьих угодьях.

Элис мысленно восхитилась Кайлусом, который тихо планировал убить двух зайцев одним ударом, как вдруг её озарила догадка.

Наконец-то представился шанс проникнуть во Дворец императрицы.

Обыск Дворца императрицы.

Именно тогда, когда дворец императрицы будут открыто переворачивать вверх дном, станет идеальной возможностью для тайного проникновения Элис.

Если как следует замаскироваться, в общей суматохе никто особо не заметит исчезновения какой-то одной фигурки.

Посчитав это потрясающей возможностью, Элис в тот же день после полудня, когда Кайлус отправился в императорский дворец, направилась в храм.

И встретившись с Верховным богом, обратилась к нему с просьбой.

Помочь ей пробраться во Дворец императрицы.

Разве нельзя с помощью Божественной силы изменить человеческую внешность или совершить телепортацию?

Именно так спросила тогда Элис.

Она знала, что суть Божественной силы заключается в исцелении, но раз уж она обладает колоссальной мощью, то способна причинять и урон, а значит, подумала она, её наверняка можно использовать и в других целях.

Разве божественная сила не обладает безграничной сферой влияния?

Однако ответ Верховного бога последовал незамедлительно и сурово.

«Ты что, думаешь, Святая сила — это панацея от всего? Суть Святой силы кардинально отличается от магии. Божественной силой можно сотворить что-то новое, но нельзя изменять саму изначальную природу вещей, как в магии.»

«Тогда что же мне делать? Я не могу явиться во Дворец императрицы в таком виде... Да и просить кого-то о помощи нельзя. Вдруг они узнают про Призрака тьмы и запретное...»

Когда Элис посмотрела на него так, словно говоря «и что мне теперь делать?», на миловидном личике Верховного бога залегли складки.

Заложив руки за спину, Верховный бог принялся взад-вперед шагать по возвышению часовни, погруженный в раздумья, после чего произнес:

...У меня есть несколько свитков древней магии. Магических свитков, позволяющих переместиться в нужное место. С их помощью мы хотя бы решим проблему телепортации во Дворец императрицы... А уж маскировку под новое лицо обеспечивай сама.

Я? Как я сама себя замаскирую? Всё, что я умею — это пользоваться Божественной силой!

«Разве в этом мире нет магических лавок? Пусть маскировка продлится недолго, но наверняка найдется магическое зелье, способное изменить облик на короткое время, вот его и раздобудь.»

Именно поэтому Элис в итоге и попросила Вайолет принести магическое зелье.

Ведь Вайолет была самым надежным человеком, который абсолютно ни в чем ее не заподозрил бы.

К тому же она никак не была связана с Кайлусом.

«С зельем вопрос решен. А магический свиток обещали передать прямо в день операции... Значит, всё готово.»

Элис планировала тайком переместиться из часовни в императорский дворец в тот самый день, когда Кайлус будет проводить обыск во Дворце императрицы.

Если бы она внезапно пропала из резиденции герцога, это вызвало бы лишние подозрения.

«Посиди-ка ты здесь до назначенного дня.»

Элис положила хрустальный флакончик в самый первый ящик небольшой прикроватной тумбочки.

И в этот момент раздался стук в дверь, за которым последовал голос Айлин:

— Госпожа, герцог вернулся.

— Угу.

Приведя в порядок коробку, Элис вышла из спальни, чтобы расспросить Кайлуса об итогах заседания.

* * *

Час, когда закатные краски увядали на небе, уступая место сумеркам.

Хотя вовсю шло время ужина, императрица Империи Пентиум по-прежнему стояла в стеклянной оранжерее.

Прекрасная стеклянная оранжерея, полная самых разнообразных роз, выращенных заботливыми руками самой императрицы.

Наблюдая за тем, как императрица с утонченным выражением лица обрезает шипы на розах, старшая горничная, графиня Хестилс, молча зажгла светильники в погружающейся во тьму оранжерее.

Она уловила дурное настроение Императрицы, даже несмотря на то, что та не проронила ни слова.

От внезапно вспыхнувшего в оранжерее света кончики пальцев императрицы замерли, но она тут же невозмутимо продолжила срезать шипы.

Сколько же времени прошло с тех пор?

Когда ночное небо окончательно погрузилось во тьму, снаружи царившей доселе тихой оранжереи вдруг поднялся шум.

— Пусти! Да как ты смеешь преграждать мне путь! Жить надоело?! —

Звуки перепалки становились всё громче. Однако императрица продолжала сосредоточенно возиться с розами, словно вокруг не происходило абсолютно ничего.

Но вот до ее слуха донесся окрик, который она уже не могла игнорировать:

— Матушка!

Матушка.

От этих трех слогов, которые она ненавидела больше всего на свете, ножницы в руках императрицы замерли.

Опустив розу на столик, императрица повернула голову к графине Хестилс.

— Отопри дверь.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Графиня Хестилс отворила дверь оранжереи и приказала рыцарям, преграждавшим дорогу Второму принцу, отступить.

Как только рыцари удалились, Второй принц с яростным видом прошел мимо графини в оранжерею.

Раздражающая слух императрицы небрежная поступь. Его тяжелые шаги замерли прямо перед ней.

Не поднимая головы, императрица снова взяла лежавшую на столе алую розу. Затем она воткнула цветок в вазу, приступая к созданию изящной цветочной композиции.

В отличие от Второго принца, чье внутреннее состояние бурлило от злости, императрица выглядела воплощением безмятежности.

Из-за того, что императрица даже не удосужилась взглянуть на него, Второй принц в конце концов не смог сохранить лицо.

— Матушка!

— Не кричи так. Ты же не уличный пьянчуга, как ты смеешь повышать голос в чьем бы то ни было присутствии.

Эхо этого голоса звучало настолько леденяще, что трудно было поверить, будто оно принадлежит императрице, славящейся своей мягкостью и добросердечием больше любой из ее предшественниц.

На мгновение плечи Второго принца дрогнули, а в его опаловых глазах промелькнул хорошо знакомый страх.

Ведь Аксион как никто другой знал, сколь ужасна и безжалостна его мать — Императрица, которую восхвалял весь мир.

Однако на этот раз страх не мог заставить его сидеть сложа руки. Если он просто останется стоять, рухнет абсолютно всё, что у него было.

...Прошу прощения. Но сейчас не время для этого.

Обратился Аксион к матери, которая по-прежнему не удостаивала его взглядом.

— Вы ведь и сами знаете! О том, что Его Величество принял это безумное требование и согласился отправить меня на скамью подсудимых!

— Да, говорят, так оно и есть.

Раздался мягкий голос императрицы. Он был донельзя отрешенным и бесстрастным, словно речь шла о делах какого-то постороннего человека.

— «Говорят»? И это всё? Матушка, вы должны немедленно убедить Его Величество отменить этот суд.

Словно в отчаянии воскликнул Аксион.

— Каким бы ни оказался исход судебного разбирательства, в тот самый момент, когда я предстану перед судом, моя репутация будет полностью уничтожена. Это колоссальный позор, матушка!

И в этот момент императрица наконец подняла голову и посмотрела на Аксиона.

Встретившись с ней взглядом, Аксион осекся под ее пронзительными фиалковыми глазами. Императрица пристально всмотрелась в него и неторопливо разлепила губы.